贾母摇头道：“不是这个意思。晴雯才把她表哥赎出去，看那架势必是想在外头的，咱们就放一个丫鬟出去，销了她奴籍，配成夫妻，难道不是更好？”
王熙凤侍立一旁，忍不住吃惊。这却比王夫人所言，收进府里再配丫鬟，更加好了一层。到那时，晴雯表哥仍然是自由之身，但其妻出自贾府，仍旧算是旁系，自能得贾家庇佑。
这般的着意笼络，只有颇为看重对方时才可能有。而贾母看重之人，决非是那甚么连名字都不知的姑舅表哥，只可能是晴雯。贾母口口声声说为了解晴雯后顾之忧，难道已然打定了主意，决议要预备着给晴雯开了脸，给宝玉做姨娘吗？不然的话，如何连她家人也关照上了？
王夫人也想到了这一层，脸色难看之至。自她诞下宝玉之后，因贾母钟爱异常，执意养在身边，她不得已，才退了一射之地。原本以为有贾珠在手，只要贾珠一人争气，也就尽够了，不想贾珠年纪轻轻竟去了，惟得贾宝玉一棵独苗，却是她终身之所倚仗，如何能不事事操心、处处留意？那晴雯生得太好，妖精似的，这样的女子放在贾宝玉身边，若果然开脸成了姨娘，夜里她要如何才能安枕？
先前贾母说晴雯“预备着有别的用场”，已是教王夫人警惕之至。如今竟是连晴雯的家人也照顾上了。这看起来竟是十分里有七八分了。王夫人如何能不忧心忡忡？
所幸贾母说了这话以后，未曾把话挑明，就这么摆摆手，教她们散去了。王熙凤自去宝玉房中传达贾母所说赏罚之事，王夫人回到自家院中，暗自筹谋，苦思对策。
袭人自宝玉应允为她求情之后，颇觉心安。这番本是随手设计试探晴雯的小事，竟酿成这般的大风波，袭人也是始料未及，亏得有佳惠在前头顶着，料得她最多不过一个失察之罪。以贾府平素之宽仁，不过罚些月例银子之类。但贾宝玉的银钱皆由她保管，平日放在一处使用，便是被罚又能怎样？不痛不痒罢了。
岂料这日正与宝玉嬉笑打闹之时，王熙凤竟亲自扶了平儿，带着一大群丫鬟婆子进来了。一进门就笑道：“那通灵宝玉的事情，已有了结果。已是将佳惠绑了，预备着送到东府里请罪，或打或卖或撵，任由尤大奶奶发落。但两府为这事折腾了一宿，区区一个小丫鬟怎能平息？宝玉，老太太发话说，如今竟是你少不得要亲自走一趟的。”
贾宝玉站起来道：“很是。我原也预备着去东府请罪。为了这块劳什子破玉，竟累得两边人仰马翻，该打该打！”
王熙凤又道：“还有一样。你们这屋里不见了玉，反倒说在东府丢的。乱哄哄的，竟不成个体统，可见平日里疏漏之处不少。少不得趁了这次一一整肃过来方好。”遂将老太太的意思说了，翩然离去。
绛芸轩中众人起初听王熙凤说要整肃，只当必有一场血雨腥风，谁知道只是一场和风细雨，除了袭人降成二等丫鬟外，其余茜雪、绮霰、晴雯、麝月、檀云等人，竟都得了体面。甚么日常银钱开支、衣履配饰保管、器物摆设保管，这些平日都由袭人牢牢把持在手，众人皆沾染不得的，如今却各有了去处，不觉又惊又喜，暗暗称奇，推测袭人必是犯了极大的过错。
只袭人一人如置身冰窟。她怎么也想不到，这责罚竟是这般疾风骤雨，远超预期。她自问服侍贾宝玉数年，尽心竭力，贾府中上上下下，谁不赞她细致周到，难道为了这么一个小小的失察之罪，竟悉数抹去不成？
她心中惊疑不定，难道说，老太太、太太、琏二奶奶洞悉了失玉之事背后的玄机？这才加倍责罚？但并未有人拷问于她啊。若怀疑她时，必先有人拷问，逼她招供，才好定罪。如今这却算甚么？
“失察之罪便是如此了。”平儿道。她奉了王熙凤之命收拾残局。小丫鬟佳惠自是在绛芸轩留不住了，王熙凤命她在旁看着，由着那些婆子将佳惠的衣物铺盖等日常使用之物一并收了，将来好发还佳惠亲生父母。一回头，便见袭人一副失魂落魄的模样，忍不住出言安慰。
“还请平儿姐姐指点。”贾宝玉在旁看着袭人这般难过，颇不忍心，他更是莫名气愤，“袭人到底有甚么错？竟被如此罢黜？”
平儿言语支吾，避袭人竟如避瘟神一般，取了佳惠的衣饰铺盖等物，便匆匆离去了。留下一个贾宝玉百思不得其解，发了好一阵脾气，渐渐也就气消了。他虽曾应承为袭人求情，但见贾母盛怒之下，如此雷厉风行，他怎敢开口？这公子哥儿们的随口应承竟然淡如云烟一般，一转头就不剩甚么了。
袭人心中委屈不已，所幸夜里服侍之事，仍由她独占，遂趁着夜里无人之时，悄悄向贾宝玉抱怨。
贾宝玉心烦意乱，只安抚道：“这又有甚么打紧？虽你被降为二等丫鬟，大大折了面子。但是咱们屋里，晴雯、麝月她们不都是二等丫鬟？并没有谁要低谁一头去。若你嫌二等丫鬟的月例少，这也容易。如今茜雪管银钱，我只吩咐她，要她每月从我的分例中匀一份给你，也就是了。”
气得袭人扭头不理他道：“我岂是为了那几个大钱？”
贾宝玉不答，忽而想起袭人之兄花自芳多年，来借着为他采买的机会，不知道虚报数目昧下了多少银子，想来袭人定是不缺银钱使的，便连这一份心思也淡了。
其实袭人心中，别的犹可，惟不能总揽绛芸轩大权之事，最教她万分惆怅。只是她这种惆怅，贾宝玉却全然不能体会。她抱怨时，贾宝玉只说：“先前你总抱怨说太过忙碌，既要操心我衣履配饰，又要保管银钱、摆设，还要抽空替我做针线活，每日里从早到晚，竟是忙不过来的。如今这些活都分了出去，你岂不是省了许多力气？却又抱怨甚么？”
袭人哑口无言。其实从前她抱怨归抱怨，但那是为了向所有人宣扬她劳苦功高，实则她是不愿将这些交与旁人的。只是这番心思，贾宝玉怎能尽知？故而也只能一个人生闷气了。
袭人只道闹出这么大的事情来，佳惠必死无疑。
谁知道次日贾宝玉亲自到东府赔罪，王熙凤又命人绑了佳惠去，尤氏竟颇客气。
却原来尤氏心中也有一本账，暗自盘算着：横竖宁府已是被翻过一回了，佳惠一个小丫鬟，便是被乱棍打死，仍然无济于事。听说那府里还罢黜了一个一等丫鬟，据说是宝玉屋里服侍的丫鬟头头，但那又怎样？想来想去仍不够解气，打死佳惠还得平白落一个待下人严苛的名声。
不若干脆大度些，发还佳惠，由着荣府撵了她出去，从此荣府依旧欠宁府这个人情，平日说话倒更硬气些。
第71章 赏赐
从此绛芸轩中格局一新。
宝玉房中的大丫鬟们本就是精挑细选、出类拔萃的, 个个都能独当一面，先前只因袭人挡在前头，故她们才华不显。如今老太太亲自发话, 个个都振奋起来, 真个是各司其职, 井井有条, 看着竟比袭人总揽大权时更好了些。
那先前不知底细、只满口夸袭人的婆子丫鬟，只当这回绛芸轩中必乱无疑，虽不敢置喙老太太的决定, 却也暗地里存了看笑话的心思。岂料半个月下来, 竟半点纰露未出，不由得都奇道：“原来宝二爷房中竟这么多能干的丫鬟, 先前倒是被埋没了。”
又有些人起初受了袭人的小恩小惠, 没住口夸袭人的，如今袭人不掌管银钱器物，那些小恩小惠自是没了, 由奢入俭多有不适, 竟有些人心生怨怼的，遂一改昔日的口风，道：“由此可见不是没妥当人干活，是袭人霸着不肯放手。我们不明就里, 见她焦头烂额, 拆了东墙补西墙的, 只赞她辛苦勤谨, 如今看来, 啧啧！”
“正是呢。据我们看，如今茜雪管宝二爷房中银钱, 竟更好些。别的不说，那小丫鬟们的份例，从来没有克扣过。但凡从琏二奶奶那里领了月钱来，一转手就发了的，真个是清清爽爽。这才是我们家养女儿的风范，家里本不愁这个，自是不必靠这个揩油水的。”
茜雪自上次被暗算以来，已存了广施银钱，结惠下人的心思。她家在贾家经营数代，家境殷实，她又因投了那胭脂铺存了不少的利钱，荷包丰厚，施惠之时更比袭人正大光明，豪爽大方。故而趁机赞她的竟比当年赞袭人的更多了。
晴雯和茜雪早已同进同退，也从胭脂铺分得的利钱中取出银子来交与茜雪，要茜雪放在一起打赏众人。故而那些丫鬟婆子们也多有赞她的。不过半个月的工夫，贾府的下人们已是渐渐都知道，晴雯绝非像先前传闻里那般懒惰成性，只顾贪玩：“先前误信谣言，倒是误会她了。原来她除了掌管宝二爷的衣饰搭配外，还要做老太太屋里的针线。想来老太太身上穿的用的，多是她的手笔。这可是了不得的手艺，连外头那些资深绣工们，也多有不及的。”
“如今宝二爷身上的衣裳配饰，看着更比过去鲜亮了许多，更显得英俊贵气了。想来也是她的巧思。果然人生得标致，便连眼光也不落俗套。”
“她只是性子略急了些，平日里打骂小丫鬟时，略严苛了些。但我说句公道话，小丫鬟们都是由大丫鬟们带着学规矩的，若是做错了事，难道不该罚吗？难道纵着她等从小错变成大错，再似佳惠那般被撵出去？先前那袭人倒是佛爷似的，不怎么管教小丫鬟，人人都说她贤惠，结果连通灵玉被偷了都不知道，丢人丢到东府里去了。佳惠也被撵了，自己也被罚了，何苦来哉？”
“对了，你们有没有听到风声。据说佳惠被撵的时候，哭得鼻涕一把泪一把的，只说袭人害她？说袭人是人前人后两副脸孔，为了排挤异己甚么栽赃陷害的事情都做的出来？又赌咒发誓说便是化成厉鬼，也决计饶不过袭人去？”
“这个我们哪里知道真假。只是这偷玉之事一出，袭人被罚得这般重，想是上头拷问出甚么来也未可知。再者，那佳惠从前粘袭人粘得甚紧，只没口子赞袭人好，事事都肯听从的，咱们都看在眼里。没想到竟出了这档子事。佳惠这辈子定然是翻不了身的了，她这时候说出的话，或许有几分是真？”
“嘘，你们都轻声些。花袭人从那边走过来了。”
袭人没精打采从旁边经路过时，将众人这些闲话分毫不差，尽数收入耳中。她心头又是委屈，又是愤恨。一时想去辩解她从不曾克扣小丫鬟的份例，一时又想论证先前宝玉穿着搭配并不比现在差，待到看清说她坏话的那些人是谁时，又恨不得一把揪住，质问对方，为甚么拿了好处反倒恩将仇报，难道先前那些恩惠都喂了狗。
到了最后，她听到众人传闻佳惠之事时，不由得心头剧震，面色发白，那先前想同人争辩的心思却尽数淡了，只挺直了腰杆，越发做出一种身正不怕影子斜的姿态，高高抬着头，目不斜视，从这些闲得没事、整日聚在一起唠嗑的婆子媳妇面前经过。岂料一不小心，脚底竟踩了石子，不由得几步踉跄，忙一把扶住连廊粉壁，好容易才未跌倒，遥遥又听得身后一场大笑。
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