鸳鸯经过茜雪差点被撵之事后，对袭人的情分已渐渐淡了。特别是知道袭人涉嫌假借失玉排挤他人时，对她观感更差。但好歹在一起玩了几年，几年的情分岂能一朝抹杀干净？
她见袭人这般狼狈，一副落魄的样子，心下早软了，忙向小丫鬟们吩咐一句：“你们且先回去，我去去就来。”扶着袭人到一处清净无人之地做定，方问道：“你怎地这般模样？”
袭人哀哀切切道：“常言道，世态炎凉，今日我算是看尽了！”遂将这些天所遭遇众人之嘴脸一一说了一遍，末了问道：“我竟不知我做错了甚么？老太太何至于突然厌恶我到这种地步？”
鸳鸯见她死不认错，也不好戳破，只说：“这话差了。老太太明察秋毫，平日里最是赏罚分明不过。你只要安分勤谨，一心好好伺候宝二爷，老太太必不会薄待于你！”
袭人流泪道：“我不知何事竟得罪了老太太，哪里还有甚么好日子过？众姐妹之中，我见你是最有见识的，只求你看在姐妹一场，指点我一条出路罢。”
鸳鸯见她说得诚恳哀切，不觉动了恻隐之心，想了半晌道：“其实也没甚么好说的。你伺候宝二爷这一场，没有功劳，也有苦劳的。我听说你娘老子和你哥哥在外头，这些年渐渐过得好了。不若跟家里人说一声，让他们筹些银子过来，求了老太太赎身出去。从此清清白白，再不是奴婢之身，岂不是妙事？”
袭人如雷轰顶，一时说不出话来。鸳鸯却未察觉，细思一回，反而觉得自己这个主意妙极，又道：“咱们府里一向宽仁，你又伺候宝二爷一场，老太太必然赏你这个体面。只怕一时高兴时，连赎身银子也不必，手一挥竟赏了的。到时候对外头只说是伺候过老太太的大丫鬟，又尊贵又体面，将来不愁寻不到好人家。”
袭人颤声道：“但……宝玉……宝玉他……”
鸳鸯隐隐约约是知道袭人和宝玉有肌肤之亲的，只当袭人怕将来被责失贞之罪，安慰道：“咱们这些大户人家里出来的婢女，在外头是极抢手的。外头只说咱们懂规矩，有见识，再不论其他的。何况如今的世道，竟是娶妻艰难，你看那灯姑娘，自被赖家送到咱们府里做丫鬟之后，那般轻佻惹事，不是照样有小厮如蝇逐臭，凑上去想娶她吗？哪里会计较别的事了。”
第72章 暖宅
袭人心中自是看不上那灯姑娘的。
贾府人多嘴杂, 那灯姑娘来历早被众人掰扯得明白，据说是在赖家时候极不安分，先后勾搭赖大和赖家大少爷, 被主母赶到贾家的, 平日里也只当粗使丫鬟使唤, 干些倒夜香、烧水劈柴之类的粗活。
因这活极苦, 灯姑娘便常与管事的拉拉扯扯，不知道被他揩了多少油占了多少便宜，才换了个洒扫庭院的差事, 虽然仍旧只是粗使丫鬟, 却松快了许多。只是她本就不堪的名声越发差了。
在袭人看来，她的身子是与了贾宝玉的, 将来若诸事得宜, 自有一场富贵在，那灯姑娘却是千人枕万人骑的破鞋，鸳鸯如何能把她和灯姑娘并列？
故袭人虽面上不显, 心中颇为不快, 口中只说：“多谢鸳鸯姐姐指点。”实则心中已将她埋怨了千百遍，一瘸一拐地去了。
这日她崴了脚，不好服侍贾宝玉，只好眼睁睁看着麝月捡了这个巧宗。夜里袭人和茜雪绮霰晴雯挤在一个屋子里, 听她们欢声笑语不断, 越发自怜自伤。
其实若是袭人这时候打定主意嫁人, 贾府中小厮任她挑选不说, 便是想要外聘时, 贾母也必然乐意赏她这个体面。但是她早被贾府的金玉满堂迷花了眼，如何肯放弃快要吃到口的大鱼大肉, 转头去另起炉灶呢？
当晚袭人心中千回百转，难以入眠。谁知第二日又染上了风寒，身子沉重，竟连挣扎着下床也难了。
茜雪和绮霰等人合计，终究不敢擅专，报与贾母。
贾府里的规矩，若是丫鬟们染了病，少不得令她回娘老子处养病的，为的是不把病气过给别人，只有十分得宠的大丫鬟，因主子一时离不开她，才能得了恩典，仍旧养在屋里。
若是从前，贾母将宝玉托付给袭人照看，袭人自是一时半会离不开的。可如今，宝玉房中诸事各有执事，袭人在与不在也就没那么重要了。贾母听说她病了，且崴了脚，连传医诊视都欠奉，只说：“依了咱们家的规矩，丫鬟得了病，原是要回家调养的。况且伤筋动骨一百天，听说她崴了脚，更是要好好养着才好，若是留下病根，岂不可惜？”
宝玉听了，虽有几分不舍，但是昨夜和麝月打得火热，别有一番趣味，正值如胶似漆的时候，对袭人也就没那么依恋了。
于是贾府派人通传，要袭人之兄花自芳来接人，一辆大车径直拉着袭人去了。
袭人家离贾府不过半里路程。一家人姓花，早年做些小生意为生，不料父亲死后，竟一朝落魄了，遂把袭人签了死契卖与贾家为奴。幸亏袭人是有福之人，颇得主子看重，有她暗暗帮衬着，花家的日子竟一年好似一年了。故袭人在家颇受她母兄敬重。
这边车子刚到门前，花自芳之妻便携一双儿女迎了上来，笑容可掬道：“姑奶奶可算回来了！上次你哥哥寻那紫茉莉花种，宝二爷用着可还好？这几日可曾起了甚么新鲜念头不曾？”
袭人听她嫂子重提那紫茉莉花种，言里言外仍旧想她巧生名目，帮衬家里的意思，只她眼下境况非前番可比，竟处处掣肘，多有不便，只得勉强笑了一笑，搪塞过去。
花自芳之妻见袭人行动不便，殷勤搀扶。袭人步履蹒跚走到门里，一抬头看见她母亲抱着一个尚在襁褓之中的小小婴孩站在正屋廊下，想来那婴孩定然是尚未周岁的小侄儿了。
一家人许久未见，难免聚在一起叙些寒温，唏嘘感叹。袭人见家里不过五六间房子，颇见狭仄，且纸窗土炕，陈设简陋，和贾府的富贵繁华相比，无异于天渊之别，不由得默默叹息。
花自芳之妻却言语间每每不离要贾家提携之语，袭人心头发虚，只得随口搪塞，虚虚应承，谈笑间却也颇见和睦。
谁知一时花自芳请过的大夫过来了，诊了半天脉只说：“脚伤是小事，开个膏方贴上几贴也就好了。只这脉象有些奇怪。粗粗一看，只是偶感风寒，不过吃几剂药发发汗也便是了。但仔细论来，却似有病根缠结于心脉之间，气血两亏，阴虚脾寒，若不早早调理，只怕酿成大病。”
花自芳吓了一跳，忙问缘故。那大夫皱着眉头盘问了袭人半日，方道：“这便是了。须知夜里伺候是最耗心血之事，你小小年纪，身骨尚未长全，看脉象又不是那天生睡卧警醒之人，每每被人唤醒驱使，加倍耗神。长此以往，只怕难免不耐劳累，年少呕血，身子也就废了。”
花家人吓了一大跳，忙问药方，那大夫信手写下一个方子，叮嘱说：“只可好生调养着。日后不可耗神太过，夜里伺候诸事，竟是一概设法辞去方好。”
袭人是早慧之人，自然知道身子才是万事的根基。但她思来想去，如今宝玉房中银钱开支、衣履针线、摆设杂物等一概不经她手，惟得夜里值夜一样，是她同贾宝玉亲近的绝佳机会。若是果真开了脸有了名分也便罢了，如今事业未成，如何能轻易舍去？
花自芳等人不明其理，只当自家妹子仍在绛芸轩大权在握，都来劝她不要为了芝麻舍了西瓜，反倒丢了根本。袭人急切间脱口而出道：“如今我只得这一个差事，若还推诿扭捏，岂不是正中了那起子小人的奸计？”花自芳等人皆是一愣，细问之下才知，原来袭人竟挨了罚，在绛芸轩中的地位再不如往昔了。
当下花自芳等人虽未明言，但袭人却觉得他们待她的态度立时就不一样了。
夜里油灯如豆，袭人半梦半醒之间，突然听到外间花自芳之妻正在和她娘亲悄声商量：“如今家里日子也好过了，妹子年纪也大了，自是不好再教她在贾家受苦、依我看，不若家里卖些东西，凑些银两，求了那贾家，赎了妹子出来，岂不是两便？”
袭人惊得睡意全消，若果真如此，那些争荣夸耀的念头，那飞上枝头变凤凰的未来，岂不是都如梦幻泡影，再也摸不着了？当下拍床大叫道：“我是死了也不肯回来的！你们卖女儿卖了一次，幸而卖到贾家，吃穿皆和主子一样，何等荣光，如今看着家里也渐渐好了，再不必起赎我的念头！”（注一）
花自芳之妻和袭人之娘见她不从，只得罢了。第二日袭人之娘悄悄到袭人床前，问袭人接下来的打算。袭人只流泪道：“你叫哥哥出面，唤了茗烟到这里，不拘使个甚么法子，只叫宝二爷来接我便罢了。宝二爷当初应承过，是必要和我在一起的。”
袭人之娘听这话里的意思，又惊又喜，忙依言告诉花自芳。花自芳真个去寻茗烟。那茗烟是贾宝玉跟前最得用的小厮，因素来敬爱袭人为人妥帖细致，对袭人竟无有不从的。
一时茗烟果真来了，嘘寒问暖一番，袭人只催着茗烟去撺掇宝玉接她回去。茗烟苦笑半晌，道：“花姐姐如今身子可好？如今竟比不上从前了。茜雪姐姐晴雯姐姐她们只同墨雨走得近，要紧事都交给墨雨去办，连带着我也不如从前受器重了。况且如今茜雪姐姐勤谨得很，宝二爷的事，大多都禀了老太太知的。前几天晴雯姐姐置办了新宅子，几个姐姐听说了，都约着说要去安宅，宝二爷听了很是羡慕，也要悄悄去看的，都被茜雪姐姐劝住了。若她知道你病尚未好透，就嚷着要回去，这是大大不合规矩之事，难道竟不会劝阻？”
袭人冷笑道：“规矩，规矩！她何尝是守规矩的人，只莫要叫落到我手里罢了。”
茗烟看着袭人轻嗔薄怒的样子，竟觉得比往常春风满面装贤惠时更生动些，不觉竟看痴了。
袭人困守家中，无计可施，怎甘心坐以待毙？其实若她这时罢手，求了老太太赏了恩典放到外面，依旧可在那家境殷实的平民之家当正头娘子，将来调理好身子，相夫教子，未必不能成就一番事业。但她早被贾家富贵气象迷了心窍，一心想着勇搏前程，不到山穷水尽之处，是决计不思回头的。
花家虽有五六间房子，但是花自芳行商为生，走南闯北，难免积了些卖不出去的粗重之物，都堆在厢房待售。因而袭人一回来养病，更无处可去。倒要和她娘亲挤在一间屋子。房屋狭小，竟连贾府里丫鬟们群居的耳房都比不上，夜里只听得小儿啼哭，兄嫂互相指责之声，分外热闹。
一时袭人之娘按捺不住，披衣而起，也加入战团，婆媳二人遂吵作一片。原来袭人之娘仗着自家女儿在贾府当差，时不时可帮衬家里，一向趾高气昂，婆媳二人积怨无数。如今袭人势头渐弱，无法再帮衬家里，袭人之娘的气势便不如先前那般凌厉，花自芳之妻反因为生下二子一女，口气渐盛起来。
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