“我不是雇主，这钱横竖不是从我口袋里掏。”托马大声抱怨，与帝国人擦肩而过。伊莎贝拉提着的心还没落回肚子里，金属尖锐的鸣叫便刺破了短暂的宁静。托马突然转身，手里丑陋的短刀划出一道乌金的光芒，狠狠杀向帝国人后腰！伊莎贝拉忍不住惊呼，伊万也大惊失色。那帝国人似乎并不如何吃惊。她面色不改，从容避开，步伐轻盈，如水般流畅。短刀紧逼，破空的呜咽声越来越急，直至首尾相连。瘦高的帝国人仍旧没有拔剑的意思，她漆黑的身体动起来犹如鬼魅，任由托马不断挥刀，也沾不到她的皮甲分毫。
“试身手，差不多到这里就够了，托马。这样下去你要伤到她了。”伊万顿了顿，补上后半句。托马停下攻势，刀尖仍指着帝国人胸口。“我警告你们，这个女人，说不定就跟那两个家伙是一伙的！这种伎俩我见得多了。我可不是醉醺醺的贵族，任由帝国人摆布！”矮壮的老佣兵啐了一口，横了伊万一眼，把短刀插回腰间的皮套子里，气势汹汹地走了。
“这笔生意算是谈成了？”与她的面容或是服饰相较，她的音色可算格外明朗。事实上，打从她开口伊莎贝拉就注意到了。那时候大厅里充斥着男人浑浊低沉的嗓音，她的声音犹如一只白隼，利落地从嗡嗡蝇群上空飞过。对自己来说，她绝非一个佣兵那么简单，意识到这点之后伊莎贝拉觉得自己的视线被她给黏住了。可惜的是伊万并未察觉到这点。他捋着自己的灰胡子，肩膀绷得很紧，每当他要掩饰什么的时候，总爱摆弄那把大胡子。
“你……该怎么称呼？”
“克莉斯·沐恩。”
“沐恩小姐，总之，如你所见，我们已经有了二十名贴身护卫，那可不算少。当然，再多你一个的确不算多，不过……我就直说了吧，我们这队人马，可都是奥维利亚人，你该不会没有注意到吧？”
“没有奥维利亚的银币和帝国的银币。至于您那二十个护卫，我以为他们的无能已经表现得足够明显了。”
“如果你真想要待在这个队伍里的话，还请你放尊重一点。否则的话，我只能请你现在就离开这间屋子。”
“你不是真正的老板吧？”克莉斯锋利的眼神忽然转过来，伊莎贝拉心里一跳，坚守住阵线，与她对视。父亲曾经教过她，判断一个人是否有把握，不仅要看对方的眼神是否坚定，还要注意那些不经意的小动作。管住自己的脸相对容易，手和脚却经常出卖主人。克莉斯就是一柄黑铁长矛，浑然一体。她让她想起黑岩堡的石头墙壁，还有盖伦侍卫长乌黑发亮的钢盾。这样的人不是表里如一，就是城府深得可怕。她没有恶意。伊莎贝拉在心里重复了一遍。
“舅舅说得没错，如果你打算与我们同行，起码得尊重我们的伙伴。我们不需要害群之马，哪怕它日行千里。”
“日行千里？明明一里路也走不动。我带了旅人便装——帝国女人穿的那种，裤子和靴子可以让你好好骑马，也不用担心被下流的佣兵看到大腿。”
“管好你的嘴巴，帝国人！”伊万吼起来，手握住剑柄。就连怕得要命的小安妮，这时候也板着脸瞪着她。伊莎贝拉的心情却和他们截然不同，克莉斯的话散发着蜂蜜般诱人的甜香。她知道自己那脆弱的堡垒彻底沦陷了，不，也许根本没有什么堡垒存在。正如教养嬷嬷抱怨的那样，她一直就不是个乖巧的好女孩儿。她无法让旁人知道，今年就要年满十八岁的伊莎贝拉小姐，脑子里仍装着不知被取笑过多少回的梦。其实就在前天她还梦到过，梦中的她脚蹬黑色高筒靴，身着银色立领长衫，袍子光洁的缎面上用金线绣出漂亮的暗纹，胸口缝的是奥维利亚的松林雨燕。那样的她跨坐在英挺的雪色战马上，策马疾驰，冲入雨幕，像是一道银色的闪电。无论如何也要保住送到眼前来的诱人果实。
“轻松点，我的舅舅。她是个女人，我也的确有大腿，这不算轻薄。况且，她的东西能解决咱们的大麻烦。”
“我以为昨晚我们已经达成了共识！我不能让您那么做，那是对您的侮辱！”伊万一定不知道自己的嗓门有多高。安妮在一旁握紧了拳头，拼命点头。
“昨晚我们都认为裙子被吹起来的确不雅，这些现在都解决了，不是吗？”伊莎贝拉望着克莉斯，三天来头一回笑得那么舒心。克莉斯的嘴角动了动，不知怎么的，伊莎贝拉明白那是她在笑。
“刻不容缓，我们已经在路上耽搁了好些天。这样下去，不要说找到不老泉水，就是买下它的机会恐怕都没有了。父亲他……您知道我的意思。况且——”
伊莎贝拉将目光投向破了一个大洞的木门。昏迷的盗贼已经被挪走，那里只剩下一个大洞，木条参差不齐地支棱着。洞外火光闪烁，不时有人影晃动，雨声变得低迷，人声多起来，玩忽职守的守夜佣兵似乎被人取笑，正大骂脏话。
“既然有人打算对我们不利，那么我急切地需要一位女护卫。您不会打算让一个满身臭汗的男人睡在我房间里吧？”伊莎贝拉知道自己赢了，伊万像一条泄气的河豚，浑身的尖刺顺服下来，摆摆手缓步离去。伊莎贝拉吁了一口气，她这才发现自己竟然在担心不能让那个初次谋面的帝国人同行。
“您该不会，急糊涂了吧？那可是个帝国人！您忘了嬷嬷是怎么说帝国女人的吗？‘她们都是些放荡，不知廉耻的骚……！’她们夺走了我们的银矿和葡萄酒庄，杀死男人，掳走小孩。她们还……”
房间里只剩下主仆二人的时候，安妮再也憋不住了，肚子里的话一个劲儿地往外冒。这孩子比伊莎贝拉小三岁，有只微翘的小鼻子，上满生着好些雀斑，褐色的眉毛时常皱在一起，有着一副和年龄不符的忧虑表情。现在，那股子忧虑纠缠在一起，简直要拧出水来。
伊莎贝拉拍拍她的手背，尽力笑得自然——“您的笑容让人舒服。”安妮曾经这么说过——“那些都是嬷嬷的壁炉故事，里面还有三只眼睛的豹子和两个头的巨人呢，难道都是真的？你先别着急，穿靴子的事保证是我们之间的秘密，一会儿我就去找伊万爵士，让他也保证下来，绝对不会害你嫁不出去。”伊莎贝拉拿不准这套说词有没有用，安妮这小姑娘中了教养嬷嬷的毒，脑筋跟铁打的一样，有时候简直比伊万还要古板。好歹，她没再争辩，虽然那很有可能是因为克莉斯进来了。跟自己不一样，她畏惧克莉斯，这点伊莎贝拉很清楚。
克莉斯抖开手里的包裹，里面是两套便装。她伸直了手臂，递出可能会害安妮没人要的重磅武器，依旧板着一张脸，口气平淡如水。“这是标准尺码，不合身也忍着。你们会穿吗？要我帮忙吗？”伊莎贝拉的耳根莫名其妙地热起来，她慌忙接过衣物，连请带推地让克莉斯出去，浑然忘了门上还有老大一个窟窿。克莉斯透过破洞面无表情地看着她，这一下，安妮终于笑了出来，最后连伊莎贝拉自己，也憋不住笑。夜晚危险而慌乱的气息在女孩们的笑声中渐渐淡去，只有耳根那一点余热，萦绕在伊莎贝拉心头，迟迟不肯褪下。
第4章 老松湖畔（重构）
马儿在泥泞中前行，灼热的鼻息让这头巨大的动物喷出一阵阵白烟。雨仍旧在下，不过是在往好的方面发展。刚爬上马背的时候，雨点打在肩膀和头顶兜帽的声音清晰可闻，头发很快就湿了，冰凉的雨水顺着脸颊流下来，浸湿棉质衬衣。那时候伊莎贝拉几乎认定自己的决定是不明智的，一边苦苦压抑悔恨，一边咬着牙在大雨中骑行。娇嫩的大腿内侧早已被马鞍磨破，现在淋了雨，沤得更疼。她那匹骟马虽然深一脚浅一脚，但跑起来还算得上卖力。伊莎贝拉已经不记得自己多久没有用这样的速度骑行过。
跟所有奥维利亚的贵族小姐一样，伊莎贝拉在识字之前就开始学骑马，在能熟练驾驭这个庞然大物之后，又遵循传统，学会如何侧骑在马背上，之后就再也没能奔驰起来。她是家中最大的孩子，本是最早换掉小马改骑大马的人，却渐渐落在最后头。弟弟们都获得了骑大马的资格，家族出游，亚瑟总是策马跑在最前头，崔斯坦喜欢跟他赛马，如果身体允许，安德鲁也乐于加入这场游戏。每次伊莎贝拉都只能侧身望着他们的骏马在眼前扬起一长串尘埃，男孩们快活的笑声从遥远的地方传过来，越来越不真切。
在这种情况下重获策马驰骋的自由，也不知该说是幸运还是不幸。伊莎贝拉抹开一缕湿发，拉回思绪。
如无意外的话，按照这个速度，他们今天可以在老松湖落脚。那是个旅人们常用的营地，比野地不知强上多少倍——总之伊万是这样说的。然后老头子就没完没了地说起湖里的棘刺鲈鱼来，伊莎贝拉不想扫他兴致，并未阻止他，只是把目光投向远方。
春雨如油般绵密，静谧无声，为远方黛色的森林蒙上一层薄纱。笔直的帝国大道朝着地平线无尽延伸，深入神秘未知的远方。不知名的鸟儿藏身林中发出巨大的叫声，声音凄惶无助。前方开路的佣兵们没注意到这些，大声交谈，不时有粗犷的笑声透过马蹄声传过来，仿佛潜藏的危险以及耽搁下的时日都不存在似的。他们只是觉得与己无关罢了，伊莎贝拉这样对自己说。
与和乐融融的佣兵们不同，队伍的中部沉默得有些尴尬，只有伊万不停地自言自语，令人心生怜悯。多话的安妮异常安静，小脸板得像一块铁皮。她的旅人装太大了，被雨一淋，松松垮垮地挂着。她像个贫苦人家的孩子，捡了兄长淘汰下来的旧衣裳穿。至于克莉斯，她的脸根本就是冰雕成的。这个帝国佣兵脊背挺直跨坐在马背上，双手剑斜背着，剑鞘不时拍打在锃亮的马鞍上，发出一声声轻响，那就是她身上发出的唯一声响了。伊万认为缄默的陌生人不值得信赖，而那个从前做贼的班则认定她的那把巨剑绝对是值钱货，可以换回半袋子银币。伊莎贝拉说不出这样的人为什么要做自己的贴身护卫，对于这类事，她真的一窍不通。但她知道伊万的企图一定会落空，一路上他都在试图套出克莉斯的来历。这会儿，老头子边说边骑向克莉斯，似乎在跟她说话，眼睛却直视前方。
“你以前到过老松湖吗？啊……甭管去没去过吧，那湖里的棘刺鲈鱼你一定得尝一尝。这个季节冰刚化开没多久，冬天里存下的鱼膘还留在鱼肚子里。一米长的大公鱼最是肥美，炭火一烤，鱼皮滋滋作响，再配上一袋子二次发酵的原浆啤酒，那可真是至高的享受。
说到酿啤酒的手艺，大陆上没有哪个国家比咱们奥维利亚更高明的了。松鼠旅馆的老家伙，竟然卖掺水的玉米啤酒，这些乡下人以为在国境边上就可以不守公国酿酒法了。奥维利亚的好东西，都是这样糟蹋在他们手上的！说起来，你是哪里人？让我猜猜看，是北岭省的吧？我听说那个地方容易出高个子。不过你的骑术可真不错，北岭太冷，马不好用，我听说他们都用狗，拉着雪橇跑来跑去。你做过好一段时间的自由骑手是吗？说起来，你觉得奥维利亚的啤酒怎么样？”
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我期待烟花漫天,我可以永远靠在你左肩
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