百里弥音在户绾的轻声细语中逐渐收敛了棱角，睨视着手里的信笺略微思忖了番才依言拆开，垂眸阅读来信。
探头看了眼信纸上鬼画符般迂绕的殓文，洋洋洒洒铺了一整页，密集而凌乱，只消片刻户绾便觉头晕眼花，于是干脆专注望着百里弥音，希冀从她脸上读懂只言片语。而那张风云不惊的脸犹如死物般沉寂，看不出任何情绪。
“卞桑兰，何许人也？”半晌，百里弥音抬起眸，眉宇间已然愁云密布。
第一次见到百里弥音忧心忡忡的模样，户绾亦跟着提起了心，不得安放，却未敢多问。转眼看着百里元，想从他口中得知事情大概。
“掌祭信上如何说？”百里元不通殓文，百里氏族唯有祭司才通识殓文。他想先了解掌祭说了些什么，方好加以补充。
“近期时有邪派狂徒进犯，为首卞桑兰指谪我族盗抢神物，数次厉讨无果，使不明巫术蛊惑我族，令族人如魔附体自相残杀，我亦无法幸免于难，数条人命殒丧于手。巫术尚不得解，族人相继消噬，恐有灭族妄灾。九阶雷池既已无存，从速善后当快马归奔。若我往生，你则担起大任主持大局，力保百里氏族根基源长。”百里弥音言罢，漠然盯着百里元问道：“掌祭亦受巫术蛊惑，你怎相安无事？”
“无人侥幸，只不过卞桑兰使的巫术只在月夜蛊惑人心，事发后掌祭便修书命我日夜兼程赶过来。说来也怪，出了苍塞便不受巫术左右，当中玄妙不得而知。”百里元顿了顿，微微叹了口气，接着道：“你离开苍塞十几年，不知可还记得斧口外广袤的沙石林，卞桑兰的天蚕庄便坐落其间。天蚕庄以巫术盛名，曾也霸凌一方，缘于一贯行事隐秘，纵有侠义之士聚结亦讨伐无果。十几年前她的父亲病故，天蚕庄从此一蹶不振几近消匿。近期突然如破土春笋般冒了头，竟无端进犯苍塞，诬责我们盗抢天蚕庄的神物。”
“是何神物？”户绾好奇问。
“无人知晓，她只道交出神物便既往不咎。百里一脉光明磊落，绝无鸡鸣狗盗之辈，她扣一个莫须有的罪名大抵是想找个由头剿灭苍塞。”百里元拂袖愤然道。
户绾暗想，百里一脉并非全然光明磊落，百里南便是监守自盗的例证，百里弥音概也算得上从犯了。此话自然说不得，毕竟九阶雷池毁灭的真相，苍塞的人至今被蒙在鼓里。户绾心思一转，亦不认同百里元的分析。若卞桑兰包藏祸心，一开始就打定主意要灭苍塞，又何需数次交涉无果后方才大动干戈。这个想法同样说不得，否则像是笃定百里氏族确实盗取了天蚕庄的神物般，百里元多半不会接受她的说辞。不得畅所欲言的户绾只好先将心里的想法暂且按下不表，之后再私下与百里弥音说道。
百里元猝不及防呛了一鼻尘埃，又被迷了眼，一面咳得难以自抑，一面浊泪迸冒。待息平视明时，百里弥音已绝尘无踪。他拧眉摇摇头，尚对百里弥音古怪的性子琢磨不透，只当她归心似箭了。细致拍了拍裳衣，纵是赶路亦不能失了俊朗公子的仪态。
“如此驰骋，这匹来自苍塞的马儿怕是要跑死在路上，岂不负了你带它们还乡的初衷？”户绾轻柔的声音盈散在风里，眉眼顾盼生辉，回首望着冷若清秋的百里弥音，知她又心生醋意，户绾心里暗喜。
“你怎知它们来自苍塞？”
“你虽乖僻不羁，然而处事却明智冷静，挑老马自有择善的道理。你道是老马识途，又适巧两匹，我便想当然是你与百里宗主自苍塞来时的坐骑了。”
“绾儿玲珑心思，我不言，你亦明彻。”
“正是你不言才害我什么事都得暗自揣摩。”
“我不言，亦不瞒，你不明，大可问，何必暗自揣摩。”百里弥音慢条斯理道。
“你又有理了。”户绾郁结。
两匹马跃蹄急奔，一路穿林海渡沟壑，负重前行亦如履平地，行至晌午仍不现倦怠。风在耳边呼啸，衣袂翻飞猎猎作响，道旁繁花美不胜收却只够匆匆一瞥。
途经一个竹茅支起的茶肆，百里元隐约嗅到清冽的茶香，顿觉口渴难耐。再往前去是曲折蜿蜒的盘山古道，不着村落，尽管行囊里备了水和干粮，总不胜一盏温茶。他横马挡道截停了百里弥音，提议道：“荒郊野外寻不着地方歇脚，我看前面有个茶寮，不若下马小憩？”
恐户绾不适长久颠簸，百里弥音不假思索点了头。户绾侧目望去，只见茶肆简陋，草篷下独置一桌，冷清无客。店家此时正站在道旁翘首以待，望眼欲穿的殷切令过路人不忍不光顾。
见仨人下马，店家爽利迎过来招呼生意：“几位客官一路奔波，先进来喝些茶水再赶路吧，过了我这破陋的茶寮，前面可就没地儿休整了。”
“店家有甚好茶尽可给我们上。”百里元三步并作两步进了茶寮，环顾一圈，当真破陋，连炉子上腾腾冒着热气的陶壶亦裂纹斑斑。
“哟……对不住客官了，我这只有粗茶。”店家为难道：“往来此路大多是转周边赶市集的小商贩，均是些吃不起细粮的粗人，备着好茶也无人问津。”
“也罢也罢，粗茶便粗茶吧。”百里元闻香而来，料想粗茶亦差不到哪去，便也不讲究了。
“得嘞。”
趁店家张罗茶水的当口，仨人陆续落座，一时无话。
百里弥音看着眼前葱茏的山峦，犹记十几年前走了捷径，仅耗费一个时辰的工夫穿越群山，此时隐约可见斗折蛇行的古道如绸带般迂绕在青山间，却不见捷径豁口，不禁怀疑自己模糊了久远的记忆。
顺着百里弥音的眼光望去，入目青翠甚是怡人，户绾脸上的疲倦之色瞬间消退了些。但看百里弥音若有所思的模样，不知她在想什么，遂问：“看甚如此入神？”
“幼年时不曾走过如此逶迤的山路。”百里弥音漫不经心道。
“许是你记不得了，来时我已打听过，南北往来的路便只有这一条盘山古道。”百里元想当然道。
一路纵马都是百里弥音在前引路，可见她对地形仍记忆尤深，户绾倒不置疑百里弥音的记性。百里元称此路为盘山古道，既是古，便断非新修，而百里弥音却称不曾走过，想必山里另有它路了。
适巧店家过来上茶，户绾随口问了句：“敢问店家，要翻群山除了这条古道，可还有别的近路？”
“有倒是有，但我奉劝几位客官莫抄近路，不是我危言耸听，那条路阴邪得很，没人敢走，如今估计荆棘载途寸步难行了。”
“哦？怎么个阴邪法？”百里元好整以暇问。有百里弥音这位卓然出群的祭司同行，他倒想先听听店家的说法再向百里弥音讨教。
“传说这条近路是阳寿已尽的人去鬼门关的必经之处，本地人宁愿绕远路也不敢走，倒是有些不知情的外地人不信邪，也不听劝，偏要往近路去。虽然性命无虞，但打那出来的十有八九神思恍惚，口口声声称自己看见了妖魔鬼怪。”店家言辞恳切，不似信口胡诌。他挨个给仨人斟上茶，接着道：“我经营茶寮这些年，但凡见了面生的过客都会苦口婆心劝阻，信不信是一回事，然而出门在外的人最忌讳沾染邪僻，大多也不敢贪图脚程抄近路。走的人少了，久而久之，小路就荒稀了。”
“如此说来，这山里头确有玄妙。”百里元目光炯炯看着百里弥音，迫切等她抒发看法。
剜了眼百里元，百里弥音气定神闲端起茶碗，置若罔闻。
“多谢提醒，店家善人善举，定有厚报。”户绾清亮的眉眼依稀含笑，一番称赞让店家颇难为情，笑得憨厚可亲。少顷，户绾话音一转，思忖道：“不瞒你说，我等乃采药人，行此但看丛林苍翠，便想游山挖采些草药回去。店家不妨告知近道入口，以免我等采药时误闯了。”
店家对户绾的话深信不疑，当即告知仨人穿山捷径入口的具体位置，却引得百里元侧头，难辨户绾意在打听捷径还是当真要采药。
“如何？”户绾待店家走开方回头望着百里弥音，眸底写满欢愉，打探到了捷径的入口，正巴巴期待着百里弥音称许。
“绾儿糊弄人自是了得，我已司空见惯。”百里弥音轻挑眉梢，乍显捉弄意味。
“……我不是问你这个。”
“那你所问哪般？”
“……”户绾唇瓣微张，只消见到百里弥音深邃的眼眸里若隐若现的狡黠，面上却端的是道貌岸然，她便觉颓靡。“我......我问你可有决定走哪条道。”
“取决于绾儿可有灵药应对曼珠沙华。”
“曼珠沙华？开在黄泉路上引渡亡魂的曼珠沙华？”百里元适时插话进来，以免她们忘了自己的存在，这一路他没少受冷落。“据传此花叶生不见花，花开不见叶，花叶相惜永相错，生生世世不相随。因此曼珠沙华是怨念极重的不详妖花，其花瓣犹似曲张的魔爪，能摄人心魄。”
曼珠沙华亦被称作彼岸花，花开彼岸，阴阳两隔，多见于荒丘坟茔。缘于它奇特的生长习性，才有了地狱之花的传说。彼岸花开如血色绚烂，花朵硕大而无叶依托，异常妖冶。典籍记载，彼岸花可用于麻醉止痛解毒等效用，虽可入药，却有大毒。
“店家所谓的阴邪原来是曼珠沙华作祟。”户绾对可以入药的草本通识甚多，曼珠沙华亦不例外。“花开时，气味辛臭如腐，闻者无不四肢酸软乏力，思绪错乱如陷魔境，正是花毒致幻之故，而眼下正值曼珠沙华的花期……我倒有适症的解毒药，可是保不准对两匹坐骑能否起效用。”
店家道是十有八九神思恍惚，并不尽受影响，安然无事的人必然凑巧错开了花期。
“姑且一试，加大剂量。”百里元颇想见识一下传言中凄美妖惑的曼珠沙华，不住怂恿道：“解毒用药伤不了马匹，即便无甚效用，花毒亦不致命，它们充其量疲乏一阵亦或受点惊吓。”
“倘若它们疲乏到走不动道，那我们抄近路的意义何在？”户绾幽幽问。
“……”百里元哑口无言。
“马匹不受花毒影响。”百里弥音笃定道：“十几年前我自苍塞来就抄了近道，那时亦正值花期，唯有小叔遭了曼珠沙华的罪。”
百里元闻言甚为震惊，问：“怪不得你说不曾走过盘山古道……既然是花期，你当年怎不受干扰？”
牲畜尚可理解，然而百里弥音乃□□凡胎，怎同牲畜般不为曼珠沙华的花毒所扰，莫非她这阴命祭司真可阴阳两界穿梭自如？百里元兀自腹语。
第五章
一想到百里弥音异于常人的体质，户绾倒不足为奇，兴许又是凤凰血的功劳，有祥瑞的气血护体，自可抵御阴毒邪气入侵。九阶雷池里的合窳见了她退避三舍，神兽火麒麟亦不刁难她。说来，凤凰血也是玄妙，对付吊诡之物倒是如汤沃雪，对付寻常毒物却莫可奈何。百里弥音长久以来被寒荼草之毒所折磨，七年前亦着了宁神香的道，可见凤凰血并非无所不能。
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