去找皇帝的路程不如去阿霍石宫的漫长，皇帝的寝宫毕竟位于整个皇宫的中心部分，凯瑟沿着大路走，很快便到达了目的地。与皇后居住的宫殿不同，这座宫殿意外地简朴。除去高级的建材，几乎没有什么繁杂的装饰；只有象征着皇家的金色雄狮图腾挂在大门上，看起来格外孤单。这么一想，皇宫大门果然是皇后的手笔……等等，现在不是想这个的时候。凯瑟咳嗽了两声，向守在殿门前的骑士问道：“父皇现在在宫里吗？”
骑士见是凯瑟前来，连忙行了一礼，回答道：“皇太子殿下。皇帝陛下现在在书房，您直接进去找他就可以。”
凯瑟点了点头，下意识又要说一声谢谢。却不想一个谢字刚刚出口，耳边就响起了一连串尖锐的蜂鸣声。还没完成的道谢被迫打断，凯瑟也被吓了一跳。这是怎么回事，是皇宫里的动物发出的声音吗？
“你有没有听到什么声音？”他很快回过神来，询问那位骑士。骑士迷茫地摇了摇头。
……什么情况？难道最近真的精神太紧张了？
凯瑟揉了揉耳朵，决定还是姑且先把这件事放在一边，现在找到亚斯林皇帝更加要紧。他推开门，按着记忆中的路线，走到书房前停下，敲了敲门。
“进来吧。”门内传来亚斯林皇帝的声音。
凯瑟深吸了口气，稍微平复了下有些紧张的情绪。又通过光滑的地板上的倒影仔细检视了一遍着装，确认无误后，推开门走了进去。
亚斯林皇帝正在处理政务。除去每天需要和大臣们召开的会议，他还需要批复各地贵族递来的文件。身为皇帝，一天里却没有什么属于自己的时间，听起来就让人感到疲惫……不过，如果是这位亚斯林皇帝，就算有时间也会拿来处理更多的政务吧。
凯瑟如是想着，颔首行了一礼，恭顺地唤了一声：“父皇。”
皇帝从文件堆里抬起头，威严的雪青色眼睛望向凯瑟，短暂地停顿了一会儿，他沉着声音开口问道：“你有什么事？”
还真是直接……连父子之间意思意思的客套都省了。凯瑟干脆也不客气，开门见山地说道：“儿臣前来请命，前往托北尔福，彻查乌斯托国人跨境一事。望父皇批准。”
皇帝这才放下手里的文件，审视的视线在凯瑟的身上上下打量。对于凯瑟的请求，他没有表现出太多的意外，也没有急于拒绝，而是饶有兴趣地说道：“说说理由。”
凯瑟深吸了口气，按照事先想好的理由缓缓道来：“帝国成立后的百年来虽无战事，国家之间却摩擦不断。与南方领土接壤的乌斯托，在前不久与我国的贸易纠纷中并没有得到满意的结果，有些蠢蠢欲动。帝国需要一个正式表态的契机，此次乌斯托国人越境，就是最好的机会。由皇族亲自出面调查能够提高此事的关注度，也足够说明帝国对于国家领土安全的重视。既能使百姓安心，又能给乌斯托一个下马威，两全其美。……再者，父皇您公务缠身，不便出行；母后又身负总理皇宫内务之责；克里斯年纪尚小，因此，由身为皇太子的我出面最为合适。”
这是凯瑟这几天在研究过多则政治新闻、几次咨询政论课老师后得到的成果。毕竟认真准备过了、也获得了老师的肯定，他本是有些自信的。阐述完毕之后，他小心翼翼地注意着皇帝的表情，企图从中看出些什么来——不过是失败了。亚斯林皇帝并不喜形于色，在听完凯瑟的理由后，面上的表情也没有太多的变化，让凯瑟莫名地紧张起来。
“还算说得过去。”皇帝沉默了一会儿，不置可否，给了个算是肯定的评价，转而问道，“你身为皇太子，还没出过王都吧？”
凯瑟点了点头：“儿臣只去过郊外，再远就没有了。”
“也好。”皇帝合上文件，淡淡地说道，“那就去吧。正好实践一下。”
这就算成了？凯瑟有些诧异。原以为还得来几回合政治问答，皇帝也不一定愿意放他去边境那么危险的地方。没想到直接连这些过程都省略了……不过这么爽快地答应了也好，生怕再晚一秒皇帝就转变心意，凯瑟行过礼后、不忘再道声谢父皇恩准，才匆匆离开了房间。
接下来就是收拾行李，择个良辰吉日出发了。
在皇家晚宴落下帷幕之后，凯瑟一直忙于收集托北尔福的情报，没有再去看望过克里斯，只靠优利卡在晚间传递信息交流。这大概给皇后造成了一种凯瑟已经不再关心克里斯的错觉，她也久违地没有再找过克里斯的麻烦。
当然，就是要找他的麻烦，亚斯林皇帝肯定也会做些什么的。
在看出皇帝随侍给他药水、实质上是要他拿去治愈克里斯身上的伤口之后，凯瑟对以往发生的事情也有了一些新的认知。譬如皇帝对克里斯的禁足，这某种程度上说也算是种保护——毕竟在阿霍石宫之外，并不缺少憎恶他的声音。以及放任皇后把最差劲的阿霍石宫安排给他，也许是因为阿霍石宫地处偏僻、无人打扰，还有配置私人的训练场地，能让小朋友在更加安静地环境中成长吧。
至于为什么不明着对克里斯好……或许是碍于小孩的身份，不想引来对皇室不好的传言吧。
这样，凯瑟对克里斯也不需要太过担心了。他收拾好行装，第二天就准备好了出发的马车。这一次的巡查为了达到出其不意的效果，除了凯瑟自己、皇帝和负责护送凯瑟的便装骑士，连巴赫大公都不知道他前往托北尔福的消息。至于奥克德，就算他再聪明也不可能未卜先知，在他去封地的路上提前设下障碍的……
叶扶不禁为自己的机智深深折服。直到坐上马车的前一刻，她都坚定地认为，至少这一次前往托北尔福的路上不会有什么意外了——
直到几天后的傍晚，阴暗诡秘的森林里，凯瑟站在一棵大树旁，看着树上半小时前他用小刀刻下的、崭新的痕迹，陷入了沉思。
这个地方，他好像……不对，是肯定已经走过了吧！？
作者有话要说：
干了，但没完全干，我还能再写一百章！！！（也不是）
第15章 托北尔福篇（3）
时间倒回这天出发的早晨。
对这次出巡势在必得的叶扶，就着微凉的晨色，坐上了离开王都的马车。
优利卡作为皇太子的守护骑士，自然也是一同前去的。有这么一位帝国数一数二的强大骑士在旁，就算是魔物突然入侵她也完全不在怕的。……所以，比起安全却需要花费更长时间的大道，她选择了可能会有些危险，但能够大大节省时间的小道。
为了追求速度，他们规划的路线几乎就是从王都到托北尔福的直线距离。途中需要跨越一段山脉，虽然并不十分陡峭，但因为时常有魔物出没，并不是旅人们赶路的首选。优利卡原本对凯瑟的选择颇有微词，然而在接收到主人“优利卡这么强，一定不会有危险的！”这样的肯定后，也无可奈何地同意了。
马车行了一整天，直到暮日西垂，一行人在附近找了处临近水源的空地，歇了下来。
这是凯瑟第一次真正意义上的离开王都。虽说以前偶尔也有到郊外狩猎，但性质还是完全不同的。围在篝火边用完了晚餐，他便耐不住好奇心想去四处转转。叶扶本人还是深谙不作死就不会死的道理，只是带着优利卡在离营地一百米以内的范围走了一圈。二人路过一片花丛，空气中漂浮的花粉让凯瑟忍不住打了个喷嚏。
然后再睁开眼睛……眼前已然换了副景象。
凯瑟茫然地左右张望。他十分确信，自己只是打了个喷嚏而已。那么……为什么原本跟在他身边的优利卡不见了踪影，甚至连原来抬头就能看见的远处营地的篝火也消失不见了？！
四周长满了粗壮的桦树。从树干上长出的枝丫交缠在一起，将天空遮蔽得严严实实。地上则是足有半人高的草丛，凯瑟看不清脚下的情形，只能折一枝树杈试探着前行。这一片地区有魔物出没，他不敢贸然发出声响，但也不能坐以待毙。好在随身带有一把防护用的小刀，他便按着前世在纪录片里学来的知识，在路过的树干上划下了印记。
……
半小时后，凯瑟望着眼前这一棵被他做过标记的树干，陷入了沉思。
显而易见，他绕了一圈，又回到了原点。
凯瑟感觉有些奇怪。他一路走过来，按照在草丛上留下的脚印以直线前行。一般来说是不可能回到原处的，除非……这是幻觉。没错。从他吸入花粉打喷嚏的那个瞬间，他的身体就陷入了昏迷，意识则掉入了幻境。这也能解释为什么优利卡和营地会突然消失了。因为只有他一个人陷入了这样的幻境！
难道是因为花粉？
凯瑟一时之间也想不出答案，只得把注意力放在眼前的谜题上。要想破除幻境，首先要弄明白它循环的原理。他扯下胸口的领结，缠在手背上，拿住匕首开始削割地上茂盛的草丛。按照上一次循环的路线，他费了些力气，把这一条路上的草丛全部割掉以后，他发现裸露出来的土地上有些奇怪的印记。
像是被烈火焚烧过一样，一部分的土壤呈现出焦黑色。凯瑟顺着焦黑色的痕迹继续割开遮蔽视线的草丛，很快就找到了线索。
黑色的土壤被刻意地打造成了有规律的图案形状。这一番劳作下来，凯瑟已是上气不接下气，但为了尽快解开谜题回到现世，他擦了把汗，没有休息，只是蹲下身来继续研究脚下的情况。
他看不出这图形有什么含义，倒能粗略地看出是个魔法阵的形状。懂魔法的人应该会明白它的作用，不过，魔法要在年满十四周岁后被学院录取才能进行学习……凯瑟尚未到规定的年龄，只得努力地记下图案的形状，准备回到皇宫后请教请教宫廷魔法师。
不过，魔法阵是施展魔法必不可少的元素之一，这凯瑟倒是十分明白。这里有这么大一个魔法阵，也就说明，这个地方存在魔法，那么，如果他把魔法阵破坏掉的话——
想到办法也不多耽误，凯瑟抬起脚，正打算踩乱地上的法阵，却忽然听到头顶传来木头断裂的声音。循声抬起头一看，原先遮蔽了天空的树枝，居然开始一根一根地掉落下来。凯瑟一边闪躲着一边莫名其妙，什么情况？难道是因为他想破坏法阵吗？可是这树枝显然砸不死他，那为什么……
不解的心情在他看见树枝落尽展露的天空后瞬间消失了。怪不得一直拿树枝挡着，这提示也太明显了吧？！心里默默地吐槽了一句，凯瑟定睛望向夜空：这显然不是一般的夜空。悬挂在漆黑天幕上的星星，并非静止，而是在快速移动的。像是插入了一段延时摄影的视频，星星们统一地朝着一个方向流淌过去。
凯瑟举起手比了比，是左边。
那法阵还破不破坏呢？他摸了摸下巴，最后还是决定姑且先放过它。少年吐了口气，站起身，拍拍身上的尘土，按着星星指引的方向走去。
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