霍华德对湖广地区的湘绣、茶叶、瓷器等十分感兴趣，获悉秦汉的提督身分之后更是刻意巴结，临分别前不但约定从美国返回之后便要专程前往长沙拜访，还赠送给秦汉一把美国造的短柄手枪。
秦汉自然笑纳，实际上，他此行香港名义上是旅游散心，实际上就是替湖广地区的大商人、大买办家们寻找贸易出路来的！湖广地处内陆，交通不便，和沿海地区的各处通商口岸无法相提并论，如果不设法扩大贸易，增加关税收入，是很难有什么大的作为的。
没有钱，就什么事情都办不成。
扩大湖广地区和外界的贸易往来，除了可以增加关税收入之外，秦汉其实还有更深层次的考虑，那就是工商阶层的壮大，可以逐渐削弱封建地主阶级的势力！如果不削弱封建地主阶级的势力，那么满清王朝的正统性就不可能得以动摇。
秦汉不可能像太平天国那样，采取直接的手段，抢掠地主士子阶层的土地财产，因为他毕竟还是清王朝的地方武官，名义上还是地主士子阶层的保护者！因此，他只能采取另外的手段，以暴利诱使地主士子阶层将他们的资产从土地上转移出来，成为新兴的工商阶层。
眼下的湖广地区，已经出现了这样的苗头，黄冕在湖广商贸总局的鼎力支持下，经营的产业正在迅速扩大，所获利润正以惊人的速度增长，这已经引起了长沙城其它富户的眼红，最近都纷纷上书商贸总局，要求获得和黄家等同的待遇。
2月，秦汉和张雨涵顺利抵达香港。
自从被割让给英国之后，经过十余年的建设，香港已经初具规模，海上往来商船穿行如梭，码头上货物堆积如山，一派繁忙景象，大街两侧的建筑也完全按照英式风格修建。秦汉也曾去过英国，在伦敦的老街呆过一段时间，眼下的香港已经完全是一个普通的英国城市了……
回到香港的张雨涵欣喜若狂，拉着秦汉就来到了她曾经就学的学校，这是一所英国政府在香港创办的公立高等学校，所设的课程已经比较接近现代了，其中就有物理学和化学，但秦汉更感兴趣的还是工程学。
通过张雨涵的介绍，秦汉还认识了她的同学萧嫱、梁思汉以及伊莎贝拉。
萧嫱和梁思汉也是华人，境遇大致和张雨涵相似，但张亮基眼下仍是湖北巡抚，而萧嫱和梁思汉的家族却已经败落了，两人便索性在香港呆了下来，都在学校任讲师，其中梁思汉还是秦汉最感兴趣的工程学讲师。
秦汉在和两人闲聊之时，仍能感受到他们的爱国之心，但对满清政府的闭关锁国统治却开始表现出深恶痛绝的观念来，对天京的太平天国也没有什么好感，梁思汉更是直言中华民族要想强大，必然要学习英国走资本主义道路。
这让秦汉颇有些窃喜，不过出于特殊的考虑，他暂时没有将自己的提督身分透露给梁思汉，梁思汉所知的，秦汉仅仅是长沙城一个富家公子，祖上都是做丝绸生意的。
萧嫱是教世界史的，通晓欧洲的近代史，尤其是对发生在法国的大革命有着深刻的理解，跟梁思汉一样，她也是坚定的资本主义论者，认为大中华民族的唯一出路就是学习西欧国家实行资本主义路线。
在和秦汉的接触过程中，萧嫱和伊莎贝拉渐渐被他举止间流露出来的剽悍气息所深深吸引，尤其是伊莎贝拉，西方国家的女孩子素来崇拜英雄和骑士，对秦汉不经意流露出来的英雄气慨很是心折！有一次更是大胆地向秦汉主动求爱，碍于张雨涵的警告，秦汉当时艰难地予以拒绝，后来回想起来，当真后悔得肠子都青了。
那是临返回前一天的晚上，张雨涵想买些礼物给湖北的老爹，便约好了萧嫱去诳街购物去了，秦汉素来不喜欢诳街，便独自到教会学校去找梁思汉讨论时事，结果梁思汉不在，却遇上了伊莎贝拉。
当时的香港刚刚中兴，虽然一片片欣欣向荣，治安却是极差，尤其是一批来自南亚地区的苦役，经常趁着月黑风高打家劫舍、杀人放火，一旦巡捕来了便顿时作鸟兽散，很有些无法无天，甚至连洋人都敢杀敢抢。
伊莎贝拉好不容易逮住一个机会跟秦汉独处，自然不愿意轻易放过，死活缠着他前往海边散步，秦汉素来心软便也顺水推舟答应了，倒将诳街购物的老婆忘到九霄云外去了。
两人在海边聊天散步，秦汉的幽默言论不时惹得伊莎贝拉格格地笑，让她感到莫名的放松和愉悦，但同时也让伊莎贝拉感到无比的失落。比起她即将要结婚的未婚夫，眼前的东方男子显得幽默风趣得多，跟这样有趣的男人生活在一起，一定比跟未婚夫那样严肃无趣的男人生活在一起要有意义的多。
对于即将面临的命运，伊莎贝拉只能选择接受，但在结婚之前，她一定要好好地放纵一次，释放自己的热情和活力！现在，她终于找到了放纵的猎物，就是眼前这幽默风趣又颇有男子汉魅力的东方男子！
就在伊莎贝拉决定向秦汉表白自己的爱慕之情时，一伙盗贼突如其来地出现。
那是一伙打家劫舍的亡命之徒，但秦汉临危不惧，拔出美国人霍华德赠送的短柄手枪连发三弹，直接击毙了三名歹徒，然后才不慌不忙地徒手跟剩下的七名歹徒格斗，当场格杀五个，等巡捕从远处发现异常围过来时，剩下的两个也已经只剩下了半口气。
经过了这件事，伊莎贝拉对秦汉的崇拜又加深了一层，死活要请他共进晚餐，就在晚餐后，她再顾不上与张雨涵的同学情谊，热情地向秦汉做出了暗示，秦汉剧烈地思想斗争了半天，才惊惶失措地逃离了餐厅。
不是秦汉缺乏胆量，而是伊莎贝拉的身分实在非同小可！
她可是大英帝国驻港总督的女儿，还是英国皇室未来的儿媳妇，一旦让英国皇室知道他们的女人曾经被一个华人所“事先进入”，这样的耻辱是极可能导致大清朝和大英帝国的全面战争的，秦汉他不能也不想冒这个险。
第二天，伊莎贝拉带着满腹的遗憾离开了香港，返回英国完婚。
秦汉也带着张雨涵、苦娃离开香港取道返回湖南，萧嫱和梁思汉前来相送，临分别时，萧嫱看着秦汉的眼神很有些异常，让张雨涵在回来的路上大吃飞醋，连带着秦汉两肋的软肉吃了不少苦，天天都是青紫难消。
1856年4月，经过整整4个月的准备和围困，曾国藩统帅的湘军终于发动了对九江城的雷霆一击，经过补充壮大后的五万湘军在九帅曾国荃的指挥下从北、西、南三个方向发起了猛烈的进攻，经过八天激战，在付出了惨重的代价之后，九江城最终被攻克，太平天国国宗韦俊率领三万余残兵从东门主动撤出九江，顺着长江退回安庆。
5月，塔齐布率湖广绿营主力，以六营为先锋，在杭州效外和太平天国燕王秦日纲的南征军进行了一场大规模会战，经过十天激烈交锋，太平军损失惨重，燕王秦日纲亦被流弹所击伤，太平军遂全线后撤，塔齐布剩胜追击，顺势夺回嘉兴、湖州等地。
6月，钦差大臣胜保在苏北训练淮军，小有成就，在苏北连战连捷，上海市内的华尔亦率洋枪队主动出击，10日，昆山陷落，12日，苏州沦陷。
至此，太平天国在江西的最后一个桥头堡被湘军所攻克，在浙江的势力也被塔齐布连根拔起，太平天国的势力已经完全被限制在了皖南、苏西南一带极其狭窄的区域之内，战略纵深丧失殆尽，数十万大军拥挤在一起，军需补给严重缺乏，随时都可能被满清王朝围困致死。
太平天国最危急的时刻已经来临了。
1856年7月，湖广提督秦汉联名两江总督曾国藩上奏咸丰，请求创办湘楚陆军军官学校和武汉军械制造局，咸丰皇帝当即准奏。
1856年8月，黄冕出资五十万两白银，向美国人霍华德购买的五十台机床从水路运抵武昌，武汉军械制造局正式挂牌成立，军械制造局按西方企业格局实行股份制，其中官府控股六成，黄冕控股两成，其余十家参股的富户共同控股两成。
此举引来湖广地区士子阶层的普遍质疑声，这些守旧迂腐的封建儒学士子，对新兴的富有工商阶层有着本能的排斥情绪，秦汉居然让这些卑劣的铜臭商人参与到军械制造局这样的重要部门里来，这可怎么得了？
甚至连秦汉的老丈人张亮基一开始也想不通，但张亮基也实在拿不出创办军械局所需的五十万两白银，就只能对秦汉的行为来个相应不理。
但曾国藩却旗帜鲜明地站到了秦汉一边，在给咸丰皇帝的奏折里，也极力赞扬了秦汉的“创举”，认为大清朝不但不应该抵制，反应该予以发扬光大云云，咸丰皇帝遂转而支持秦汉，还从并不充裕的国库里拔出了十万两白银，交给武汉军械制局以资周转。
1856年10月，经过3个月的精心准备，湘楚陆军军官学校正式在长沙北效的月亮岛挂牌，秦汉出任校长，暂时只设立步兵操典、野外勤务、射击训练、文化教育四个大科目。秦汉亲自担任步兵操典科目和野外勤务科目的教官，射击训练科目的教官由唐战担任，文化教育科目的教官暂时缺编。
唐战实际上就是韦俊推荐给杨秀清当向导的唐龙，完成任务后的唐战并没有回归六营报到，而是被秦汉秘密留在了长沙城。
10月1日，湘楚陆军军官学校正式开始招收学员，凡是年龄在十八岁至二十岁之间的健康男性青年，都可以报名参加选拔考试。官府的文告一经贴出，顿时震动了湘楚大地，大批家境困难的适龄农家青年纷纷赶来长沙投考军校。
截止10月10日报名截止日，共有一千多名青年报名参加。
秦汉本着宁缺勿滥的原则，经过严格挑选，录取了五百零六名头脑灵活、未曾受封建儒学所毒害并且身体强健的青年，为湘楚陆军军官学校的第一批正式学员。
10月11日，湘楚陆军军官学校正式开学。
军校采取全封闭式管理，除了勤杂人员，军校与外界的联系被完全切断，没有秦汉的命令，谁也不准私自外出，一经发现立即开除。
秦汉将五百零八名学员编成一个野战营，将全营五百零八名学员在军校的操场上集结起来，秦汉开始第一堂训练课，科目就是步兵操典。
秦汉只是随便往那里一站，挺得笔直的虎躯上便自然而然地露出一股肃杀之气，明亮的眸子像刀一样从年轻学员们的脸上掠过，没有一名学员敢和他对视片刻，都纷纷避开了视线。
“首先恭喜你们，你们如愿以偿被湘楚陆军军官学校录取了！一旦你们能够从这里顺利毕业，你们就将成为大清朝正规陆军的军官，可谓前途无量……”秦汉缓缓道来，语气随和，但突然间语气就急转直下，冷冰冰地说道，“但是，作为校长，我不得不提醒你们，你们虽然通过了入学考核，但真正的考核才刚刚开始！等待你们的不是锦衣玉食、不是美酒佳肴，更没有如花美眷，有的只是残酷的训练，残酷到你们想都想不到！”
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