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外头雪仍在下，肃杀之意细密渗进殿内。苏临挺直的脊梁逐渐弯曲，他摸到仍有余温的被褥，发现自己的手指已经冻僵。 次日，苏临在殿内枯坐了一整天，直到天黑，也并未出宫。 一连大半个月，绛梅宫里为数不多的内侍小心觑着这位主子的神色，谁也不敢多说一句话。 自那晚过后，亓明帝再未踏足绛梅宫一步，内侍们早已习以为常，他们各司其职，有条不紊地做着手里的活。 私底下，他们也会说些小话。本以为这位主子会因为苏家的事一蹶不振，没想到，除了依旧不爱说话，苏临的病居然一天天有了起色，实在是令人惊讶。 年关将至，宫里渐渐热闹起来。 内务府忙着为各宫妃嫔分发年货，绫罗绸缎、珠钗首饰、时令水果，一箱箱往各宫抬去。 “听说了吗？今年江南进贡的上等云锦，总共就三匹，圣上和太后各留了一匹，剩下那匹——”说话的宫女压低声音，朝琼华宫方向努了努嘴，“转头就送过去了。” “又是琼华宫？”另一个宫女咂舌，“这位贤妃娘娘入宫才三年，这恩宠……” “圣上爱重贤妃，听在前殿当值的小吴公公说，圣上近来频频召见礼部官员，怕是要议立后之事了。” “当真？！”宫女捂住嘴，赶紧压低声音道，“嘘——你小点声，中宫之位空悬多年，消息属实吗？” “圣上每月大半日子都宿在琼华宫，眼下除了那位苏娘娘，还有谁够得上那个位置？” “唉，你说怎么不是咱们这边的苏娘娘呢……” “快别瞎琢磨了，圣眷再盛，那也烫手呢。咱们的苏娘娘当初何等风光，如今呢？” “说的是哇，这位性子宽厚，咱们只管本分做事，安安稳稳熬到放出宫去，就是造化了。” 两个年轻的宫女你一言我一语，正聊得起兴，她们口中的“苏娘娘”一身劲装，从殿内走了出来。 两人急忙低头行礼，只闻得一阵清香拂过鼻尖，还没等她们回过神，那股香气已经随人一起消失了。 苏临来到御马监，取了匹马，率一队护卫径直出宫，两个时辰后，抵达宫外的翠微别苑。 翠微别苑是大亓皇室建在京城外的避暑行宫，依山傍水，峰峦叠翠。大亓历代皇帝性好奢靡，常携妃嫔臣工来这里避暑宴游。然而新帝自登基以来，勤政克己，鲜少出游，这处曾经盛极一时的皇家园林，便日渐寂寞下来。 那晚，魏出特准苏临出宫为苏氏一族操办后事，自那以后，苏临便得了可以任意进出宫的自由。 苏临将大把时间花在了御苑骑马上，纵马驰骋的时候，他仿佛才能摸到最真切的自由。 翠微别苑四周都是皇庄，再往外便是达官贵族们的田庄，春水解冻后，能看到佃农们在地里干活。 “北边战事吃紧，这阵子看下来，南下的流民比往年还少了些。”苏临骑在马上，眺望平坦辽阔的田野。 “一时的战火烧不到京城，这些年朝廷休养生息，百姓安居乐业，流民自然少了。”荣鹤舒勒马停在苏临身旁。 “还记得五年前刚入京，这里还是一片荒山野地，转眼间，庄稼都收割好几回了。” 荣鹤舒侧目看向苏临，见他神情寂寥，笑道：“来，咱们再比一回。” 苏临收回心神，展颜道：“好，这回看谁先跑到山下。”说完，他轻夹马腹，策马飞奔而下。 早春的寒风在耳边呼啸吹过，两人保持着前后一马之距，尽情享受山间野趣。 远远地，翠微别苑出现在二人视野里。 “不对。”苏临凛然勒马。 荣鹤舒并驾赶上来，看着别苑外浩浩荡荡的舆驾：“是天子仪仗。” 在山脚辞别荣鹤舒，苏临回到别苑，果然有内监候在门口：“陛下有旨，请苏娘娘回阁沐浴更衣，酉时前往云水台赴宴。” 苏临刚入宫时，魏出的后宫还空无一人，到了永昌五年大选六宫，他已经幽居绛梅宫。所以这回是他第一次与魏出的妃嫔们见面。 他来到云水台时，已经开宴半个多时辰。 随天子舆驾来到翠微别苑的妃嫔有两掌之数，都是风姿绰约的妙龄女子。在最靠近天子的地方，端坐着一位俊秀的男子，正是简在帝心的贤妃苏清。 随着内侍通传的声音，苏临从小门走上云水台，向主位上的天子行礼后，退到席间。 偌大的云水台，并没有他的特定坐席。苏临“梅妃”的称号只是得于他住在绛梅宫，并未经过正式册封，因此许多宫人至今还会以不伦不类的“苏娘娘”代称他。 他找了个空蒲团，坐在两位陌生妃子之间。 这是场私宴，没有外臣列席，在场的嫔妃们轮番献艺，或抚琴清歌，或作画起舞，暗藏机锋地争相讨帝王欢心。 而帝王的面容掩在重重衣香鬓影之后，叫人看不清楚。 数道隐晦目光在苏临身上掠过，苏临只作不知道，专心欣赏歌舞。 太后忧心皇帝沉溺男风，特意从世家贵族中遴选出最优秀的女子充入后宫，这些女子无不才貌双绝，苏临起初还有些漫不经心，一场场歌舞看下去，不由暗生叹惋。 天子赏赐如流水般颁下，云水台上愈发暗流涌动。 宴饮过半，有内侍悄然来到苏临身后，附耳细语。 苏临望向主座之上，只看得到天子离席的背影。内侍道：“苏娘娘，跟奴才走吧。” 云水台上，更有可瞰整座别苑的摘星阁。 苏临跟着内侍走在登阁的回廊上，曲径回环处，苏清突兀地出现在他们前方。 “苏韬勾结胡虏，是我卖的路子。”双方擦肩而过之际，苏清低声道，“我只是提点他一句，没想到他就急不可耐地咬了钩子。” 苏临脚步骤然停下，却没有回头。 苏清也不再往前走：“苏临，多年前，你为了家族背弃陛下，是为不忠不义；现如今，你坐视陛下处死苏氏一族，自己苟且偷生，是为不孝。不忠不义不孝，你做了什么，老天在看。我若是你，只怕不敢登上这摘星阁。” “苏娘娘……”苏清走后，带路的内侍不安地瞄着苏临脸色。 “你都听到了？”苏临问道。 内侍垂手道：“奴才记性不好，贤妃娘娘许是席间喝多了。” 苏临呵然一笑：“无妨，都听到了也好。我能苟活至今，区区摘星阁有何不敢去？” 魏出要在摘星阁见他，坐不住的人是苏清，而非孑然一身的苏临。 摘星阁中，苏临见到了身披素袍的魏出。 阁中炭火烧得正旺，魏出已经换下酒宴上的大氅，在书案上铺纸研墨。 “你来得正好，替朕研墨。”魏出不咸不淡地吩咐。 苏临缓步绕至案后，撩起长袖，从他手里接过墨锭，在砚台上均匀打圈研磨。 墨汁由淡转浓，魏出取毛笔蘸取了些，洋洋洒洒落在宣纸上。 他画的是方才酒宴上的苏临。 他手腕轻转，寥寥几笔就勾画出苏临微醺的神韵，连衣袂间的褶皱都画得惟妙惟肖。 苏临研墨的动作逐渐慢下来。 他的笔锋太过熟练，从身形体阔到五官神采，他熟练得像在喝水吃饭。 苏临放下手中墨锭，走到书案下，一掀衣摆跪了下去。 魏出的声音从他头顶传来：“梅妃这是何意？” 苏临回道：“陛下，万万不可。” “哦？此话怎讲？”魏出似来了兴致，只是熟悉他的人都知道，他这语气并不怎么高兴。 苏临磕头，并未把话说开：“还请陛下三思。” 魏出走下书案，云纹锦靴无声地来到苏临眼前：“看来你都知道了。是，朕的确有意立你为后。” 苏临道：“臣是男子，又是罪臣之后，太后宗室、满朝文武、天下百姓都容不下这等荒唐事！” 最后一字落下时，魏出的靴尖已抵上苏临膝头。深沉庞大的阴影笼罩下来，魏出说道：“朕只问你的意思。” 苏临缓缓摇头。他与魏出的情份走到今天，已经复杂难以说清，但他知道，他绝不能成为魏出的皇后。 他已经准备好承受魏出的怒火，可预想中的情况并未发生，魏出往后退了一步，半蹲下来，将苏临拥进了怀里。 这个怀抱却并不温暖。“你不同意也没关系，箭在弦上不得不发，礼部已经着手布置下去。”他说，“阿临，不要再与朕置气，朕给你时间好好考虑，考虑好了就回宫吧。回宫之后，除了立后之事，朕还有别的话要跟你说。” “什么话？”苏临问。 魏出没有立即回答，只是将他抱起来：“地上凉，走，去榻上说……” 天子携众妃在翠微别苑小栖了三日，三日之后，天子走下摘星阁，打道回宫，别苑里又只剩下苏临一个。 某天，苏临向国师府发出请柬，邀请荣鹤舒来别苑一叙。 “带上《棋经》，之前答应过陪你手谈一局，这回决不食言。” 那天，苏临脸上的笑容比往常多了不少，他邀请荣鹤舒品尝今春最新采摘的明前龙井，与荣鹤舒分享当年在西北大漠的日常，最后聊到朝野局势。 荣鹤舒道：“胡人已经退到红草河北岸，三五年内成不了气候，经此一役，万军侯麾下兵力至少折损三成，西北大局已定。”他嘴角噙起一抹意味深长的笑，“陛下一箭双雕，手段高明。” 茶汤早已凉透，映出苏临微微失神的眉眼。良久，他低低笑了一声，那笑声里含着说不尽的怅惘：“是啊......他确实是难得的圣主。” “他做到了。当初是我妄下评断。” 荣鹤舒走后，苏临提剑上马，来到苏氏一族的坟地。 苏氏戴罪而亡，不能立碑，只有高高低低绵延不绝的黄土丘，儆告世人他们的下场。 日渐西斜，为土丘镀上一层赤衣。 有一挑粪老农走在田间，秽物的臭味远远飘来。 老农搁下扁担，坐在土丘上捶腰歇息，苏临策马靠近，唤了声“老伯”。 他解下腰间钱袋抛过去，沉甸甸的织锦袋子落在老农膝头，惊得老人慌忙要跪，却被他用马鞭虚虚一拦：“老伯，里面的银子都归您了，烦您施完这垄肥再回来一趟，”苏临笑了笑，“替我收个尸。” 老农哆嗦着解开钱袋，雪白的银子几乎晃花他的眼睛。再抬头时，只看见那奇怪官人已经纵马奔向他身后的坟丘。 深夜，宫墙内的梆子声已敲过数巡。 一匹快马不顾守卫阻拦，从外头疾冲进宫，马上的暗卫脸色凝重至极，满头都是冷汗。 他勒马停在御书房外，连滚带爬下地，却在最后关头被御前侍卫拦下：“何人惊扰圣上！” “不、不好了！”暗卫一副天塌下来的模样，惶急大喊。
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