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“公子， 快到怀县了。”韩七的声音隔着车帘传来， “看这路上的人气， 比咱们离开时旺了不少。” 太生微睁开眼， 撩开车帘一角。 怀县那熟悉的城墙已遥遥在望，城门口排着等待入城的队伍， 虽不算长， 却井然有序。 城门楼上悬挂着崭新的红布灯笼，在冬日的寒风中轻轻摇曳， 透出几分节庆的暖意。 “嗯， 是热闹了些。”太生微应了一声，目光扫过路边几个正在叫卖的小摊。 一个老汉守着热气腾腾的蒸笼，白汽氤氲氤氲；旁边是卖竹编器具的， 精巧的簸箕箩筐堆得老高；更远处，一个妇人守着几捆新伐的翠竹，大约是准备扎制灯笼骨架。 马车缓缓驶近城门，守城的兵丁显然认出了这辆马车，立刻肃立行礼，示意队伍优先通行。马车顺利驶入城门洞，光线骤然一暗，随即又被城内更喧嚣的光景填满。 怀县的主街两旁，店铺大多开着门，伙计们正忙着洒扫门庭，悬挂彩幡。 布庄门口摆出了几匹颜色鲜亮的绸缎，引得几位妇人驻足观看；杂货铺的老板正指挥伙计将新到的陶罐瓦盆搬上货架；空气中弥漫着炒货的焦香、蒸点心的甜香。 “正旦快到了。”太生微看着街边一户人家门口，一个半大孩子正踮着脚往门楣楣上贴新裁的桃符。 他放下车帘，心中微动。 乱世之中，能得片刻安稳，让百姓有心思准备年节，已是难得的景象。 正想着，一股焦甜的香气混在冷风里飘来。 太生微挑开车帘，循香望去。 街角背风处，竟支着个小小的糖摊。 泥炉上架着口铁锅，锅里熬着稠亮的糖浆，咕嘟咕嘟冒着泡。 守摊的是个跛脚老汉，正用木勺搅着糖稀，见有人看过来，忙堆起笑，露出豁了牙的嘴：“郎君，来块胶牙饧？正旦祭灶，甜甜嘴，粘粘福气！” 那糖浆熬得极透，拉出细长的金丝，闪着很诱人的光。 太生微喉结无意识滚动了一下。 牧场这几天顿顿是硬得硌牙的干饼和腥膻的羊肉，此刻被这甜香一勾，胃里竟有些空落落的抽紧。 韩七一直留意着，见公子目光在那糖锅上停了片刻，心头一跳。 公子自祈雨大典后，一举一动皆被百姓视若神明，连府衙厨下备的点心都透着股小心翼翼的恭敬。 这般市井烟火气的零嘴儿…… “公子稍候！”韩七不及细想，翻身下马，几个大步冲到摊前，掏出几枚铜钱拍在案上，“老丈，切一块，要厚的！” 他动作太急，让老汉都唬了一跳，手忙脚乱地稳住锅，才切下一大块厚实的糖饼，用油纸托了递过来。 韩七捧着那包还烫手的饴糖，献宝似的捧到太生微面前：“公子，您尝尝？热乎的！” 太生微一时有些哭笑不得。 “韩七，”他无奈摇头，“我并非孩童……” 不过他终是伸手接过那油纸包。 温热的糖块入手微沉，边缘还带着锅气的焦脆。他掰下一小块放入口中。 甜。 纯粹的、霸道的甜味瞬间在舌尖炸开，裹挟着浓郁的焦香，一路熨帖到胃里。 连日来的疲惫，竟被这一小块粗粝的甜冲淡了几分。 “如何？”韩七眼巴巴望着。 “甚好。”太生微唇角微扬，将剩下的糖递给韩七，“你也用些。” 韩七犹豫再三，还是收下了。 马车并未直接驶向府衙，而是拐向了城东的太生府邸。 府门前，管家早已带着仆役候着，见到马车，连忙迎了上来。 “公子回来了！”管家脸上堆满笑容，“老爷在正厅等着您呢！” 太生微下车，韩七与何元紧随其后。 他抬头看向府门，只见门廊下也挂起了红灯笼，门前的石阶清扫得干干净净，连门环都擦得锃亮。 步入正厅，太生明德正坐在主位上，手中捧着一杯热茶，见到儿子进来，脸上露出温和的笑意。 “父亲。”太生微上前几步，躬身行礼，“孩儿回来了。” “回来就好，回来就好。”太生明德放下茶盏，仔细打量着儿子，“清减了些，函谷关那边……辛苦了吧？” 他目光扫过韩七和何元，微微颔首示意。 “劳父亲挂念，一切安好。”太生微在父亲下首坐下，“函谷关已稳，河东郡那边谢昭也进展顺利。父亲，您的气色看着不错。” “老样子，老样子。”太生明德摆摆手，目光落在何元身上，“这位是……” “回父亲，这位是何元，精通农桑。此次随孩儿回来，专司屯田与农具革新之事。”太生微介绍道。 何元连忙上前一步，躬身行礼：“小人何元，拜见太生大人。” 太生明德眼中闪过一丝赞赏：“哦？不必多礼。微在信中提及，你在函谷关试制新犁，成效斐然。河内郡能有此等人才襄助农事，实乃百姓之福。” 寒暄几句后，太生明德挥挥手，让管家带韩七与何元下去安顿歇息，厅内只剩下父子二人。 气氛一时有些沉默。 炉火噼啪作响，檀香袅袅。 太生明德端起茶盏，又放下，目光几次落在儿子脸上，欲言又止。 “父亲，”太生微主动开口，打破了沉默，“冀州那边……还是没有兄长的消息吗？” 太生明德脸上的笑容瞬间凝固。 他沉默片刻，长长叹了口气：“没有……音讯全无。派去的人，要么石沉大海，要么带回来的都是些……模棱两可的消息。有人说在赵国见过他，有人说他随溃兵去了幽州，还有人说……” 他喉头滚动了一下，没有再说下去，只是疲惫地闭上了眼睛。 太生微的心也跟着沉了下去。 太生宏远在冀州担任别驾，黄盛之乱席卷冀州，魏郡、赵国相继沦陷，郡守或死或逃，兄长身为州府要员，处境可想而知。 他虽早知凶多吉少，但看到父亲瞬间苍老了许多的神情，心中仍是一阵刺痛。 “父亲不必过于忧心。”太生微压下心头的阴霾，“兄长为人机敏，处事稳重，定能逢凶化吉。冀州虽乱，但并非铁板一块，或许兄长正隐匿于某处，等待时机。我已加派人手，并请谢昭在河东郡也多加留意，若有消息，定会第一时间传回。” 太生明德睁开眼，勉强汲取到一丝力量：“但愿如此……但愿如此……” 他顿了顿，也觉沉浸在这沉重气氛中不好，于是话锋一转，“对了，你不在这些时日，府中收到不少拜帖。有些是循例的节礼问候，有些……倒是有些意思。” 他示意管家取来一叠拜帖，从中抽出几份：“这位是南阳名士许靖，言辞恳切，赞你祈雨救民、平乱安邦，有古仁者之风，意欲前来拜会。还有这位，颍川荀氏的旁支子弟荀衍，虽年轻，但文采斐然，对屯田制颇有见解，也递了帖子。不过……” 太生明德将其中一份拜帖单独放在太生微面前：“最特别的，是这位张世平。” 太生微拿起拜帖，只见上面字迹朴拙有力，内容也简洁：“中山野人张世平，久闻公子高义，于农桑一道略有心得，愿献诚，求见公子一面。” 落款处无任何官职或家世背景。 “张世平？”太生微对这个名字并无印象，“父亲可知此人底细？” 太生明德捋了捋胡须：“此人颇为低调，拜帖也送得晚，就在你回来前两日。我派人打听了一下，此人并非世家出身，也非名士，但据说在冀州中山郡一带，是个有名的田舍翁，尤其擅长打理庄园，精研土壤改良与轮作之法，名下田庄的收成往往比旁人多出两三成。冀州大乱后，他变卖了部分产业，辗转来到河内，似乎是想寻个安稳之地，继续事农桑。他递帖时还附了一卷简牍，上面写的是他对河内郡土质与水利的看法，颇有见地，不似空谈之辈。” 擅长农桑？精研土壤与轮作？ 太生微心中一动。 何元只精于工具与作物，若此人真如父亲所言擅长田间管理，那正是他急需的人才。 屯田制推行至今，如何进一步提高土地利用率，优化种植结构，正是他思考的问题。 “此人现在何处？”太生微问道。 “就住在城南的悦来客栈。我已派人回帖，告知他你归来后会择日相见。”太生明德道。 “不必择日了。”太生微放下拜帖，“父亲，劳烦您派人去客栈传话，就说我今日午后在府衙书房恭候张先生。” 太生明德有些意外：“这么急？你一路劳顿……” “无妨。”太生微站起身，“农事关乎根本，刻不容缓。若此人真有真才实学，早一刻见面，或许就能早一刻惠及百姓。” 午后，书房。 炉火烧得正旺，驱散了冬日的寒意。 太生微换了一身素雅的常服，坐在书案后，案上摊开的是张世平附在拜帖后的那卷简牍。 上面详细分析了河内郡不同区域的土壤特性，并针对性地提出了不同的深耕、施肥和轮作建议，甚至提到了利用豆科植物固氮肥田的方法，思路清晰，见解独到，绝非纸上谈兵。 “公子，张世平到了。”韩七在门外禀报。 “进。”太生微放下简牍。 门被推开，一位着褐色麻布长袍的中年男子走了进来。 他约莫四十岁上下，不高，但很结实，肤色是常年劳作留下的古铜色，面容朴实，眼神却异常明亮有神。 他见到太生微，不卑不亢地躬身行礼：“中山张世平，拜见太生公子。” “张先生不必多礼，请坐。”太生微抬手示意，目光打量着这位田舍翁。 “谢公子。”张世平在客位坐下，腰背挺直。 “拜帖及先生所附简牍，我已拜读。”太生微开门见山，“先生对河内郡农事之见解，鞭辟入里，尤其是因地制宜、轮作养地之说，深得我心。不知先生对如今河内郡推行的屯田制，有何高见？” 张世平没想到太生微如此直接，略一沉吟，便坦然道：“公子垂询，世平不敢藏拙。屯田制于乱世之中，集流民之力，垦荒种粮，解燃眉之急，实乃良策。然，其弊亦显。” “哦？愿闻其详。”太生微身体微微前倾。 “其一，屯田客多为流民，仓促聚集，农事技艺参差不齐，甚至多有不通农事者。统一耕作，易因管理不善或技艺生疏导致效率低下，甚至荒废田亩。”张世平字字清晰，“其二，屯田营集中垦殖，虽便于管理，却易使地力耗竭。尤其河内郡新垦荒地本就不甚肥沃，若连年种植单一作物，不出三五年，土地必贫瘠板结，产量锐减。其三，屯田客虽分得田地，但终非己有，归属感不强，长远来看，难保其尽心竭力。”
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