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萧云清皱了皱眉，正要起身说些什么，段谨伸手按住他的胳膊，轻轻摇了摇头。
“别急。”段谨低声道，“有人不信，是好事。要是人人都信，我倒要觉得假了。日久见人心，等田菁收了，地肥了，粮食种出来了，不用我们说什么，事实自然打脸。”
萧云清哼了一声，到底没动，只是一口气把碗里的茶喝了个精光。
说书先生歇了一盏茶的功夫，又开始讲下一段。这次讲的是段谨如何劝说白浪村的老农种田菁，如何下地示范，如何与村民同吃同住，中间穿插着一些捣乱的村民被他抓捕教化的故事，故事编得曲折离奇、引人入胜。
台下的茶客们听得入迷，时而紧张，时而欢喜，时而泪眼汪汪。
段谨听着，脸上不动声色，心里却五味杂陈。
他做的那些事，在话本里被添油加醋，有些甚至是杜撰的，可他能感觉到，台底下这些茶客是真的在为他叫好，真的在盼着盐碱地能治好。那种朴素的热忱，比什么金银珠宝都珍贵。
就在这时，楼下传来一阵脚步声，一个穿着褪色的蓝布袍子的年轻书生急匆匆跑上楼来，满头大汗，一屁股坐到一个熟人旁边，抓起桌上的茶壶就灌了两口。
“元修，你跑什么？”他的同伴诧异道。
那被叫做元修的年轻书生摸了把汗，喘着气道：“我、我刚从白浪村回来。”
“白浪村？”同伴眼睛一亮，“就是那个种田菁的地方？你去那儿做什么？”
朱元修压低了声音，可段谨耳力好，还是听得清清楚楚。
“我想种那个田菁。”朱元修说，语气里有种豁出去的决然，“县学我读不下去了，日日背那些之乎者也，背得头昏脑胀，能有什么用？
我家那十几亩地，年年种年年欠收，再过几年说不得也变成了那白花花的盐碱地了，连一口吃的都收不上来。与其在县学里混日子，不如回去种地。那个段大人都能在盐碱地上种出东西，我怎么就不能试试？”
他的同伴大吃一惊：“你不是在说笑吧？你可是县学里学问最好的几个之一，先生都说你有望考上秀才，你怎么能……”
“且不说咱们县学里都几年没考中秀才了，再说考上秀才又能怎样？”朱元修苦笑道，“考上了还是要吃饭。我家就那点薄田，收成一年不如一年，就算中了秀才，家里拿什么供我继续读书？再说了……”
他顿了顿，眼里闪过一丝光亮，“我今儿亲自去白浪村看了，那田菁长得真好啊！一大片一大片的，绿油油的，把盐碱地盖得严严实实。
我还跟当地的村民聊了，他们说段大人不是光种了就完事，而是有整套的法子，先是带着他们灌排、撒石膏翻地，又是浇水、施肥、拔草，每一步都教得明明白白。我要是学会了，回去把家里的地翻整一遍再种上田菁，来年地肥了，种粮食就不愁了。”
他的同伴听得目瞪口呆，半天才憋出一句：“你、你真的想好了？”
“想好了。”朱元修用力点头，“明日我就去县衙找段大人，求他教教我。”
段谨听到这里，不禁多看了那年轻人几眼。
朱元修生得瘦削，面色有些发黄，一看就是长年苦读、营养不良的模样。可他的眼里有一团火，一团倔强的、看到希望的火。
段谨没有贸然上前搭话。
二人从茶楼出来，没有急着走，而是在街边站了片刻，然后段谨忽然开口道，“王爷，我想去县学看看。”
“县学？”萧云清一愣，“看什么？”
“那个朱元修，就是茶馆里说要回家种地的书生，我总觉得不太对劲。”段谨皱着眉头道，“他在县学里读书，能读得想回家种地，这说明什么？说明他在县学里学不到有用的东西。
读书人读到这个份上，要么是县学的教法有问题，要么是他这个人根本不是读书的料。可我听他同伴的意思，他在县学里学问算好的，那就是教法的问题了。”
萧云清哦了一声，道：“你是想砸场子？”
“说什么呢。”段谨哭笑不得，眉头总算不再紧绷着，“我是想去看看，这县学究竟是个什么光景。”
两人打听着找到了县学。
县学设在城东，是一座三进的大院子，青砖黛瓦，门前立着两棵柳树，看得出有些年头了，院墙有些斑驳，门楣上的匾额也褪了色。
段谨递上名帖，门房通报进去，不多时，一个五十来岁，留着三缕长髯的老先生迎了出来，自称是沈，是县学的教谕。
沈教谕身材清瘦，穿一袭青色长衫，说话慢条斯理，一股子老学究的气派。
“县令大人驾临，敝学有失远迎，恕罪恕罪。”沈教谕拱手道，侧身让路，“大人请进，正好今日学生们正在学习课业，大人若有兴致，可以旁听一二。”
段谨二人还礼，跟着沈教谕走进了县学。
穿过前院，便是一间宽敞的讲堂。
段谨站在窗外往里一看，心顿时凉了半截。
讲堂里坐着三四十个学生，大的二十出头，小的不过十五六岁，一个个正襟危坐，面前摊着书本。
台上一个三四十岁的先生正在讲课，讲的是四书中的《孟子》，翻来覆去地解释字义、文意，一句“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能”，翻来覆去讲了小半个时辰，又是注疏又是考证，可始终没有一句落在实地上。
学生们听得昏昏欲睡，有几个已经偷偷垂下脑袋打盹，台上的先生却浑然不觉，依旧滔滔不绝地讲着。
段谨悄悄问沈教谕：“教谕，贵学平日都教些什么？”
沈教谕捻着胡须，一脸理所当然地道：“自然是四书五经、圣贤文章。县学是朝廷设立的生员肄业之所，学生须得熟读精熟，精研义理，方能应乡试、中举人、取进士。旁的杂学，不过小道耳，不足挂齿。”
段谨又问：“那学生们平时可有什么实践？比如下田耕种、勘察水利、走访民情之类的？”
沈教谕的脸色顿时变了，像是听到什么大逆不道的话似的：“大人此话差矣！读书人乃是四民之首，读的是圣贤书，求的是天下大道。那些农桑水利之事，乃是庶民百姓的分内，怎能让生员去做？若是让学生们下田种地，岂不是辱没了斯文？”
段谨忍住了没反驳这老学究的话，又问了几句，才搞清楚这县学的底细。
县学有生员六十余名，家境贫寒和家境优渥的各占一半。那些农家子弟，家里省吃俭用供他们读书，指望他们能考个功名光宗耀祖，可县学的做法完全是照本宣科。
先生们自己也没多少真才实学，毕竟真有大才的也不会沦落到这破旧小县来教书。他们不过是把前人注疏抄来讲去，让学生们死记硬背。
学生们日复一日地读这些八股文章，读得头昏脑胀，可真正有用的东西一样也没学到。考得上秀才的，几年里也不足十位数，大多数人蹉跎了青春，最后还是要回家种地。
可回到家又能怎么样？读了几年书，地里的活计生疏了，真本事没学到，却学到了读书人自命清高的高人一等，种地不想种，只妄想着能一朝中举鸡犬升天。
现实却是高不成低不就，反倒比没读过书的更难讨生活。
朱元修那样的人在这县学里算是学问好的了，可连他都要回家种地，可见这县学里教出来的学生，出路有多窄。
段谨站在讲堂外面，看着那些昏昏欲睡的学生，心里忽然有些发堵。
他见过那些锦衣玉食的世家子弟，他们读书是为了做官、为了光耀门楣，读得好便好，读不好也有家产可以继承。
可这些学生不一样，他们是真正穷人家的孩子，家里把仅有的银子拿出来供他们读书，是把全家的希望都压在他们身上。
可这县学给他们的，不过是些虚无缥缈的经文和注疏，根本不能帮他们改变命运。
“王爷。”段谨转过头，低声对萧云清道，“你有没有觉得，这些学生像是一群被关在笼子里的鸟？”
萧云清听了这话，抬眼看了看讲堂里的学生，点头道：“是有点儿。眼睛都是灰蒙蒙的，跟街上那些卖菜的、扛活的没什么区别。不对，卖菜的眼里还有个鲜活气儿，他们连那个都没有。”
段谨深吸一口气，转身对沈教谕说道：“教谕，我有一事相商，不知可否借一步说话？”
沈教谕见他神色郑重，也不敢怠慢，便把他请到了书房。
段谨坐下后，也不绕弯子，开门见山地道：“教谕，方才我在窗外看了半日，贵学的学生们读书不可谓不用功，可恕我直言，这样读下去，只怕大部分人一辈子都考不上功名。与其让他们在这里蹉跎岁月，不如让他们学点真正有用的东西。”
沈教谕的脸色微微一沉：“段大人此言何意？”
段谨道：“我听说贵学的生员，大多家境贫寒，家里指望他们读书改换门庭。可考取功名何其难也？剩下没考中的怎么办？书读不出名堂，地里的活计也荒废了，回到家能干什么？一家人的指望，不就全落空了吗？”
沈教谕沉默了。
他不是不知道这个道理。在武原县做了二十多年的教谕，这样的学生他见的多了，没读出名堂的，好点的愿意放下身段去种田，去当账房，做伙计，不愿意放下身段的，只觉得这些活会脏了自己读书人的身份，一个个大小伙子，却要家里的老人、媳妇去养活。
每当看到这样的学生，他心里也不好受，可又能怎么办呢？朝廷的规矩就是这样，他学的也只有这些，除了教给学生经义，他还能教什么呢？
段谨看出他的犹豫，放缓了语气道：“教谕，我不是要你废了经义课业，而是想在四书五经之外，给学生们加一些别的东西。
比方说，让他们去乡下走走看看，了解农桑之事，亲自看水利如何修、如何通，看看朝廷说的‘忧民’究竟是怎么回事；让他们去教村里的百姓读书识字，既练了口才胆识，也惠及了百姓。
这些事，既不会耽误他们读书，反而能让他们把书本上的道理用到实处。这不比关在屋子里死记硬背强得多？”
沈教谕捻着胡须，半天没说话。
段谨又道：“我还可以向教谕保证，这些事情不会让学生们难做。县里正要推行扫盲一事，各镇都需要识字的人去教书，若是县学的生员愿意去，多少可以减免些束脩。”
沈教谕听到“束脩减免”四个字，眼睛微微一亮，县学里那些穷学生，最愁的就是学费，若是能减免一些，确实是个不小的诱惑。
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