他笑了笑。“简凤箨应该告诉过你。再然后就必须把它扔到冷水中去。这样的剑才能够变得无坚不摧。”
“他不是你的剑的一部分。失去他才是你的剑的一部分。”
“这就是你一定要他死的原因吗？”任剑还问。“你担心我的剑不能完成？”
任去留不置可否。“我只是告诉你一条捷径。”
任剑还道：“我从你那里学到的第一件事，就是剑没有捷径。”
他长跪起身，小心翼翼地将几案推到一旁。然后他一伏到地，向任去留行了一个既是父子，又兼师徒的大礼。
“浣剑山庄弟子任剑还，向庄主请招。”
“我四岁跟你习剑，九岁蒙你赠剑，十一岁第一次跟你过招。从那时候起，我再看其余人的剑，都显得可笑，无论如何进步，也难以感到欣喜；你是我永远无法企及的高峰，在此之前就算有什么突破，都只是精卫填海的铺垫。可你总是过于高远，我攀爬许久，并不能感到距离的缩短，就像海也永远不会干涸。你仍旧在遥不可及之处。任何时候似乎都太早了。但如果总是这样觉得，那这个时刻就永远也不会来。”
任去留饶有兴致地盯着他。“这么说，难道今年为父竟要拿出全力？”
“悉听尊便。”任剑还也抬头盯着他，丝毫不知惧怕。“只是这一次，希望父亲能答应我的请求；如果我输了给你，从此我做你的剑。如果我侥幸胜过你一招半式，希望你给我自由。”
时过二更，终于虫和鸟也沉默，只有偶尔卷到亭前的枯枝败叶，带着酸臭的水腥。
“儿啊，我实在是很伤心。”任去留声情并茂地说。“虽然你母亲早逝，我疏于管教，但该念的书，并没有让你少念一个字。古人说无父无君，是禽兽也，为父年老力衰，正是用人之际，你却要离家出走，真的让我反思平常的教育哪里出了问题。”
任剑还：“剑懂得忠孝吗？”
任去留道：“那剑又怎会懂得仁义。”
任剑还道：“这跟仁义无关。你不会想要一柄迷惘的剑。”
任去留大笑道：“可是我儿，你也不想想，你这要求，提得毫无道理。若一把剑不能为我所使，我更应该将它毁去，免得落到别人手里拿来指着我。”
任剑还：“所以你不肯答应？”
任去留：“不。我其实很高兴你终于肯向我吐露这一切。”
他一把薅住任剑还的肩膀，将他从地上提了起来。“我答应你。若一把剑不能为我所使，世上也不会有别的什么人能使。”
任剑还握住了剑。
第十一次挑战。唯一一次机会。他并不觉得紧张。
他太熟悉了。平稳走势背后的凶险，温吞之下潜藏的杀机，还有引凤诀无处不在，又引而不发的压迫感。每年都会在梦里重新编织上千次的预演。他在发疯一般地追赶，从不允许自己停步，每一年的任剑还与上一年相比，都必定判若两人。但任去留的背影从未变得清晰，他甚至怀疑等自己到达他目前所在的位置，是否任去留又早动身去了更为缥缈的远处？
这条路上没有指引，没有参照，没有告诉他进度的标志，没有出口。他有时候甚至无法判断自己是在前进还是后退。他以为这是他理应付出的代价，无法求助于外界，唯有百十千倍的努力才能突破。
他那时候确实没有想到竟有人能与他同行。
他一共出了三十三剑。那不是任去留传授他的剑，不是天下任何人的剑。是属于他任剑还的，独一无二的剑。
每一剑都简单，直接，有进无退。他知道任去留会选择在哪一剑避让，哪一剑固守，哪一剑反击。哪一剑他会突然感到汹涌而来的压力。他在那一刻到来之前抛掉了剑柄，攥住了迎面而来的剑刃。下一秒他或许会被完全洞穿。鲜血滴落在六角的石砖上。
任去留眼中的笑意已完全消失。
“我后悔了。”他说。“你才是我今生最好的作品。”
任剑还拾起他的剑，掌心的血顺着手腕流进衣袖。他朝亭外看去，黑压压的湖面已经有一些轻盈的迹象了；一只蛙惊慌地跳入水中。
“有件事你可能想听。”任剑还在他身后说。“你的剑出自公冶之手。是在他与我断交之前送我最后的礼物。”
“这我已经知道了。”
“那就好。”任去留说。“有时候我也不得不相信，冥冥之中可能确有什么力量，可惜它不肯指引我们的去路。不管怎么说，公冶铸的剑不错。他喜欢剑，只是太讨厌人了。他将剑看得太纯洁，又将人看得太污秽。反正他已经解脱了，我希望他现在至少可以睡个安稳觉。”
他突然又问了一句。“你带够钱了吗？”
任剑还：“……我会尽力的。”
任去留笑道：“江湖水冷。去吧。”
任剑还走下石阶，扑面而来的冰凉水气使他打了个寒战。东方的青灰色里浮现第一颗淡淡的星，他和他身后的任去留突然都想到同一样事：他们一向起得都很早，但可能是第一次在这片潭上看见这样的景象。
上卷完
☆、第 18 章
佐良是个很快乐的人。
只要在瀛洲城里见过他的红衣，他的白马，就很难不被他的快乐所感染。甚至大家都不太能描述清楚他的长相，而只记得他因为总是在笑而眯得弯弯的眼睛，以及左边的酒窝和嚣张的虎牙。理论上说游侠子绝不是一个好的婚姻对象，但理论决不能阻止他每每骑马打街上过时，会有一两朵花从阁楼推开的窗户中砸到他脑袋上去。
佐良坐在楼上，白马拴在楼前。这是立春过去不久一个温暖的晴日，尤其正午这会极具迷惑性，太阳晒得厉害，屋檐上融化的残雪像雨水一样滴滴答答往下流，连裘皮衣服也穿不住了。佐良把头伸到窗外，神气活现地跟路过的熟人打招呼。看见他的人都觉得今天他比平时更快乐。
“今天怎么这么高兴？”佐良进来的时候，正在算账的华枝就问他。她是个十八岁的姑娘，早早跟着父亲当垆卖酒，大胆又活泼。“你捡钱了吗？”
佐良说：“比捡钱好，捡到个人。”
紧跟着他身后进来的青年说：“我不是你捡的。”
他衣着简朴，带着一柄剑，背上背了一个狭长的包裹，形容皎洁，眼睛极其清澈，像玉壶中的春冰。华枝突然愣住了。
“你们到楼上去，楼上去。”她马上反应过来。“这会儿没人。我马上送酒上去。”
很快华枝端着酒壶和下酒的小菜上来了，然后执壶给两个人各斟了一杯。佐良只是笑吟吟地看着她的动作。那青年道：“我不喝酒。”
华枝却没有停下。“客人从来没喝过酒吗？”
青年道：“喝过，只是不喜欢。”
华枝：“那客人不妨试试这个。若是不合尊驾的口味，今天二位的酒我请如何？”
她真是胸有成竹，带着想让人挑战的自信，纵使来人在某些方面相当油盐不进，但就算比他顽固一百倍之人，都不会在此刻想要拒绝的。他果真端起酒杯尝了一口，脸上露出惊讶的神色。“甜的。”
佐良在旁边狂笑：“我就知道你要拿这个上来！这是小华自己酿的梨子酒，比一般的梨子酒要甜好几倍。就跟糖水一样了。”他将杯中酒一饮而尽，砸了咂嘴，突然想到可能说错了话，又赶紧补充。“我不是说这酒有什么不好！人各有所好嘛。再说大家做朋友，不喝酒，总是差点味儿，老想着拖你试试。小华天生是卖酒的料，她只要看人一眼，就知道这人喜欢什么口味，这不我又赌对了！”
华枝横了他一眼，向青年道：“这个人惯会强人所难的，客人要是为难，不要理他，我再泡一壶茶来。”
佐良叫道：“咦，你连他名字还不知道，已经偏心起他了！”华枝没理他，转身下楼去，过了一会，果真又送了两盏玫瑰香茶上来。再过一会，又端来一盘子糖渍杏仁。佐良一拽她袖子，低声笑道：“第三趟了。”
华枝笑骂：“拿开你爪子。”突然楼下传来哐啷一声，像是有人踹翻了一张板凳，紧接着听见吼道：“这店的人是死绝了么？半天都没人出来招呼老子！”
华枝脸色微变，匆匆下楼，连声说“得罪”。只见来人两个胖子，一个瘦子，胖的虎背熊腰，瘦的獐头鼠目，各自杀气腾腾，一看就不是善茬。当先一个胖子敞着汗衫，露着满胸乱蓬蓬的黑毛，满脸横肉，本来凶神恶煞一样，看到华枝，脸上却堆起笑来，一迭声道：“没得事没得事。”三人便在当间坐下，不幸这时候店里的伙计不在，华枝只得亲自送酒上去。那胖子瞅准华枝放下酒壶的空隙，便在她手上捏了一把。
华枝牙咬得咯咯作响，笑道：“客人，放尊重些。”黑胖子嘿嘿笑道：“尊重，尊重。”一只手变本加厉去搂她腰身。华枝敏捷地往旁边一让，胖子竟然搂了个空，脸色一变，骂道：“臭娘们。”一只手朝她肩头捉去。
楼上那青年突然道：“好像打起来了。”
佐良往嘴里丢了两个杏仁，笑道：“家常便饭。你且稍等，她摆平了这几个混账，还要找由头上来烦你呢。”
青年：“你确定？”
佐良：“我确定？”他不由得起身凑到栏杆前，往下看了一眼，失声道：“不好。”越过栏杆就翻了下去，从天而降，一脚蹬在那胖子后心。那胖子被蹬得往前一倾，手上一松，脚下却依旧平稳，佐良一把拽过华枝，笑道：“大名鼎鼎的刀笔三绝，今天到这小地方来了？”
那另外的两个人同时站起来，那瘦子尖声道：“我们兄弟爱到什么地方就到什么地方，跟你有什么相干？”
佐良道：“不相干，不相干。我听说贤昆仲最近住在郭三公子家里，还以为诸位已经洗心革面了，今日一见，风采不减当年嘛。这家的酒虽然好，着实太甜了，我看也不见得合您几位的口味，诸位只当给在下一个面子，移驾别处如何？真要闹起来，传到公子耳朵里，也不好听啊。”
最边上那白胖子阴恻恻道：“你少拿那鸟公子压人，以为我们兄弟会怕不成？”突然抄起桌上酒壶，劈头砸去。佐良猛地一偏头，酒壶擦着他耳边在墙上摔得粉碎，兀自笑道：“真的要打啊。”
“你不要打吗？”
那青年不知何时已经下楼来，站在他身旁。佐良吓了一跳：“你要出手？”
青年认真地说：“我喜欢这里的酒。”
那黑胖子骂道：“怪道半天不理我们爷几个，原来是在勾引这两个小白脸，看老子立刻将你们这堆狗男女好好教训一顿。”一拳就朝佐良脸上招呼过来。佐良原地不动，只是在那里笑，黑胖子突然腰眼一麻，痛得弯下身去，定睛一看，原是那青年用未出鞘的剑点了他一下。
那瘦子叫道：“有来历。”已经拔出了腰间的长刀。白胖子使的却是一对判官笔，双双向青年扑来。青年微微侧身，左手将瘦子小臂一握一带，硬是用长刀挡下了判官笔的攻势，两人各自被震得退了几步，瘦子反应更快，转身正要再劈下，突然有人在他耳边凉凉道：“别丢人现眼了。”
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我期待烟花漫天,我可以永远靠在你左肩
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