这一嗓子出来，琵琶声随之停掉，宁瑞臣没有端详打量的功夫了，被众人炯炯的目光拱卫着，一步一步走到酒桌边上来。
“常叔叔，我父亲公务压身，所以把我叫来，替他招待各位叔叔。”
立刻有人拍着桌：“咱们这在座的，哪个不是公务压身，独他……”还没说完，一边的人就抬了手，那人立刻闭上嘴。
常喜一笑，倚着酒桌：“许久不见贤侄了，过来座，咱们叙叙旧。你看这位——”他举手一指，指向一个斗牛服的太监：“这是宫里来的，叔都要叫一声三哥！”
宫里来办贡的太监名叫崔飨，鬓发微白，皱纹却没几根，太监都这样，与旁人比不出年纪。常喜就是要难为宁瑞臣，端看他怎么叫出口这称谓。
酒席上的人不清楚宁瑞臣，但都清楚他爹宁冀，那是个铁面将军，给多少人落了不痛快，这时候他们全等着看笑话。
哪知宁瑞臣不叫叔叔，也不叫伯伯，直直一拜，温吞叫了声：“老先生。”
这声尊称，分量十足了，崔飨和常喜都没想到他来这么一出，俱是一怔，但很快反应过来，立刻笑开，崔飨一咧嘴，大度的样子：“行啦，什么老先生，是崔伯伯！”
“三哥，这就是我跟你说的，咱们南京锦衣卫宁指挥的儿子！瞧瞧，就是有福相！今次大伙兴许头回见，都来认识认识！”常喜睁着醉眼，拊掌道：“来来，贤侄快入座！”
宁冀走前，坐的是朝西的主位，这会儿空着，宁瑞臣瞧也不瞧，来路上都吩咐好了，他往外一瞥，守在外面的长随就搬来一张新的软椅，架在最末。
“怎么各位叔叔只喝些闷酒？”宁瑞臣笑了笑，没去细看常喜莫测的神情，“我听说常叔叔的家班在这里，怎么想都是一等一的班子，叔叔可不要藏着，让侄儿开开眼界。”
“贤侄洒脱。”常喜喷着酒气，歪斜着身体上下一端详：“你和你爹，真是不一样。”
那崔飨把面一扬，道：“你爹不喜欢，叔叔伯伯也不好逆着他的心意，都让他们去凉快了。”
别的人不知道，不过常喜这一枝的太监最讲排场，宁瑞臣见过听过，晓得这又是怪罪：“这不就叫侄儿来了，这场崔伯伯是客，侄儿虽蒙昧，但也明白哪有让客扫兴而归的道理。”
常喜这才正眼看了他，有半晌了，一挥手，那后面的人影就绰绰地动起来。
琵琶弦颤开，常喜的人重新登上水榭来，黑发髻，轻纱衣，像凭空席卷来一团软飘飘的云雾。乐师吹拉着乐，宁瑞臣在席间扫眼过去，一径的美人，那都是芙蓉水仙成的精，妆着粉墨，却没几个出来唱的，都折了颈偎在权贵的怀里侑酒。
宁瑞臣的心沉下去。
这哪是家乐班，分明是个姓常的娼门。
第3章
人喝大了，借着那点酒劲，什么污糟事都干得出来。
酒席上有珍馐，还有美人，当然是要做点什么的。宁瑞臣常年礼佛，看不下这些，借口方便，起身就往外躲。
没人拦住他，他到这里，那就是宁冀有眼色，他不到这里，那就是宁冀胆大包天和京城叫板。在南京，任你怎么煊赫，可是到了京城来使面前，南京的土皇帝也得当孙子。
常喜就是这样，地头蛇给灭了三分火，看着耀武扬威的，其实怯着呢。
以往在家里，宁瑞臣从来不用想这些人情来往，今夜是头一次，弄得人乱糟糟。他迎着夜风往前走，园子里见不到人，也算个风雅的去处，如今给这些人糟践……宁瑞臣手心发凉，才走出水榭，恍然发觉走远了，连忙匆匆回转。
夜寒风凛，前面就是重重灯影了，宁瑞臣拢高衣领，在小花园里拐着，一会儿就回到门厅，见几张帘子挂在后头，映着灯还有矮小的人影在晃。
走过去瞧，是些穿红夹袄的孩子，擦着胭脂，个个都漂亮。
几个尚年幼的孩子挤在帘幕后，往前就是那污糟不堪的酒局。这些孩子早就晓事，知道自己将来也要经了这一遭的，非但没有脸红，反而聚精会神瞧着那些人的举动。
看着看着，不知是谁先扭头叫了一声：“师父来了。”
挤在帘后的孩子们簌簌地站好，有敬也有慕，盯着那走过来的人。
宁瑞臣也看，却一下愣住了。
第二回 见，这回看清了他的样貌。桃花眼，玲珑鼻，口似点丹，白皙如玉，傅粉何郎。他行止像竹枝扶风，竟有股不可逼视的寒气，宁瑞臣好像做梦一样，见他一面，似乎陷进一泓清冽山泉。
至此处，宁瑞臣还有什么不明白的呢，他果真是常喜家班里的戏子。可他不像个大权珰家里养的戏子，这种人，是怎么流落至此的？
那戏子抱着琴，在帘幕后面坐下，手指头轻轻擦着弦，是要献艺了。
宁瑞臣缓步走开，仍不免回首观望。酒局里气氛正浓，乍一下，幽泉落涧，琴声浮起来。刚开始还没什么反应，帘外朦朦胧胧的影子仍然荒唐地勾着肩搭着背，吴侬软语在齿舌间递来递去，可琴弦震颤的第一下，影子的摩擦就止住了。
琴音是真动听，有摄人的气韵，音不高，在整间门厅里回荡，弄得那些对美人上下其手的酒鬼们讪讪起来，面面相觑的。边上软绵绵的小戏子们却好歹听出来了，这起的是《玉簪记》琴挑一折。
这样子，像浊泥潭里猛地注进一股冰泉，冷得人肺腑都凉彻了。宁瑞臣回到座中，杯盏就被递到跟前：“喝呀。”是个艳丽的戏子，翘着小指头，往他身上靠：“一杯流霞烦恼抛。”
那边琴音才起一个头，渐往高处走，所有人的目光便都移去那里。
倒是常喜显得不大乐意，饮了两杯酒，正要到唱词的地方了，身边偎着的小男旦轻轻哼着“月明云淡露华浓”的时候，常喜对着桌下的一个小宦官使了个眼色。
小宦官一转脚尖，没跑一半，后边又是叫他的声音。
“老五，这是干什么呢，”崔飨转着拇指上硕大一枚金戒指，在软椅上坐直了，“今日咱们侄儿做东道，你在这作威作福的。”
这哪是替宁瑞臣出头，常喜看他那猴急的样，淡淡向宁瑞臣的席位瞥了一眼，又望向那帘后，略扬起声：“三哥，一点丢人现眼的把戏，还真把你迷住了？”
两个大太监的针锋相对，多少有点剑拔弩张的紧迫，一霎时，整间门厅里只有琴声。
一瞬间的，所有的人目光又聚集到宁瑞臣身上。他身边的一个中年男人撇开陪酒的美人，附耳道：“要吵起来了，你快劝劝。”
宁瑞臣恍若未闻。
那人撺掇着：“你说说呀。”
话音才落，忽的崔飨就站起来，众人以为他动怒，纷纷要劝，哪知他换了副笑脸，说：“你们看看，来南京之前就听说，咱家这五弟弟在江阴收了个漂亮的戏子，宠到天上去了。叫什么？元君玉？”
常喜皮笑肉不笑：“三哥，自家事，自家说。”他突然点了宁瑞臣的名：“贤侄，你说，是不是这个理儿？”
分明是这里的戏更精彩，此时竟无人敢看了。宁瑞臣想点头，但过了会儿，什么也没说。
“这里可没外人！”崔飨又大马金刀地坐下来：“北京的消息，可灵通多了。行了，有什么好藏的，你那美人，我就见一面。”
“那是我的人，三哥却是非看不可了？”金灿灿的膝襕一动，常喜拍了把膝头，很有些避讳的样子。
“让咱们老五一掷千金的，我是非看不可。”崔飨笑眯眯的，显得很亲热，端起酒杯一饮而尽，咂着嘴，又向琴声飘来处看过去。
恰逢一段奏尽，轻薄的帘幕动了动，掀开一条缝，抱琴的人垂眸走出来。
眼下才是真正看他的时候，宁瑞臣顺着众人的视线看过去。灯下那个人尤为白。那些戏子也白，是金山银山养出来的白，可是元君玉不一样，宁瑞臣盯着他看了许久，才恍然想起来，那是游魂一样的苍白。
很突然的一声呵斥，极为刺耳：“狗东西没规矩，谁许你出来的。”
是常喜，但很奇怪，他没别的动静，跟来的宦官也不动作。
“老五，千万息怒。”崔飨见了人，倒没说多看几眼，反倒熟稔地和宁瑞臣招呼：“贤侄，你是在南京长的，听过曲没有？”
两个太监唱的这么一出，宁瑞臣险要忘掉自己才是豆蔻亭的东道，他道：“听过一些小调。”
大概是见到人了吧，崔飨看上去很高兴：“你常叔叔收的这可是好货，一会儿还有呢，可留着心。”说完，也不顾旁人眼光，起身几步，臃白的手扣住那把琴，漫不经心地擦着弦，灿灿的宝石戒指晃得人眼晕。
“是把好琴，标致。”
这意思再明显不过了，常喜叩了两下桌，口气戒备：“三哥，你这样，太不仗义了吧。”
“喜子，咱们以前是穿一条裤子长大的，”崔飨施施然走回来，大指头磨着那枚宝石戒指，“哥哥喜欢什么，你还不知道吗？你能不知道吗？”
边上户部的人来打圆场：“哎哟，应天府漂亮的小戏子可不差这一个！明儿我做东，咱们去——”
“行啦，”崔飨叩叩桌面，包金的象牙筷震得一颤，“咱家可不去那地方。”
常喜憋着不说话，脸上半晌阴晴不定的，过了好一会儿，才在静默里开了口：“那三哥问问，他愿意不愿意。”
算是默许了，抱琴的人却站在那里，不做声了。
“说话呀！”户部的那个官有点急了，生怕两个太监又起争执。
偏偏那人像是哑了一样，边上两个对峙着的太监也不讲话，闹得席间一下安静了，连杯盘相碰的声音也没有。最后，还是崔飨发了话：“不说，是许了、认了？”他笑吟吟地，“老五，看来你今天得忍痛割爱了。”
“三哥说什么，还不是……”常喜刚要发作，突然停了一下，是听到了什么，疑惑地一偏脸。
什么人在声如蚊蚋的讷讷着：“他不愿意。”
常喜听清了，那是宁瑞臣在说话。
不知道什么时候，宁瑞臣已经透出迷蒙的醉意，两颊涌着红雾，胸口金锁歪斜着。可能是饮的酒浆劲太足，把他的神智都煮沸了，他热血上涌地仰着脸：“他不愿意。”
常喜和崔飨都愣了一下，各自探寻地看过来。
后面说了什么，宁瑞臣就听不清了，只知道崔飨笑得十分响亮，把他的后背拍得生疼。宁瑞臣咳嗽着，余光瞟到了元君玉那里。
独立于酒局之外的，一抹游魂一样的身影，细瘦又脆弱，眼睛看过来的时候，一眨也不眨。那眼神让宁瑞臣看不懂，似乎有几分不甘碾作尘的酸楚，还有点莫名的恨意。
怎么能不恨呢，宁瑞臣在半梦半醒时伤春悲秋的想，他即便有傲骨，可也是戏子啊。
第4章
宴席到了三更天才散。鸡鸣枕上的时候，元君玉离开小徒弟休息的院子，手上戒尺松松地捏着，才一转弯，听见黯淡月色下的假山后，两个尖嗓的音模糊地冒出来。
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