老马锅头大惊失色，在沙上写下“漠北王”三字。于晔早听得此人的名头，好奇心大动，又见皮帐之内透出烛光，隐隐闻有人声。漆井旁有垒好的石漆，老马锅头在一边偷去，于晔挂心君自天等人的下落，于是蹑手蹑脚地潜过去，隔帐偷听。只听里面有人说：“……蕃兵太不中用，属下带人追击，已将他们聚而歼之，不过，不过……”这人居然讲了一口中原话。有人冷冷哼了一声道：“不过甚么？”他声音萧索淡漠，听起来仿佛对天下万事万物极为厌恶乏趣，说不出的冰冷。那人对此人似乎颇为敬畏：“没想到那些人趁着这个机会往牙海去了。属下该死，请尊王降罪！”另一人半晌无语。于晔即便身处帐外，亦感觉气氛低沉压抑，大有一触即发之势。那人又道：“陀尔阖率众追击在后，立誓将那人活活拿来，不敢误了尊王的大事。”另一人道：“陀尔阖莽夫一个，只知道杀人，还懂得什么？牙海遍地毒沙，良马入内，便似给断了双腿，我大漠悍骑断了腿子，谈什么纵横如意？！”
那人道：“是是！属下们愚昧。”另一人冷冷道：“愚昧？那也不见得。你早想通此节，却不阻拦陀尔阖一字片语，哼哼，用意深刻，精明得紧呀！”于晔听得这句，便知那人要大大糟糕。果然，听到那人跪拜之声，惊惶道：“尊王明鉴千里，属下实在罪该万死。不过，不过陀尔阖骄横任性，从来不听属下规劝……凡是属下说的话，无异火上浇油一般。是以，是以…，”另一人道：“是以给他苦头吃吃，呵呵，真乃我的好手下。”这人直到此时，语气依旧平淡无波，但越是这样，越是令人心惊胆战。那人噤若寒蝉，已是不敢出声。
另一人道：“陀尔阖脾气暴戾，我也不是不知，但不顾大局，同室相讦，罪不可恕。--再有下次，就不用见我了。”那人颤声道：“多谢尊王开恩，属下时时谨记在心。”“那是最好，”另一人淡淡道，“这件事事成之后，陀尔阖便归你调遣处置。”那人惊喜交集：“这……这……”语气微颤，似乎一时不敢相信。另一人径自喃喃道：“居然往牙海去了，置于死地而后生，哼，这李家小儿我倒小觑他了……，是谁？！”
他最后两个字声音一抬高，吓了于晔一跳，只见烛光一闪，一道人影顷刻之间已现身帐外。于晔更是大惊失色，这人身法飘忽如鬼魅，如此轻功，世所罕见。就见他身材高大，垂着两只手臂，站在夜色之中，似乎凝神听着什么。月色拖着他的影子，一直拖到于晔脚边，于晔屏息凝气，一动不敢动，心想：“这人就是漠北王么？西陲僻野之地居然藏有这样的高手。”帐中有人随后跟出，一样不敢作声。
就听远处有啸声传来，啸声高亢，远而弥清。于晔信念一动：“居然又来一个高手。”正怕形迹败露时，那个人突然一挥手，顿时有人将所有的篝火烛光都扑灭，一时更无半点声息。听着那啸声越来越近，渐近渐止，一人声音冷冷道：“原来如此。”有人应道：“怎么，桑老怪你伏输了么？”于晔听出来人是段篑与桑木公，心中纳罕，也不知两人如何凑在一起。桑木公嘿嘿笑道：“段老头，你内伤未愈，还敢逞强。你一边跟我比脚力，一边用龙吟啸法强撑，再勉强半日，一定吐血而亡。”段篑哼了一声道：“想捡便宜，只怕还没那么容易。”桑木公道：“我们斗了这么多年，知己知彼，还有什么好客气的。再说这件事与你无干，何苦自来纠缠？你一插手，便迫得我不得不出面，等事情搅大了，更难善了。”段篑反唇相讥道：“你们星宿海做的事儿，何有一件是善了的？”
桑木公森森道：“段老头，你实在太多管闲事。”两个人说着说着，似乎已停下步来。于晔心想：“不待此时，还待何时。”一步一步向帐外退去，退出七步之后，突见地上人影手掌一缩，暗叫不好时，一道掌影已凌空劈来。对方出手如电，于晔千佛掌虽是变幻多端，一连还了数掌，最后双掌相格，不得已接了对方一掌。那人掌力蓄势而发，浑厚无比，于晔还算见机甚早，滴溜一转借着一个卸字，跌出数丈之外。他强压下丹田逆窜的内息，哈哈一笑道：“漠北王，好功夫！”高声示警。
那人目射异光，道：“你是少林派的？”于晔嘻嘻笑道：“咱们拜的都是同一个菩萨。”那人重重哼了一声，道：“看在少林寺的份上，今夜姑且放你一马。”这人一下令，帐前的悍匪顿时让出一条路来，于晔知道这人如此身份，自是言而有信，当下合礼笑道：“于先生，失礼失礼，多谢多谢。”便蹒跚而行，走出几步后，哇地吐出一口血来，只听桑木公冷笑道：“漠北王，哈哈，好大的名头！吓煞老夫了。”那人道：“不知星宿海的凝血神掌，是否不堪一击？”
于晔心想：“这三个人凑在一块，也不知道谁胜谁负，好大一场热闹。不过和尚没本钱，要逃之夭夭了。”行出半里有余，正好遇见老马锅头在前等候，原来他见势不妙，早退了一步。便是因为这一阵延迟，两个人才回来晚了。
秦艽听完忍不住道：“原来他就是漠北王。这人的内力深厚，端的惊人，好象……好象是你们……”于晔接口道：“……少林内力心法。和尚也是大吃一惊，此事忒的古怪，古怪。”于晔难得皱起眉，苦苦思索起来。趁此功夫，老马锅头等人到处搜罗了些衣物，众人穿将起来，一个个真是狼狈不堪，泥滚葫芦一般。虽然一时逃得性命，思及来去艰难，都有愁苦之色。秦艽便与于晔商议，准备继续南行，而让他护送着众人去沙州。于晔沉吟道：“听他们所言，牙海之内必定凶险无比，你这时候赶过去，只怕来之不及。”秦艽道：“以漠北王的身手，如果抢先一步，一切就悔之无及了。”于晔颌首道：“也是，可你对大漠地形地势太不熟悉……”
老马锅头在一旁道：“小哥不嫌弃的话，老头子陪你走一趟，我虽不中用，但到底地头熟些。”秦艽见他一片赤诚，丝毫不以日间厄运相责，心头酸热：“偏劳您老人家了。”老马锅头道：“小哥忒客气了。”于晔又低声道：“记得洞外那盏马灯么？一切小心提防为上。”秦艽点头。
牙海
天色大亮，两个人一驼一马，放开步伐，向南驰去，过了数里，循着痕迹，又向西行。秦艽沿途看见许多兵士的尸骸，半掩在沙雪之中，触目惊心。当真是杀戮为耕作，白骨黄沙田。这些人想来不乏父母妻子在家跂足翘盼，血肉长成，都付狼乌，便是连一个孤冢也无。秦艽心下悯恻，想到那批重宝不出则罢，出来后如果落入奸雄枭士手中，大肆战端，涂炭生灵，不知又是怎么一种惨酷的局面？又会有多少人家破败流离？
又向前行三四十里，绕过一个沙谷，便是一大片砾漠。砾漠不同于沙漠，地上满是大小不一的砾石，大风吹起时，飞石如雨。这片砾漠尤其特殊，一颗颗石头坚利无比，仿佛满地的狼牙铁钉，无论多厚的牦牛皮一扎就透，知道这个地方的人都把之称做牙海。牙海里不但石头粗砾，而且地上的碱盐含有剧毒，如果不小心进了创口，周围的皮肉就会大片片脱落下来，牛马的蹄子往往整个烂掉，是以对任何驼马队来说，这个地方简直就是一片死地，无人敢过。
秦艽和老马锅头走过狭长谷道时，才转了一个弯，眼前突然展示出了一幅极其骇人的场景来。就见半里多长的谷道内横七竖八到处躺满了人马的残尸。尸体多为吐蕃兵士，也夹杂着些西域人，大部分死者头颅被砍掉，有两具尸体犹然立在死马上，一人的肩头上停着只黑鹫，挖吃腹肠，见人走近，双翅一展扑棱棱地飞到半空，然后一个盘旋又落了下来，继续啄食，只把那头颈扭来扭去，将人看个不停。看得人心中一股阴寒之气，直透骨髓。
秦艽屏住气息，才没有惊叫出来，两人在里穿行，便如走在血肉森林中一般，马蹄时不时地踏过一具躯骸，低洼处还未渗透的血，就结成一方殷红色的冰面，踏上去铿然作响。老马锅头在前催着坐骑快行，两人仿佛逃命一般，用了好一会儿功夫才走出这条谷道。这时向后看去，宛如一场噩梦。道口前后尸籍满地，死者更多，想必是被人扼住要道，前后伏击而致。漠北王手下杀人如此凶残狠厉，人马不留，思之不禁毛骨悚然。
秦艽忍不住轻轻道：“八方天魔舞，千里野魂哭。”老马锅头眼睛里也是一片惧色。前面是一片的铺天盖地的漠漠荒原，风沙卷起，漫天都是黄色的幕帐，连头上的白日也是昏昏黄，只露出一圈惨淡的光晕，这个地方从看上去，从骨子里便透着一种肃杀无情的气氛来。秦艽问道：“你看他们是往哪里去了？”老马锅头想了片刻道：“一定是徒步向西南而行，我虽没来过牙海，但听说里面有个盐湖，顺着盐湖往西走，穿过戈壁草滩，几百里之后，便是音凹峡的北麓。”秦艽跳下马来，取了水囊笑道：“老伯，这马你先带回吧。如果寻不到人，我自然会转去敦煌。”老马锅头叹气道：“唉，这是何苦来着呢？”秦艽笑道：“漠北王终究也是人，不是鬼，怕他何来？”
老马放了驼马，却背着行囊，跟在后边，秦艽拦他，他笑道：“我都这么一大把年纪，难道怕死不成？再说这大漠毕竟不比中原，凭多大本事的人，都得看天讨命，有我跟着，食水打点总是无虞。”秦艽作势往回走道：“我想想还是太危险，不如不去了。”老马锅头嘿嘿笑着道：“姑娘不去，我便自己瞧瞧去了。”他窥破秦艽的用心，竟也不回头，秦艽无法，只得留他做伴。老马锅头年纪虽老，但身手矫健，他在皮靴底装上木齿，行走如飞。
两个人商议了一下，也不循着众人留下的足迹，直接奔向盐湖。虽然如此，路上也经常看见死马，想必不是逃出来，就是被主人丢弃。过了两日，大漠上又刮起了狂风，牙海这个名字当真起得贴切，风一刮起来，飞沙走石，仿佛天地以此为唇，风沙巨口，切齿磨牙，无论什么东西卷进来都要磨得粉碎才快意。
这个恶风天里，韩潮君自天等人支了两个皮帐正宿在湖畔。自从他们进了牙海，马匹就相继倒下，不过身后已看不见追兵的影子，走了两天一夜，才赶到了红盐湖边。这里说是湖，其实是一片大盐淖，淖里面有口咸水泉，四季不竭。本来因为泉水含剧毒，红盐湖畔几百里内寸草不生。但上天造物往往巧逞天工，在咸水泉周围又有几口甜水泉，每年夏天高山雪化，十八顷河水流丰盈时，淡水便会高高漫过盐泉，滋润岸边高处的矮芦苇、红柳一类植物，那时节红盐湖边一片绿意盎然，各色花朵飘摇，浅粉色的红柳，纯白的格桑花，艳蓝的马兰层层堆簇在水边，直编出一条锦带紧紧拥着红盐湖。秋天草籽落下，就等着第二年的水信。所以在湖边便形成了一条宽不过百米的草滩，也只有这里才能行人马，但即便是附近最老练的牧人，也不晓得牙海里还有这么一条路。
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