——酒入客喉皆相似，唯有酿者知不同。
这酒他酿了三年，年年滋味不同，是苦是甜，只有入喉方知。可一旦酒尽杯干，冬去春来，再多的苦与甜便也彻彻底底无影无踪了。
未几，客到席开。重阳有俗饮酒赏菊，东道大方，每桌各备数坛。三巡过后，酒楼上下已是热闹非凡。而裴秀卿的桌前更是门庭若市——平素里假正经的、臭要脸的、死吝啬的，全都欲盖弥彰地取道他侧畔经过，口里虚扯着旁的闲的，眼珠儿却滴溜溜地一径在他身上打转。
前日说定了要护他的公子们早都已醉得东倒西歪。他便是再大方，也经不得那许多眼睛一起埋汰，不得已，只好以扇遮面，侧转身躯避过那许多窥探目光。但如此，便落了个吃不能吃，喝不能喝的窘况，如困囹圄，进退两难。
忽听堂中有人大叫一声：“知府大人献技啦！”
那群看客便如水鸟般齐齐抬头，遥望堂中，确认呼声非虚，立时又整齐划一地转身，乌压压挤去瞧另一波热闹去了。
裴秀卿听见周遭七嘴八舌的议论，人道是状元公生辰大喜，平素滴酒不沾，今日一气竟干下了一坛，此时被人拱上台去，正准备与乐师合奏助兴，彩衣娱宾。
于是他折扇轻收，举目远顾。但见那主桌脚边一樽空坛兀自倒斜，被看客就地一脚，坛罐便在地上骨碌碌滚远。坛上红纸以墨线轻勾桂枝，正是自己的笔迹。
台上琴声铮铮，前奏已起。杨云帆被人推了上去，面颊酡红，不胜醉态。他由怀中摸出一物，郑重又小心地揭开包裹在外的三重丝绢，听见台下人起哄催促，不急着奏笛，却嘿嘿干笑起来：“如卿所愿……如卿所愿。”
重复到第三遍，已是连裴秀卿都能听见。众人都道状元大喜，只一人自这笑中听出他意。这笑声如怨如诉，非笑非哭，直是感慨交集，苦过黄连。
裴秀卿面上血色渐去，看清那丝绢包裹下的竹笛，殷殷红穗一如昨日，登时头也不回，倏然起身，拂袖离席。
未等他走下楼去，却听喧嚣的丝竹声中传来砰砰数响。楼下有人掀桌踢凳，又有杯盘碎裂之声。正有人抱怨“是土匪来了怎的”，就见一面扎眼的“楚”字大旗雄赳赳地撑上楼来，霎时映满眼帘！
酒楼中在座都是富贾豪绅，目下灌饱了黄汤，连土匪都不放在眼里，瞥见那几个不请自来的虬髯，张口便欲大骂。不料声未出，刀先至，明晃晃的数道寒光乍现，瞬时将几十张嘴牢牢堵住。在座的高官大爷，个个大气不敢出。
那旗杆所立之处，一头领模样的男子缓缓拾级而上，胸前整块虎皮斜跨束入腰带，肩扛一柄厚背环刀，铁环随着脚步碰得叮当作响。
那旌旗上既书“楚”字，众人便猜这就是楚笑之的义军了。裴秀卿乜了那歪歪扭扭的大字一眼，心道都说楚笑之是绿林豪杰，却不知原来这样粗俗，如此大张旗鼓招摇过市，也不怕被官军给趁机围了，一点做大事的城府也无。
厅中觥筹交错之声骤熄，只有乐师在台上浑然忘我，吹琴鼓瑟分外卖力。那楚笑之环视一圈，也不废话，径自到桌前拿起酒杯，满斟一杯一饮而尽。
台上人至此方觉异样，乐声顿时戛然而止。楚笑之放下空杯，大刀一抡，刀尖遥指：“继续，继续啊。官老爷吹的好听得很，不妨再吹两曲，平日想饱耳福，还没的这机会呐！”
杨云帆这时已放下竹笛，遽变当前，酒也立时醒了大半。他贵为知府，自当配有卫兵，可眼下久无动静，显然早已被料理干净。
放眼满厅都是手无缚鸡之力的待宰鱼肉，他这做父母官的自不能坐视袖手，当即挺身而出，顾不得自己一介文臣，慨然踏前一步：“敢问阁下不请自来，意欲何为？”
楚笑之哈哈一笑：“匪寇上门，还有什么可为？当然是抢钱、抢粮、抢女人了！难不成也来给你贺寿不成？大老爷既有这样好福气，何不大方些，匀些个点儿接济接济我这些苦难兄弟？有福同享，才是真正的天下一家么！”
话音方落，几个喽啰已将寿宴的贺礼悉数搜罗到一起，一股脑儿装进麻袋。楚笑之粗粗扫了他们抬来的收获一眼，当即皱眉：“怎么就这些破烂玩意儿？金银呢？财宝呢？再不济……古玩呢？”
“切。”
一声轻哼，细若蚊蝇，偏偏这样小的响动也不被楚笑之放过。他目光如鹰，转身便扯住了那人衣领，猛虎叼食一般，将嗤笑的元凶一把揪出。
轻薄的绸料，上好的绣工，几乎就要被他这一把给抓烂了。
裴秀卿万没想到自己一声冷哼会招至大难，倏然间被他拉近，闻到对方喷出的污秽气息，立即嫌恶地别过脸孔。
“你在笑我？”楚笑之恶声质问。
裴秀卿并不做声。
周围人也不敢做声。平日里秀卿长秀卿短的这些裤下之臣，此刻都默契地变了哑巴。只有远在数丈外的杨知府，看这变故看得目眦欲裂，一连颤声道：“你你、你休得放肆！”
裴秀卿缓缓转过了脸来，睫毛轻颤，一双杏眼径直对上楚笑之的面孔：“是我笑你，怎的。”
他本是最会说话的人，眼下却不肯好好说话。放在周围看客眼中，简直是自讨苦吃。
楚笑之的厚背大刀就在手间，随随便便一个手起刀落便可叫裴秀卿身首异处。但他被那双秋水一样的眼睛脉脉一望，便不舍得这双眼睛就此闭上，因问：“你笑什么？说得好，我便饶你一命，说不好，嘿嘿嘿……我这宝刀便要试试你的脖子是不是也跟骨头一样硬！”
裴秀卿不疾不徐：“我笑你要抢也不会去挑个聪明人来抢。咱们这位官老爷可是天下第一的大傻瓜，不走青云梯，非要过独木桥，世上什么官不好当，他偏偏要当清官。你就是去了他宅邸，怕也搜不出一个多余的铜板，翻不出一匹值钱的绫罗。抢劫抢到这份上，真真是瞎了狗眼，倒了血霉了！”
“哈哈哈哈哈，当今这世上，竟还有清官？”楚笑之闻言不怒反笑，“这话就是砍了我头也不信！就算有，又怎会是他。你以为我是个土包子，瞧不出这步槐居的酒席值多少银子？”
“这兄台就有所不知了。”裴秀卿说道，“咱们府台大人可是状元出身，要是在京做个翰林，将来入阁拜相都是有指望的，但他偏要自请外放。明知江南官场波谲云诡，而自己非八面玲珑之材，还偏偏要来这多事之地！你道他今天排场宏大，看似风光，其实都与他无干，全是他岳家的本事！像他这样不知变通，迂腐刚正的人，这辈子要想升官发财，那可是痴心妄想！难为这十数年寒窗苦读，状元郎万中选一，却这样不知爱惜，你说，是不是可笑至极？”
他这一席话说毕，杨云帆的脸上已是红一阵白一阵。在场众人原没有对朝廷升迁这样了解的，也不知裴秀卿是何等样人，见识如此渊博，倒像在朝廷人脉广泛，对什么都了如指掌。
“哈哈哈哈哈果真可笑。既然这穷知府身上无秋风可打，那你说说，我该上哪儿去找财神？”说着，眼珠不住转动，对裴秀卿上下打量，“我看你这身衣料就精致得很，想必，你总不是个‘傻子’了吧？”
裴秀卿不想刚拆解了人家麻烦，却自己引火烧身，心中大呼倒霉。但他知道眼前人难以忤逆，只有勉强挤了个笑脸：“我虽不傻，也算不得聪明。家里没什么钱银，只有美酒管够。要是英雄不嫌弃，不妨到下处小酌几杯，大家一场相识，也算是不成敬意。”
杨云帆虽被方才一席话气得七窍生烟，闻得此言却立时将自己的脾气抛诸脑后。
他刚要开口，却见裴秀卿折扇微掩，冲他默默做了个嘴型。
“哈哈，有酒甚好！小酌不够，定要畅饮！至于钱银嘛，我可不信这样水灵灵的人儿会住在什么破屋烂瓦里头。”
裴秀卿不无自嘲：“那你可错了。”
“错不错，去了就知道了。”楚笑之大手一扬，“这便请吧！”
第3章
清觞阁临水而筑，背靠九雁山，坐望覃江水，在声色犬马的春水镇上，实是难得的一处闹中取静之地。
楚笑之一行人自打进了巷口，便高声喧哗不止。院内小厮听见那拆房一般的叫门声，两腿吓得瑟瑟发抖，哪里有胆开门，还是裴秀卿亲自出面，才劝得他启出一条门缝。
一隙虽窄，对土匪来说也是够了。楚笑之话不多说，抬掌将那门板推得大敞，自己一马当先，身后的十几条大汉鱼贯而入。一时间脚步纷杂，院中香花兰草，俱难逃灭顶。
裴秀卿皱眉瞧着月下这一片狼藉，压着火气不发一言。那土匪头子倒毫不客气，径直冲进正堂，大马金刀地在上首坐下，目光粗粗扫过屋中陈设，末了落到裴秀卿身上：“你先前哭穷我就不信，亲自来看，果不其然！从来只有富人会敲锣打鼓地哭穷，真穷人，都巴不得往自己脸上贴金！看公子的模样，就知道没尝过穷滋味，恐怕是吃了两顿斋就当吃过了苦。哪儿像我们哥几个，生来的贱命，管他王法天理，阎王土地，只要能填饱了咱的肚皮，统统都是个屁！”
裴秀卿心道你怎知我没挨过穷，但明白对方说这话是在旁敲侧击地吓唬自己，当即识趣道：“那些为富不仁的恶财主是该敲打，蔽处虽然勉强可以遮风，三餐不至无着，但也受了他们不少欺压，提起来一样是恨得牙痒！听说楚家军乃是义军，劫富济贫，为民不平，在下仰慕已久，今日有幸得见，自然得好生招待！舍下以卖酒为生，别的不敢自夸，既已邀了英雄来作客，总不能让大家空着肚子回去，来人，酒菜伺候！”
小厮们听说他要留客宴饮，全都面露惊愕。但裴秀卿平日对他们管束甚严，便是心存讶异，见他抬袖一挥，仍旧得令去了。
清觞阁历来招待显贵，很养了几个好厨子，过不多时，便整治出几桌美味，望去色香形味俱全，令人食指大动，馋涎欲滴。
裴秀卿见那楚笑之只是瞥了饭菜一眼，并不动作，忙抬手击掌：“上酒！”
几名小厮一人一坛，颠颠地将阁中所藏上好的桂花酿、菊花酿、女儿红统统搬上桌。裴秀卿见他们把最后一坛桂花酿都抬将上来，不禁面含愠色，低声摁住：“这么老实作甚，给我留下一坛，以备来日待客。”
转眼望见那楚笑之迫不及待的模样，恭恭敬敬深揖到地：“万事俱备，英雄请吧？”
楚笑之踱到桌边，向桌上逡巡一眼，并不动筷：“嘿嘿，这好酒好菜的固然可口，但你这地方陈设精致，才最让人喜欢。小院布置得这样别致，要不是出出入入太一马平川，无险可守，我兄弟几个还真想在这儿享几天清福！瞧瞧这屋里的坛坛罐罐，连杯子盘子都透着讲究，恐怕随便哪个，就能顶咱兄弟好几天的饭钱吧！”
裴秀卿领会他话中深意，干笑一声：“都是些不值钱的俗物，英雄要是瞧得上，尽管拿去就是。”
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