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高仲博就这样吊死在他眼前。他也依旧像去年冬日那般，总是晚来一步。
想起点什么，一阵战栗轻微，遍布周身，阮青洲僵立着，贴在身侧的两手掩在袖下，指节攥得发白。
忽而一具身躯拦在眼前，又觉肩头一紧，大氅的衣边已被人拢起，那阵抖擞被罩在其中，藏得很好。
涣散的焦点重聚，阮青洲眼眸略动，就被那人扶肩转过身去。
“殿下别看了。”
段绪言收紧手指，将他扶住，又像要将他圈护起来一般，就这么挡在身后，没让他回头。
风继续吹，吹远了周遭声响，两人迎风站着，站了很久。
——
几日内接连折损两名高官，距高仲博自缢不过半日，消息就已传遍皇都。
白纸黑字呈递至銮殿上时，阮誉之已遣开数人，只将阮青洲和谢存奕留在殿中。
“章炳遭人灭口，高仲博畏罪自尽，太子查账，内阁瞒报，”阮誉之轻掷手中折本，抬眼看向两人，“还有多少朕不知道的事？”
阮青洲坦然道：“查账进程及办案始末均如父帝所见，儿臣再无隐瞒。”
阮誉之肃起脸色：“若非出了今日之事，你还打算瞒到何时？”
阮青洲说：“因此事牵涉的官员众多，不宜外露声张，儿臣才会斗胆做主密查此案，若无今日之事，待查明税银流向后，儿臣便会前来请罪。”
阮誉之顿声，转向谢存奕：“谢国公也是此意吗？”
谢存奕抬臂鞠身行礼，将头埋低。
“谢国公作为内阁之首，兼三公之位于一身，又曾任东宫辅官，于情于理都不该纵容太子任性，太子私自查案擅作主张意味着什么，意味着此举只要稍一添油加醋，就能让人给东宫和内阁扣上谋反的罪名，”阮誉之抬高声量，“太子胡闹，可你为官数十载，连这一点都预判不到吗！”
“父帝息怒，”阮青洲说，“查账的利弊，儿臣与国公权衡过，但比起稳坐储位，儿臣更不愿看到国步艰难、民不聊生。”
阮誉之一时屏声，怒气攒在胸中，可他骂不出口，便将手边的墨笔摔开，墨点溅出弧线，洒在案前。
是时谢存奕屈膝跪地，揽了罪过：“此事是臣考虑欠周，险些让太子殿下陷入遭人构陷的境地，臣责无旁贷，还请陛下降罪。”
阮誉之这才松了口：“念在尚未酿成大错，此事朕暂不追究，还望谢国公谨记各司其职的道理，往后能够谨始虑终，及时规劝太子，更要防有人以太子亲近重臣之名，出言构陷。”
阮誉之话中有话，便是在告诫阮青洲和谢存奕，不得再有过多的交集。
谢存奕自然听得明白，他微微侧首，示意阮青洲不要开口，伏地叩首道：“臣叩谢陛下恕罪。”
阮誉之扶额叹了一声，语气放缓不少：“此案即日起会移交大理寺审查，年关将至，朝廷事务繁多，青洲，你也该要将心思放在政事上了。”
阮誉之说了这话，便是要阮青洲不再插手此事，可税使伙同官员贪税的行径一旦暴露，司礼监和东厂定会出手干涉此事，如此一来，查案进度很可能就会终止在高仲博身上。
阮青洲做不到坐视不理。
“征税一事关乎国计民生，上缴的商税多数由官员私吞，为保朝廷用度，农税只增不减，压迫的均是贫苦百姓，儿臣私以为此举非是缺政懒政，”阮青洲掀袍跪地，“税银案疑点众多，又与章炳钱尹等人的死因相关，高仲博绝不会是个例，其后定然还有大批的漏网之鱼，将此案移交大理寺审理儿臣并无异议，但还请父帝允准儿臣协同大理寺……”
“朕让你习理国政，非是要你过度涉政！”阮誉之打断道，“到此为止了，明日你便去协助谢国公推选改调官员，年前将六部及内阁空缺职位的调职名单交到朕手中，其余的事，不该你插手。”
阮誉之态度强硬，阮青洲欲言又止，噤了声。
他静默行礼，许久才答：“儿臣遵旨。”
——
退出銮殿后，落起零星小雪，尉升举伞，阮青洲行步于宫廷夹道，谢存奕望那背影，冒雪赶来。
“殿下——”
阮青洲顿足回首，谢存奕抖袖跪身行礼。
“臣特来向殿下请罪。”
阮青洲屈身托起那双手：“国公请起。”
谢存弈年过半百，鬓边已显花白，前些年遗了些手颤的毛病，被阮青洲托着的手臂隐约还在发颤。
“臣不能起，”他跪地不起，道，“内阁泄密是臣失职，未能尽心竭力，便是臣老朽无能，内阁辜负殿下信任，亦等同于老臣辜负了殿下。事已至此，不论殿下如何问责，臣都毫无怨言。”
“国公不必自责，查账一事本就是我托请内阁暗中协助，亦是我开口请求不向父帝言明的，因此让国公受累，是青洲之责。”阮青洲后退半步，朝他拱手行拜。
“殿下如何能拜，为何要拜！”谢存弈哑了声，“如今阉党执势，臣能为殿下做的不多，又有何德何能受得起这一拜。”
阮青洲说：“国公的难处，我都明白。”
掌印太监可代皇帝批复奏章文书，因此内阁职权受制于司礼监，再如何反对阉党涉政，内阁也不能在明面上与司礼监作对。阮青洲也知，查账一事随高仲博等人的案件公示于人过后，内阁便再不能涉手了。
“殿下，”谢存奕说，“臣自知命微力薄，但殿下再听老臣一言可好？”
“国公请讲。”
谢存奕说：“眼下三位朝廷命官接连丧命，终如奸人所愿，税银一案尚未查明便被推至风口浪尖，东宫稍一失慎便可遭百官弹劾，如今能护住殿下的唯有陛下，殿下莫同陛下置气，也万不能再与陛下争辩了。”
“可此事不该如此了结，”阮青洲说，“国公也知，大批商税税银进入私囊意味着什么，农税大幅抬升，国库依旧难填，拨至关州的财款再经层层削减，叫苦不迭的依旧是平民百姓，南望求四海升平，求国泰民安，却只有被蒙了双眼的贵胄子弟能耽溺在虚荣繁华里，如此，当真是对的吗？”
谢存奕喟叹着摇头：“臣也知不对，是百般不对，千般不对。让大理寺查案最好的结果可能只是以儆效尤，贪污的税银或许也只能收回几成，但殿下有没有想过，当初查案之时，那些人若是为了自保才处处设阻，又何必非要对殿下痛下杀手？藏在这贪墨之风身后的，是一颗赤裸裸的夺储之心啊！税使均是宦官，贪税一事阉党难辞其咎，如今尚有殿下与阉党抗衡，可来日若连东宫也落入贼手，南望会如何水深火热，那时的民生之艰，不会比现在更少。”
袖下指尖攥入掌心，阮青洲立在风雪中，身影都被吹凉。
“殿下请莫再哀愁，陛下有其顾虑，不再让殿下涉案，多是出于对殿下的爱护，殿下心系南望，关切民生，更不应自责。是臣……”
谢存奕俯下身去，久未抬首。
“终归是臣力有不逮，垂垂老矣……”
第24章 梦魇
风吹雪落，自枝头降下，如同打落的霜花，溅往一人肩头。
阮青洲独坐在庭中树下，袍摆沾满了冬日湿雪。自銮殿回来后他便一直坐在此处，尉升也不敢靠近，只能立在不远处，沉默远视着。
小雪还在落，阮青洲被冬雪裹着，合了双眼。听几声踩响靠近，耳边风声止了一些，身侧有人拦在风口，伞面便朝头顶遮来，阮青洲稍睁了眼，只叫人离开。
那人没动，反倒跪坐下来。
阮青洲没再说什么，可斜吹的雪点还是会落在面上，阮青洲冻红了鼻尖，仍旧不走。
段绪言也不走，他在阮青洲身侧，同那人一并在风中淋雪。
不知过了多久，接来的雪点融成水，湿了伞面。段绪言撑乏了手，伞面在风中晃了晃，阮青洲余光瞥见，方才起身回了屋。
一身湿寒被氤氲热气浸透，待他沐浴过后，房门便闭合着，落在门扉上的一点白日浅光，就这么被夜色渐渐吞没尽了。
已至夜间，窗口明光忽暗。风雪溅灭一盏灯火，烛芯已燃灭，袅动的青烟如丝线般绕着，散至床帏间。
阮青洲侧躺榻上入眠，却是揉皱了被褥。
耳旁似有人在唤他，他辨不明方向，恍然间似推开道门，强光占了视线，逼他阖眸，再睁眼望去，却有道道轻纱隔目。
“母妃！”
一声传来，方才年满九岁的他就陷在那片朦胧景色中，嬉笑着投入罗宓的怀抱。
罗宓笑着应他。她鲜少这般清醒着，就将阮青洲搂在怀中轻摇。
夏日正当炎热，她抬扇扑着阮青洲的背，扇出的清风细凉，可扇面无意拍到的淤伤却疼，阮青洲微微抽气忍着，就盼着在那个怀抱中多逗留片刻。
背上淤伤还是前几日三皇子阮莫洋以练马为借口，在马背上挤兑他时摔出的。他耐着这点疼，渐渐在罗宓怀中入了眠。
再醒来时，他已躺在步辇上，被送回了居住的寝殿。进门时阮莫洋恰恰迎面走来，刻意往他肩背的伤处拍了一道。
“搭上个克子又疯癫的母妃，真是苦了皇兄，成日掐着点去探望，今日回得这般早，看来是没碰上贵妃清醒的时候了。”
阮青洲摸着发疼的背，手间掐得紧：“你再说一遍。”
“我说，你那个疯癫的母妃——唔……”
话语未落，一拳朝着阮莫洋的脸颊挥去，阮青洲与人扭打在地，拳都砸得发麻。
拉架的宦官上前先将他推开。
“二皇子身为兄长，怎么不知道让着点三皇子！”
阮青洲无视对面那人愤愤的目光，紧握擦破的拳，闷声回了屋里。这时的他只是寄居在别人宫中的二皇子，用来擦抹伤口的药还是萃息宫的掌事姑姑偷摸着给的，他用小指勾来一点，唯恐膏药用空后没处寻，都不敢用多了。
看自己幼时笨拙抹药的那幕，阮青洲记起了这些，眼前几层轻纱再又被风撩起，将那幻影卷灭了。
阮青洲再往里走去。
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我期待烟花漫天,我可以永远靠在你左肩
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