仍旧穿回自己的中衣。打开房门一刹那，差点没被刺鼻的尿骚味熏得一个倒仰。
恒娘从屠户手中讹来的小肠已经尽数剪开，满地狼藉。恒娘与那两个姐儿拿了块白布包住口鼻，蹲在地上，在满地肠/壁里翻找，抠出若干大如卵黄、小如沙砾的石子，堆在一边，大大小小，已装满一个海碗。
旁边还有个盆子，里面装着黄色不明液体。仲简拒绝去想，那是什么。
薛家大娘坐在一张竹椅子上，靠着外头，手里拿着他那件外衫，低头缝补。旁边摆了张空竹椅。
仲简站在门口，一时不知道要不要退回柴房。恒娘抬眼见到他，招手示意：“去我娘那边坐坐，很快就好。”
大娘那里的气味稍小，勉强能透口气。薛大娘与他见了礼，重又坐下，暂停了手中针线，笑着问他：“你就是恒娘常说的仲秀才？”
仲简也坐下，很不想点头。他是仲秀才不假，但是「恒娘常说」四个字从何说起？天地良心，他昨天才到的太学。
不过再想想，虽然只有两天，他跟这薛恒娘，倒真是渊源不浅了。于是僵着脸，微微颔首。
今日听那兰姐儿与恒娘的对话，薛大娘似是有病。仲简如今与她对面坐，见这妇人三十出头，面色苍白，两颊却有不正常的嫣红。
说两句话就捂绢子咳嗽。虽然只是做些不费力气的针线活，额头上也出了细细一层汗水，显是体力不支。
于是问候：“日间听说大娘生病，不知看过大夫没？”
“多劳你问着。十几年的老毛病了，不碍事。”薛大娘摇摇头，浑不在意，“恒娘这孩子就是紧张了些，大夫来瞧过，左不过也还是往常那些药。”
仲简默默点头。薛大娘这分明是痨病。这病极是刁钻，一旦患病，饿不得冷不得累不得，穷苦人家哪有人力物力，能照顾得这么周全？
是以老人家常有「十痨九死」的说法。薛大娘病了十几年，看去倒还支持得住，显是这些年都还过得不错。
朝恒娘方向看去，见她正埋头于恶臭盈天的猪羊下水中，口中问道：“她们这是做什么？”
“这是我家祖传下来的浣衣秘方。”薛大娘笑道，“有些牲畜肠子里生了石子，下尿不利，淤积得多了，就成了个癃闭之症。这些石子没别的用处，若是烧干之后，再化于水，拿来洗衣服却极好。
只消泡上一夜，小儿屎尿，虫卵鸟粪，都能去得干净——且还不伤衣料，不会把衣裳颜色给退了。”
恒娘果然端起那个海碗，朝灶头去了，翠姐儿端着那盆黄色汁液跟在后面。片刻之后，房中更飘异臭，比方才更甚。
仲简想了下，顾瑀若是知道，自己晚间睡觉的床单是用这个法子洗出来的……不由得打了个寒颤，对顾少爷深表同情。
薛大娘歇息片刻，又拿起针，一眼一眼，细细缝着。顺便想着自己的心事。
恒娘心里有个人，她这做娘的岂能不知？眼前这个仲秀才，一路送恒娘回来，又在家里洗浴，必定与恒娘关系匪浅。看他的模样，生得极好，恒娘为他动心，倒也算是有眼光。
想着，唇角便露出温柔微笑。多好，恒娘十六岁了，正该是情窦初开的年龄。
翠姐儿在灶头守着，手里拿跟长长木棍，时不时搅一搅。恒娘得了空，走过门边来，离了两三步远就停下脚步，含笑问道：“仲秀才，你与我娘说什么呢？”
“你日常收衣服，也会碰到苍蝇下卵的事？”仲简不答反问。
恒娘收了笑容，轻哼一声：“哪有这样凑巧的事？苍蝇莫非成了军，在我的框里，一窝蜂聚众产卵？”
眼中闪过一缕少见的煞气，“不知道是哪家的小蹄子得了红眼病，使这等下三滥腌臜手段。”
仲简见她明白，点点头不再多语。这种同行竞争，与他没什么相干。
薛大娘叹口气：“你日前说，另有两斋与你接洽？多半便是这里的问题了。你抢了人家的生意，人家记恨你，自是常情。你也别把事情闹大了，好好去跟人家说说，看能不能找个折衷的法子。”
恒娘对她娘的教导，历来听过就算，口中随意敷衍：“等我问过再说。”
第20章 只有年月
次日恒娘气昂昂去太学，端的是怀揣一腹杀气，胸藏万千甲兵，直冲那暗下蝇卵的黑手而去。
依旧打西门出入，老远见到门外围了稀稀落落一圈人，指指点点。
骡车驶近，见是个浑身缟素的女子，低垂着头，看不清面目。
地上一张绢纸，上写几行大字：公婆双亡，夫去经年，音信不通。节妇无奈，千里寻夫，盼好心人垂怜，告以消息。
文字粗浅鲁莽，便恒娘也能看出，这大概是请的略识得几个文字的乡野夫子代书。绢纸似是遭过水，处处斑驳。
夜来下过入秋第一场雨，地面泥泞，孝服女子跪在泥地里，裙摆已经湿透，紧紧贴着肌肤。恒娘看了几眼，顿觉自己腿上也寒麻了几分。
有人出声问相询：“这位娘子，你要寻夫，为何守在这里？难道你那夫君是在太学里头读书的秀才吗？”
此时正是上午读书时辰，西门外聚着的多半是来往采买的厮仆人等。问话这人便是个胖胖的厨子模样。
女子低头不语，好似没有听到。
守门人从门厅里踱出来，天冷，袖着双手：“说是来找人，一大早跑来跪着，问什么又不答。这里头学子三千，你倒是提个名道个姓，我们也好帮你出主意啊。”
女子兀自跪在那里，跟个泥雕塑像一样，毫无反应。众人见没什么热闹好瞧，三三两两散了，自去忙自己的事。
赵大也赶着骡子进了西门，跟恒娘闲话：“那娘子怕不是个聋子？听不见人问话的？”
恒娘不同意：“若是个聋子，必定紧紧瞧着别人动作，揣测意思。不会象她这样，把头埋得低低，生怕见人。”
“也对。”赵大嘴一咧，笑起来，“瞧不出恒娘小小年纪，看人倒是细致——不是个聋子，那就是个丑八怪，所以怕见人。”
恒娘依旧不同意：“也未必是丑八怪。她既是千里迢迢进京，就算是个惊天动地的丑女，一路上也被人瞧得麻了，哪里还会这样作态？”
赵大嗬嗬出声，笑得不行，“还是你们女人懂得女人心。那依你看，她为什么不说话不抬头？”
“这我哪里知道？”恒娘也笑，“照我说，多半是冷得麻了，冻得僵了，开不了口。你看她穿得那样少，多半是南边来的，没想到京城的气候，下一场雨，就冷成这鬼样子。”
晨起虽停了雨，太阳却没露头。天阴阴的，憋得人气闷。薛大娘起身时，咳得比往日急，正是变天时节必有的症候。恒娘在家里守着大娘吃过汤药，这才出门。故而比往日晚了些。
昨天她还能一身单衣地干活，今天已经加了夹袄。想着那孝服女子仍是一身单衣，又跪在泥地里，心里颇有些过不去。身后竹筐里都是太学生们的衣物，不能乱动。
暗自计较，要不待会儿再跑一趟，回去拿件旧衣服给她。瞧她衣着，不像是富裕模样，又是人地生疏的异乡客，若是病倒，怕是要命。
——
骡车停在节性斋门口，赵大收紧缰绳，随口问：“恒娘也收这里的衣服了？”
“或许吧。”恒娘抿嘴笑，不等他停稳，轻巧地跳下地，径直朝斋内走去。
今日天阴，斋中人比往日多，见了这一个陌生的俏丽小娘子，不免多看两眼。
隐约听到人声议论：“这谁呀？”“似乎是服膺斋那头的浣娘。”“你怎认识？”“我有同乡在服膺，见过两回。他们那边都夸说，这浣娘手脚勤快，干活利索。”
“比我们的好。”
“唉，你这人，留点口德吧，别说了。”
恒娘径直去了芦亭后的水房，找到一个四十来岁的茶水侍应说话：“关老头，你家爱娘呢？”
关爱娘是关老头的女儿，靠着这层关系，做了节性斋、时中斋的浣娘。
做事散漫，常出差错。两斋学子不堪其烦，故而与恒娘接洽，想辞了关家，转到薛家。
关老头正呆呆坐在灶前，手里拿把蒲扇，过一会儿，扇一下，又扇一下。
灶上铜水壶咕噜噜冒泡，他浑若未觉。听到「爱娘」两个字，才像突然醒过来，猛地起身，张皇着去提水壶。
这反应不对头。恒娘正皱眉，身后有声音传来：“你找爱娘做甚？”
恒娘转过身。天暗着，房门又低矮，门口一个人影堵着，看不清面目。
听声音是个年轻女子，恒娘揣度着她身份：“你是什么人？我找爱娘，关你什么事？”
来人轻笑一声：“薛恒娘，你贪心不足，坑人无数，小心晚上爱娘去找你。”
门外刮一阵冷风进来，嗖嗖响。关老头提了水壶飘出去，铁壶撞到门框，砰地洒出开水，门口那人连忙闪开。
恒娘要跟出去，那人重又堵上门。
“你究竟是谁？爱娘在哪里？”恒娘握了握拳，比较两人身量差距：还好，身高胖瘦都差不多。真扭打起来，吃不了大亏。
“爱娘么，前晚上挂了房梁，等她爹起夜发现，人已经冷透了。”
“你胡说！”恒娘不由得退后一步，双腿有些发软，不知是吓的还是被冷风吹的，“我前几日还见过她。”
特地跑去服膺斋堵她，又是威胁又是哭求，要她别抢节性斋、时中斋的生意，或者，起码给她留一个。
她没答应。
来人轻笑一声，“薛恒娘，你知道关家就只有他爷俩相依为命，关老伯烧水，爱娘浣衣。关老伯本还想着，辛辛苦苦存够几年嫁妆，能让爱娘嫁个不缺胳膊腿的齐全男人，也算这辈子的大事了了。
如今浣衣生意被你抢走，单靠她爹一季度三百文的工钱，爱娘这辈子怕是嫁人无望，只能守着老爹过日子。一时想不开，就去寻她那短命娘了。”
她字字带刀，恒娘听得真切，心中逆起一股气，反踏前一步，又站得笔直，一双眼睛毫不回避地瞪着她：“你是什么人？关家的事，你怎么知道得这么清楚？”
光线虽仍昏暗，影影绰绰能看出眉目，是个好看的女子。
“我？我是这两斋的新浣娘啊，关家老伯委了我替他家料理呢。”
——难怪这几日不见两斋的人来，恒娘恍然。爱娘这一死，两斋的学子必然神明有愧，关老头委给外人，他们哪里好反对？
“你可不像是普通浣娘呢。”恒娘伸手抚过头上铜簪，举步缓缓朝她走过去，“寻常娘子，哪有捉苍蝇孵卵的胆色？”
“你过奖了。”那人道，“雕虫小技罢了，怎及薛娘子借刀杀人的厉害？”
恒娘脚步一顿：“你是——”
“蒲家年月长，年为兄，月为妹。”
蒲月。
蒲月居然是女子。还跟她一样，做了浣娘的行当。
恒娘默了一下，忽然问：“你有几个弟妹？”
——
赵大见恒娘从节性斋出来，脸色不太好，似是这阴沉天色也同时嵌在了她脸上。好奇问一句：“怎么？事情不顺？”
恒娘摇摇头，抬眼看着前方。灰蒙天空下，林木被风吹得摇摆。
有些屋舍里亮了油灯，衬得外头越发昏暗，明明还是上午的天时，看去倒像暮色将临。
“还好。”她答，微微笑了笑，“只有年月，没有时刻分秒。”
骡车到了惠连池，赵大也没想明白，这句话是啥意思？
恒娘一脚跨进服膺斋，便发觉斋内气氛大是有异。斋内各楹的人都在院里站着，如蜂子般拥在丙楹外面，指点说笑，煞是热闹，与这落寞的天色十分不般配。
丙楹外还站了十来个青衣婆子、短褐仆人。恒娘还没靠近，已听得楹内传出妇人嚎哭声音：“我的儿啊，你爹咋就能下这样死手？你要是有个好歹，那是生生地挖我的心啊，我还有什么好活！我不如跟你一齐死了算了。”
一个有气无力的声音答她：“娘，儿还没死呢。再有，上次大哥挨打，你也是这么说。你老人家好歹改个词，儿听着也顺气些。”
却是顾瑀的声音，没了平时的轻佻得意，听去有些失真。
妇人似是打了他一下，顾瑀杀猪样惨叫起来：“啊啊，亲娘啊，你是来替爹补刀的不是？感情你老两口都多嫌着儿子呢。”
院子里响起一片笑声。顾瑀听到了，朝外头吼：“谁？哪个混球在外头笑我？等少爷好了，一个个找你们这些缺心少肺的读书人算账。”
众人于是笑得更欢。有缺德的，高声回道：“顾少爷，我们缺心少肺，你可是缺个心肝。要不，我们替你把心肝请回来，多半你瞧着心肝儿来了，疼得也能好受点。”
恒娘找个人相问：“这是怎么了？”
“恒娘今日来得巧，这热闹平日少见。”被问到的人是甲楹的，笑得眼睛都快找不见，“前日顾少爷找了角妓，在楹里荒唐。不知怎的，被小报给捅出来，他家顾员外昨晚亲自带了仆人来，将这个儿子五花大绑，当贼一样绑回去。今儿一大早，又血肉模糊地扔回来。”
手指着丙楹，“这不，他娘正在里头照料呢。”
一个仆人端了铜盆出来，里头一盆红殷殷的血水，往东北角茅房处去了。
屋里又响起顾瑀的哼唧声，顾大娘骂着仆人：“你们手脚轻点，没看少爷皮开肉绽的吗？”
又恨声道：“早知道就该带几个精细丫头来，要你们这粗手粗脚的男人有什么用？”
顾瑀声音十分悲苦：“娘说什么废话？丫头仆人，有什么区别？反正爹说了，一个也不准留。”
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我期待烟花漫天,我可以永远靠在你左肩
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