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“齐王殿下深夜来访，想必是有紧要的大事，速速前去相迎，万不可怠慢了。”
薛存芳不得不依从：“是……”
他心下好生后悔：为何今夜不在席上大醉一场？
如此，百事皆休，岂不妙哉？
他来到暖阁外，以指腹揉开紧拧的眉心，深吸一口气，推门走了进去。
第24章 情之所钟
官场上的一些人私底下说起，别看齐王爷一派板正耿介的模样，往日的作风又堪比七老八十、谨守晚节的清流儒生，到了应酬场上却是另一番八面玲珑、长袖善舞的面貌，擅长隔山打牛，熟谙四两拨千斤，不知不觉就叫人被牵着鼻子走……
彼时薛存芳是一点也没看出来。
他甫一走入，聂徵劈头盖脸的一句话砸过来——“你要与晏家结亲？”
委实将薛存芳打了个措手不及，虽在进门前已有几分料想，可哪里想得到这人说话都不带拐弯、这么直截了当的？
忙上前正色道：“齐王殿下，没有影的事儿可不要张口就来。”
“晏家的姊妹们早年均已嫁做人妇，哪儿来和我结亲的道理？”
聂徵目光沉沉地望住他，低声道：“适才在芙蓉苑里，我见到了……”
薛存芳瞪大了眼，佯作错愕之态，“是说晏家九妹？”
一想到此节，心下亦平生烦躁，冷冷道：“她今年年方十五……你们以为我薛存芳是什么人？”
“事关女儿清誉，还请殿下慎言。”
聂徵得他如此不留情面的指摘，一时竟面露几分无措之色。
又低下头去沉默半晌，不知想了些什么，方才再度抬眼看来，“我有话问你。”
薛存芳忽而眉开眼笑，道：“阿徵今次来得正好，上一次说给你弹琵琶听，瞧我这记性，将此事搁置了这么久，我这就去把琵琶抱来……”
他转身欲走，却被人自身后一把扯住了。
回眸看去，正对上聂徵的那双眼睛，漆黑眸底的情绪庞杂而深沉，如一口深不见底的古井，又如晨曦初霁时，日光在湖面上映射出一片清凌凌的波光，明透得刺眼。
聂徵本是带住了他的衣袂，又微微松开，顺势滑下去，把住了他的一只手腕。
“你知道，我要说什么。”那不是问询，而是一种肯定的语气。
聂徵心下实则是有几分愕然的：在此刻以前，他知道自己想问什么，却不知道为什么问……自己到底在想什么？今夜唐突地来访，也是见到了先前芙蓉苑里那幕，舍弃了理智和冷静，被胸腔里那股涌动的陌生情绪驱役着来的。
自从晏平澜归京，打乱了原本看似平静的一池春水，薛存芳的态度不知为何又变得判若两人。连日以来，他的心绪都陷入了一片混乱的纠葛之中，混沌不清。若说此前还需触及到与之有关的人、事、物才会频频念及此人，近来他几乎是梦里梦外、无时无刻不在想着眼前之人，纠缠于才下眉头，又上心头。
唯独到了这一瞬，触及到薛存芳躲闪的目光时，如醍醐灌顶，他幡然明白了这一切。
见到薛存芳与晏平澜亲近时的嫉妒不甘，昨日薛存芳做出划清界限之举时的失落惶恐，今日见到薛存芳与晏家女子往来的恼怒沉痛……原来——
聂徵问道：“你以为，那晚在群芳苑，我为何会提出那个赌约？”
又自顾自给了回答：“我以为，是我鬼迷心窍，相识数年无知无觉，却于一朝对中山侯的容色动了心，然情/欲一事，从来堵不如疏，不如成全此念，顺其自然，他日自然烟消云散。”
薛存芳原本也是这么以为的。
聂徵话头一转，沉声道：“但我若说，我对你……不止是欲念呢？”
到了此处，薛存芳忍不住开口了：“齐王殿下既知荒唐，也不必再说了。”
“你今日、和昨日，一直叫我齐王殿下，而不再叫我的名字，都是在提醒我？”聂徵问道，倏而舒展眉眼，轻笑了一声，随之展露出一个清浅的笑容，那笑容和此前的皆有所不同，竟带着一种奇异的纯粹和放松，叫薛存芳一时间也怔住了。
聂徵攥紧了他的手腕，压低了声音道：“存芳，你连让我说出口的机会都不肯给我吗？”语气里似掺杂了难咽的不甘，又似低回的苦涩。
薛存芳几时见过这人这个样子？
他放松了手上反抗的力气，敛了眉眼，面上不剩多少神色，这副神态却俨然是默许了。
“我，我不知从何说起……郑氏女，乃是皇考一手安排的姻亲，我自知对她不起，除一个诰命和王府外，给不了她更多，好在我之为人，亦不讨她欢喜，我们没成怨侣，倒是相敬如宾。”
“我所言‘除却巫山不是云’确是托词……事实上，我从不知……情为何物？”
“但我而今明白了……”
“我知道，我是钟情于薛存芳。”
这席话娓娓道来，无半分故作情深，聂徵的语气甚至是缥缈不定的，听者能轻易辨出其中的迷惘与怅然，唯独到了最后一句时，他的眸中放出一种灼热的光来，直直投射向薛存芳，每一个字都咬得笃定有力。
哪怕早有揣测，暗中严阵以待，听到这句落实了的话时，薛存芳心下仍禁不住为之震动，怔忡片刻，下一刻却掩饰般摇着头笑起来。
他轻易给出了定论：“殿下这只是一时的意乱情迷。”
“你忘了自己是谁，我又是谁？”
“那又如何？”聂徵或许不自觉，说这话时下意识攥得薛存芳更紧，逼近了一分，“聂徵是齐王，齐王本就是聂徵，此心不会因此改变，中山侯与薛存芳，亦本是一人。”
“但你不是我，你又怎知，不是一日、一年、一世？”
“那我大可告诉殿下……”薛存芳在一霎间敛尽了所有笑意，干脆利落地撤开自己的手，挣脱出聂徵的桎梏。
“无论是薛存芳，还是中山侯……”他后退了一步，凝定而自持地站着，面无表情，仿佛置身于事外，“皆无意于聂徵。”
这句话不是定论，是判决。
第25章 有所思
到了除日，中山侯府自然没了大门紧闭的道理，薛存芳不得不陷入了一种罕有的忙碌之中，连日来无所事事乐得逍遥，却怎么也没记起自己竟遗漏了一桩大事——他还没有写名帖。
除日拜年不用登门进府，亲朋邻里之间只需差人送上一张名帖，捎去祝福，意思到了即可。
对着书案上堆积如山的空白名帖，薛存芳颇感头疼，捂住额角连连哀叹。
“如没有记错，侯爷昨年也是事到临头才想起的写名帖，不急，来得及。”韩氏在一旁笑着安慰。
“缃小姐，你可别说风凉话了。”薛存芳示意她在对面坐下，又挽袖亲自研磨润笔，转而将一支吸满墨汁的毛笔送入对方手中，“我记得你写得一手好隶书。”
韩缃了然道：“侯爷这是要张冠李戴了。”
“我往年都是写草书，那些人认不出隶书是否出自我之手笔。”薛存芳又提醒道，“你记得把韩家的那封留给我。”
如此写了大半日的拜帖，直写得手酸腕痛，紧赶慢赶到底赶在晌午前完成了，装了一大袋差人送出去。起身出去走动的时候，无意间瞥见薛黎正好在院子里。
薛存芳定睛一看，原来对方在对着不远处搭起的靶子练习射箭。
小孩手里拿的是一把榉木小弓，看样子不足三斗，他站如松，腰杆挺得笔直，伸展手臂执箭拉开了弓弦，屏息凝神一瞬，下一刻，只见箭走弦颤，箭矢笔直地飞射而出——
正中红心。
薛存芳不由鼓起掌来，赞道：“不错。”
薛黎循声回头看他，忙俯身行礼，“父亲。”
薛存芳被这一声叫得难能自省起来，他平素是个只顾自己享乐的闲散人，学不来执家教子那一套，比之聂徵看似严苛冷肃，待聂玧却是谆谆有教来得差远了。弟弟薛天将此子托付给他，只怕是所托非人……
于是朝薛黎招招手，薛黎乖乖走来，薛存芳大手一伸，将人拎进书房，细细考校起这段时日来他在南书房的学问。
午后韩缃要出门，照例去侯府名下的几处铺子收年底最后一笔账。薛存芳心念一动，想带薛黎去街上逛逛，便一路护送韩缃到了绸缎庄，当着诸多外人的面，他亲自下马车扶韩缃下来，韩缃将一方手帕笼在掌中，不着痕迹地在掌心接触间隔开一层，此番动作多年来二人早已做得熟门熟路。
“偏劳夫人了。”
“侯爷还是这般客气，”韩缃有些纳闷般看了他一眼，倏然笑道，“不怪那么多女子被侯爷迷得魂不守舍……也好在，侯爷一直这么客气。”
又正色说了一句：“分内之事，应该的。”说罢，掩上面纱，拢了拢发鬓，仰起头款款走了进去，端出了一身雍容而不失沉静的架子。
薛存芳回头对一脸好奇地目送韩缃离去的薛黎说道：“想必你看不出，夫人往日在家中看起来文文静静的，在生意场上可是个厉害人物。”
不厉害也不会达成今日这般她在外挣钱，他在中山侯府大可高枕无忧的局面。
“之后再带你来见识见识。”便放下轿帘催马了。
街上这日正热闹，触目皆是红红火火的一片，街头有杂耍献艺之辈，狮舞、傀儡戏、扑旗子……惹来人群处处围观簇拥，不时爆发阵阵鼓舞喝彩之声。薛黎这般年纪的孩子自然不想错过这等热闹，薛存芳对上他写满好奇和兴味的目光，心下轻叹一声，只得认命地抱住他去和人挤人，哪怕有随从左右护佑，到后来终免不了是衣服也皱了、头发也散了、手臂也酸了……深感带孩子还是个体力活。
除此以外，薛黎是个乖到有些闷的性子，不说自己喜欢什么，也不说想要什么，对街上的零嘴小食似乎也意兴阑珊，只在回转路上的一家小摊前驻了足，捧着一个彩泥娃娃爱不释手。
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