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“郝九！”年纪大些的一个男人忍不住喝阻正在说话的年轻人。
郝九做了个手势，垂着头，嘴唇发抖地怒声道：“表叔，做人要知恩图报，咱们得了这么多好处，全村都得救了，难不成您还想一张嘴吃两家饭！”
“他们也都和咱们村子沾亲带故啊，你同姓的那些堂兄弟，认了你做干爹的那些子弟，逢年过节红白喜事都是有来有往的，你……”
宋虔之看了那男人一眼。
那男人揣着手，脖子一缩，闭了嘴。
“你接着说。”宋虔之朝郝九吩咐。
郝九一直低着头，把情况全交代了，叛军多是宋、循二州当地人，被孙逸强行抓了壮丁，少数是外地驻军，随各自将领来这边地想杀一番功名出来。
“大楚人才济济，当兵当不出名堂来，宋州循州地盘虽大，孙逸自立为王，仰仗军队，怎么也能奔个好前程，宁做鸡头不做凤尾，便是乡里的粗人也都懂。孙逸对有本事有胆气的年轻人许以厚禄，但这些年府库不充裕，这些钱帛粮食不过也是打劫来的赃物。一窝子土匪，还做梦当皇帝，将宋州、循州糟践得不成样子。”郝九越说越是激愤，这话不全是说给宋虔之听，更是说给他两个同伴听。
宋虔之听明白郝九的意思，对这青年有些刮目相看了。
“那些叛军，不打仗的时候，四处逞勇斗狠，祸害乡里，淫辱女子，对老人孩子随意拳打脚踢。不过是因为他们怕，要找个地方出气，大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。这些人一旦退缩，不仅逃兵本人要斩首，全家也要杀光，左邻右舍，同姓同族，无一幸免。既不能做逃兵，只有欺辱比他们更不如的人，心里那口气才能顺过去。这样的人，大表叔、四表叔，你们觉得不该杀？”
“这……郝九，话不能这么说，各人有各人的逼不得已，我们知道你心善，看不惯那些兵痞，可都是乡里乡亲的，何况，如果这一千两银子是以出卖乡邻为代价换来的，村里的老小也花不下去手，到时候事情戳漏出去，咱们成了什么人？岂不是猪狗不如烂心肝的。”另一人气得不住跺脚，后悔跟着来了。
“我不是要杀他们。”宋虔之道。
郝九猛地抬头。
“不杀？”
“不杀。”宋虔之肯定地答复他，“我是要收编他们，让他们去替我打头阵。”
“他们如何能肯？”郝九皱起眉头。
“那就看谁狠了。如果你所言非虚，孙逸能用的招，我也能用。我还要加上几条，凡是欺辱百姓的，其本人受戮刑，家中女子没入官妓，男子充军发配，永不入仕，不牵连邻里，只牵连血亲。”宋虔之说，“既能在乡邻之间发泄，这种人不会因为一人受罪牵连左右就心生畏惧，说不得还要豁出一条命拉旁人下水。对本人处以极刑，牵连至亲，想必能够得法。”
郝九眼睛亮了起来：“这样好。”
“愿意去打头阵的，一人赏钱一两白银，牺牲者家中老小由朝廷供养。杀敌十人以上，计有功，按照杀敌人数，赏以武官职位和钱财。大军今夜开拔，你们三人中可有人精通绘图？”
“四表叔。”郝九向身后看了一眼。
干瘦的一个黄皮男人上前来。
宋虔之将才绘制的图给他看，那男人疑惑地看了他一眼。
“你把附近的村镇情况和位置标注上去，路线和距离也做上标注，各村人数，各村叛军人数写个大概，可有难处？”
男人看了一眼郝九，郝九点头，他叹了口气，转过头来对宋虔之回话：“没有难处。”
宋虔之思忖片刻，又道：“郝九，你带你大表叔先回去，把钱带回去分给乡里，发动乡里民众把消息散播出去，就说朝廷既往不咎，赏罚分明，能不能拼出个王侯将相来，就看循州这一战了。我方才说的赏罚，尽可以拿去说，过去他们被逼着与朝廷作对的事情一笔勾销。”
郝九眉头皱了一下。
宋虔之说得差不多了，郝九端起酒碗，咬牙看宋虔之，在他的注视里仰头一口饮尽。
宋虔之自己也喝干了一碗。
郝九带的两个人也喝了。
三人各自出去，关门前宋虔之留住郝九，说要给他一样信物。郝九吩咐两个表叔先出去，看着宋虔之摘下一枚玉佩，是郝九从没见过的好东西，他双手捧过玉佩，玉石在手中温热。
郝九看了看宋虔之，欲言又止，终于没说，眉间略笼罩着一层薄愁。
“郝九，你可知本侯从前司何职？”
郝九茫然摇头，更不知道宋虔之这话从何说起。
“我替朝廷掌管麟台，手下过的人命，都是奸佞贪官。我心里自来有一把标尺，绝不会饶过一个有罪之人。”
郝九双眼渐渐睁大。
宋虔之将两只酒碗注满，端起酒碗，豪气干云地一口喝干，亮出碗底，一滴不剩。
“大局所迫，今日我还无法给你一个公正，你一定要好好活下去，等着看新帝还你们一个公道。”
一时间郝九心里的疑惑都散尽了，他这才明白宋虔之话里的意思，攻克循州，他得用这些人，但不代表他们犯的罪都不算了，一笔勾销，勾销的是造反之罪。
郝九端起酒碗，片刻后空碗响亮地倒扣在桌上，他举起袖子把嘴擦干，向宋虔之抱拳，深深看了他一会，发红的鼻子急促翕张一阵，眼神定下来，辞出。
大军出发前，宋虔之把几个管钱的文官叫来，仔仔细细在房间里算了一笔账，把能够动用的银钱都数了一遍，收拾东西的时候，屈肆封进来悄悄给他说了些话，宋虔之将信将疑地把房间角落里堆着的一尺高的棉被褥子掀开，下面竟有一口大箱子。
打开铜锁，宋虔之只看了一眼，满眼金光乱灿，一时间话都不会说了。
屈肆封连忙帮他把箱子关上。
“侯爷？”
宋虔之心里骂了一句，想不明白这么大一箱子钱，陆观是什么时候搬过来的，又是从何处弄来的。
“羊毛出在羊身上。咱们不是刚打了一个大胜仗。”
“……孙逸这么有钱？”宋虔之明白了，孙逸自立为宋王之后，局势未稳，竟已经在搜刮钱财，这股子粗莽的山大王气势让宋虔之一时语塞。难免感慨山中无老虎，猴子称大王，白古游败的那一战，还是败在他不忍心杀大楚子民，忠勇过头，才令他输了那一仗。也是朝廷处处掣肘，粮饷跟不上。一代战神，没有输在敌人的战术上，却输在了自己的忠心，和自己豁出性命去庇护的大楚朝廷手里。
“侯爷？”屈肆封唤了一声。
“没事，有钱了，我得跟人合计一下怎么用。陆观他们有信来吗？”宋虔之问。
“来过人，阵地换了，这两日间要送八个人来宋州府。”
“什么人？”刚问了这句，宋虔之就想起来，跟着许瑞云他们去循州府打探的那几个人，如今正是缺人，那几个都是好手，突然让人送回来，怕是出了什么岔子。宋虔之略一斟酌，吩咐屈肆封，让传话的人回去回话，人送回来就在宋州府里看管起来，不必随军。
“什么时候开战？季宏有什么动作吗？柳家少爷救出来了没？”宋虔之问。
“柳平文已经得救，只是他父亲……”
宋虔之点头表示知道了，打发屈肆封出去整军。
他换上一身重铠，拔出长剑，归剑入鞘。
窗外正是夜深，脚步声不绝于耳，伴着阵阵马嘶，宋州城一夜无眠，寥寥数百户才逃回来的平民亮起了灯。
及至大军出发，宋州城民夹道跪送，有些人背上背着小孩，手里牵着老人，他们个个不发一言，跪在路边，一路从州府衙门跪到城门，十步就有一人手执火把，为大军照路。
压抑的沉默中只听得马蹄声响，军队行进的习习声，和子夜的长街上，随着微风摆动的零散幡旗。
宋虔之坐在马上，将将要进城门洞，听见一个稚嫩的童声大喊：“征南军必胜！大楚必胜！”
继而声音连成一道长龙，从街头传到街尾，山呼海啸一般连成一片：“征南军必胜！大楚必胜！”
宋虔之回头看了一眼。
火把蜿蜒，送行的宋州百姓纷纷起身，一面喊一面举起火把，明亮的火焰翻腾如浪，照彻整个宋州城，将黑夜燃成白昼。
宋虔之朝身后一抱拳，不再回头，带领大军出了城。
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“不可，陛下，此乃断尾求生，宋州既已攻克，循州只余下一个季宏。安定侯断不会连此人都无法对付，当务之急，是要在南州站稳脚跟，笼络南边的望族大姓，安排官职，各司其职，天子在，朝廷在，我大楚就在。”
连日混乱奔逃，昨日北面逃下来的官员陆陆续续在南州安顿下来，当地大族趁夜也都觐见过了李宣。这一夜文官也都没有闲着，各自在左正英的安排下，草拟文书，昭告天下，将李宣改名为苻明晟，继承大统，首要是要为李宣正名分，之后便要将诏书发给各州，定登基大典的日子、流程，虽然都有祖制在前，毕竟李宣是荣宗的私生子，须为他编出一套真龙天子的说头来。
南州行宫比着京城皇宫建造，仅仅是小了一些，议事的正殿也是，殿内此刻只有左正英、秦禹宁、杨文、荣季在场，南州大姓万家、司马家俱无人在，也是左正英的意思，便要给南面的世族一些好处，也要按部就班，不可操之过急。
“南州诸事已定，末将留下八千人，余下大军随我去支援循州，有何不可？”龙金山情绪激动，声音如雷。
左正英不悦地看了一眼秦禹宁。
人是秦禹宁带来的，秦禹宁心中叫苦不迭，龙金山发起狂来，岂是他一个尚书文臣能够按得住的。何况龙金山本就是山贼一路，不按常理出牌，同他讲天下大义，那不是对牛弹琴吗？
“坎达英已追到了宴河，逼近衢州，若是他发起猛攻，你将陛下的安危置于何处？”左正英一手握着胸襟，脸色微微发紫。
“宋州、循州地势险峻，如果我们能拿下，就有了退路，便是坎达英追击过来，末将仍有翻盘的信心。左大人想在南州定都，如今前线离此地不过二三百里，便是有风平峡在，现有的兵力和粮草，也抵挡不住。坎达英同样是泥牛入海，他不敢打过宴河来，刘雪松立了军令状，一定能将坎达英拖在宴河北岸，粮草也足够支撑一个月。要是一个月后，循州仍拿不下，末将愿意提头来见。”龙金山乜眼扫了一圈。
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