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“未……未尝……”心一慌，荀渺攥着衣角脱口：“族中宗祠需修葺，堂叔令我为众表率……”
“表率？”穆昀祈面色一变：“你将剩下的钱也捐出了？”
“不……未尝！”忙摆手，荀渺耳热：“是……我应允回京之后将钱寄回，然……”不敢回头看彼者面色：“我也实无脸面再提借钱之事……”
“又是颜面！”穆昀祈一拂袖, “当日在临江城丢了包袱, 你便顾及颜面不肯去府衙，只因怕遭你那同年（1）讥笑，这般，难道吾二人要在此终老？”
“这……那李某人因当年榜上被我压一头而愤懑不甘，曾还作诗讥讽我, 如今看我落难，怎会真心相帮？”荀渺委屈，垂眸呢喃：“且说那包袱又非被偷被抢，是半途不小心遗落，如此，官府也未必找得回啊！”还余一言不敢说出口：若非当日你非要绕道去江边游玩，怎会途遇大雨急策马归城，丢了包袱？
或也自知理亏，穆昀祈踱了两圈，便绕过前话，道来打算：“我决定了，今日去城中一试运道。”
“试运道？”荀渺正打算去掀锅盖的手一顿，回头满目疑惑：“如何试？”总不至随意拉个人提借钱罢？还是……威逼利诱，甚……打家劫舍？？想到此一惊，然看彼者，却不是那面相啊……
“你想甚呢？”穆昀祈一眼横去，“与其在此胡乱琢磨，不如想想如何脱困。”
这倒着实提醒了荀渺，当即一振：“郎君容禀，我一早出去虽未借到钱，却听闻了一生财之机。”面上喜光乍露，“城中马员外家近时出了些怪事，原以为妖邪作祟，然请道士做了几回法皆不见效，我粗闻内情以为有人装神弄鬼，既马家出高价求请高人去祟，我忖来可一试！遂用过早膳便令堂叔带我前往，若得功成，自便不愁回京的盘缠了。”
想来也是一法。穆昀祈点头：“也成，你去马家，我去城中，各自为政，但得一处事成便可。”
计既定，匆匆用过些粥点，二人便分头上路。
穆昀祈经人指点，出门一路往南，走了约莫七八里，至一酒楼颇多的街上，又七拐八绕，穿了两条小巷，便见一处开阔门庭，上提“皆宜轩”三字，想来是此了。
下马上前，便有守门的小厮迎上，问吃酒还是品茗，穆昀祈只答两字：“取乐。”小厮一点头，引他入内。或是时辰尚早，外堂几乎不见人，小厮请来客随意就坐稍等，自向内去了。
片刻，出来一看似管事的男子，上下将穆昀祈一打量，笑问：“贵客是初来平江么？”
看来是方才那小厮听自己口音不似本地人，已禀告上去。穆昀祈无意瞒他，自如实：“在下开平府人氏。”
那人又问：“看来官人是南下赏春的罢？这等晴好天色，如何一早不去赏花踏青，却至鄙处消磨？”
看他对自有盘问之意，穆昀祈心下自不悦，然又知此乃难免：孰教他这营生难为见光呢？便暂压不快：“我南下已有数日，该去之处皆已去遍，渐也有些怠倦了，便欲重拾旧趣，好生消磨一日再言。”
“原是这般。”彼者一捋短须，便侧身做个“请入”的姿势：“官人随我来罢。”
出了前厅是中庭，此处花木繁盛，中间的通道却窄，曲折回绕，蜿蜒前伸。只是越往深去，渐能听到喧哗声。
“官人偏好什么戏法？”引路者忽问。
穆昀祈怔了怔，才明白这“戏法”所指，一忖便道：“既是博弈，自须惊心些的。”
“好个惊心！”彼者言出赞赏，又问：“官人是赌死还是赌活？”
“死……活？”穆昀祈目光一滞，脚步缓下：“我……是前来消遣，可未想……”
知他误解己意，那人即笑告罪：“在下忘了官人初来乍到，不知行中术话，还望恕罪。”继便与他细解这“死”、“活”之意。
死，指死物，如骰子、棋牌等；活，自为活物，虫鸟皆属此类。若赌后者，可自带活物来，不然，便在此聚养的虫鸟中择买参赌亦可。
穆昀祈暗自忖度：虽就喜好而言，他更倾向于赌活，然就地选材却难有成算，既是输不起，便只得忍痛割爱，选择赌死！棋牌骰子，穆昀祈倒是无所谓如何选，定要说的话，自是耗时短、赌注大为佳。
出了中庭，又进一扇门，眼前豁然开朗——一座两层小楼伫立于前，黑瓦白墙，倒也似江南的山水般，娴静典雅。
“官人欲下注多少？”引路者回身笑问。
穆昀祈一怔：“此刻便要下注？”
那人颔首，往身后正中那间房指去：“此室专供双陆，入门注为五贯。”
“五贯？？”穆昀祈瞠目，迟疑片晌，厚着脸皮：“可有……少些的？”
“有！最左那间，入门一贯！”言者面色已有几分微妙。
“一……”心中叫苦，穆昀祈耳根发热，欲言又止。
看他露窘态，管事者皱眉：“官人能拿多少？”
“我……”如芒刺在背，穆昀祈此刻才知，屈辱的味道，实是较之任何一种刀剑伤都要难忍百倍！一拂袖，转身欲走。
“且慢！”身后一声轻叹，似也无奈：“罢了罢了，来者是客，官人不欲下大本钱，便当一早说明，自也免了那许多周折。”谁教做这等营生的，不敢随意得罪人呢？
绕过这小楼去，前面一排数间低矮小屋，然而嘈杂却较方才的小楼有过之而无不及。
近前推开一扇门，一股酸腐气扑腾而出，似是酒味夹杂汗酸，只沾一丝入鼻，穆昀祈已作呕。引路的小厮一笑讪然：“皆是这街上的闲汉，有些已在此数日未尝出过门，因此味道重些。”
摆摆手，穆昀祈憋着口气绕过此去。
第二扇门被推开，倒是无甚怪味，穆昀祈心头略松，向里瞧去，见十来条人影围拢一处，中间的台上传来阵阵高亢的鹅叫——斗鹅！心头一动，大步入内，然只少顷，又满面晦色退出：“里间怎有小童？”
小厮口气似寻常：“此处开门纳客，但只有钱且能说出囫囵话的，皆可入内。”向里瞥了眼，“且说，十三四岁，也算不得小了罢？”
“十三四？”穆昀祈一指那个头尚不不到自己腰间之人：“那个，恐是尚不足十岁罢？”
“那是城郊李员外的幼子。”小厮一嗤笑：“都二十出头了，然十岁起便是这般高，连带……”一戳额角：“此处也不见长，成日只知吃喝玩耍，与这干小后生为伍。”
不知其人所言是真是假，然也无碍了，索性自也无钱买斗鹅，因是此间屋子，非他能进。
摸着袖中瘪瘪的钱袋，穆昀祈终是挪到最后一扇门前。里间倒不似先前那些屋中嘈杂，只闻琐碎的话语声，偶尔传来一两声咳嗽。
“此处是叶子戏场。”小厮说着推开门，“若是运道好，一局也可收获几十文。”
已无多选，暗叹一气，穆昀祈摸出袖中那十二文钱，在一屋昏黄老眸的注视下，缓踱入内。
整半日，不知多少回，在等对家出牌的间隙，穆昀祈昏昏欲睡，几回梦到幼时坐在祖母身侧看戏牌的场景，却每每都被邻座马婆一把推醒，继在三个古稀老者的嗔怨声中摸牌出牌，又于等待中昏昏欲睡……周而复始，半日下来，倒是将前一夜因辗转难眠而涣散的精神补回大半，除此，还知晓了马婆五十年前险与富平侯妻舅的表弟喜结良缘，王婆大嫂的堂兄曾将不守妇道的妻子与隔壁李甲捉奸在床，邓老汉卖鱼之前考了十三次解试……
消磨半日，时过晌午，穆昀祈精神回转，面前的铜钱也已堆砌高起，心绪自好上不少。
马婆摸牌，邓老汉闲来继续前话：“老朽虽说犹今也算安足……衣食不愁、子孙绕膝，然未得金榜题名，登金殿一睹天颜，依旧是为毕生之憾呵……”
穆昀祈看他一眼。
“汝等后生，怎知老来将死，却悬结在心是何滋味！”老汉痛心疾首，一面颤巍伸手去摸牌，“若此生得一睹天颜，老朽便死可瞑……”言未落，抓住牌的手乍一抽搐，便见五指蜷成鸟爪状，伴随面目扭曲，口角出涎！
穆昀祈一时失色，却见马、王二婆已双双起身冲到老汉身侧，一个扳正其人脑袋，一个猛掐人中。手脚之快、猛、准，与牌桌上的龙钟老妇判若两者！
片晌，只听一声怪异的声响自老汉喉中发出，便见之眼眸转动，缓缓清醒。马婆又替他捶背几下，令之吐出堵塞喉中的浓痰，再饮几口茶水，便恢复如常。
“这是……”老汉转眸一打量，“轮到孰人出牌了？”
王、李二婆各自坐回，嘴向他一戳：“你！”
怔呆半日，穆昀祈才相信，方才之事，绝非自己臆想。
“后生，到你了！”马婆又一掌拍来。
心意乍定，穆昀祈起身：“诸位，我还有些事，先走一步。”
跨出门。
“哎，这已是这月被你吓走的第六个了……”身后王婆幽幽低语。
轻舒一气，掂掂手里沉甸甸的小包袱，穆昀祈昂首阔步向前去。
经了小厮清点，这半日他赢了九百九十二文，加上自带的十二文本钱，总是凑够了一贯，得以叩开那栋二层小楼的门。
机不可失，穆昀祈在接下的两个时辰中不遗余力大杀四方，几经进出，日将偏西时，已在楼上正中那间屋子就坐。实则盘缠早赚足了，只此刻回去也无事，且难得此处“戏法”精全，可不带顾虑戏耍一日，自无不好。
时近黄昏，一局双陆又近尾声，穆昀祈啜口茶，拿起骰子，向着虎视眈眈的对家一笑，甩手掷出：两个六！
一锤定音！
“十贯啊！”身后惊呼。
嘴角不屑一勾，穆昀祈暗嗤：区区十贯，也值得大惊小怪？想当初，他可是投出过一个禁军都虞候的！
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我期待烟花漫天,我可以永远靠在你左肩
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