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严鹤最初还坐在椅子上，见他这副模样，就起身坐到榻上，低下头看他：“蒋老板？”
蒋小福与他对视：“嗯？”
严鹤叫他，只是为了引他抬头，这时蒋小福微微仰着脸，眼角眉梢都似含情，严鹤瞧得真切，沉默片刻才问：“醉了？”
蒋小福眨了眨眼。
严鹤的神情堪称肃然：“回楼上去睡吧。”
蒋小福不知听没听见，直接往后一靠，闭上了眼。
严鹤没有再问，也不动作。距离这样近，他几乎能听见蒋小福的呼吸，轻浅但确凿，似乎盖住了窗外夜风的呼啸，天地间只留这一种声音。过了一会儿，严鹤起身，抱了床被子过来盖在蒋小福身上，随后没有多看一眼，自己进屋去睡了。
翌日清晨，蒋小福还没醒。
严鹤再次站在榻前，观看蒋小福的睡姿。
屋外风寒露重，屋里却是安宁暖和的，蒋小福大概是睡得热了，只搭着被子一角，脸色红润，身体舒展在衣裳下面，薄肩细腰，然而曲线流畅，是一种带有肉感的瘦。
这具身体是软而有劲儿的，严鹤看过他的戏，知道他如何下腰，如何卧鱼，如何碎步扭腰，如何舞剑生花。
一番联想，最后落在眼前的景象上，不知怎么就成了“玉体横陈”四个字。
严鹤不是逛堂子闹小旦的人，然而此刻，忽然就领悟了其中的趣味。
时至此刻，他不得不承认，自己对这位蒋老板是有些兴趣，并且这份兴趣搁置到现在，并没有减弱的迹象。
“可惜了。”他对自己说。
事有轻重缓急，他现在可顾不上谈风弄月。
周麻子在严鹤这里找到蒋小福时，蒋小福还在睡。
三言两语讲述了事情的始末后，严鹤自去洗漱。周麻子走到榻前，抓着蒋小福的肩，随后一阵猛烈地摇撼。蒋小福在惊吓中立刻睁开了眼，被周麻子领回楼上去了。
一进屋，周麻子就盯着蒋小福上上下下地打量。一双眼快要瞪破眼眶。
蒋小福没睡饱，受了惊吓，又见周麻子那张脸戳在眼前，很嫌弃地抱怨：“干什么啊？”
周麻子十分严肃：“小老板，老实说，昨晚你们……有没有？”
蒋小福恨不能给他翻个白眼：“没有。”
周麻子不放心，严鹤当初住进来，他就觉得不对劲，哪有人平白无故就住进堂子里，还一住就不走了的？这种情形，他周麻子可知道是怎么回事儿！
见蒋小福不愿意理睬自己，他也顾不得了，直接问：“那……严六爷要住到什么时候哇？”
蒋小福原原本本讲述了昨晚的事情，然后告诉周麻子：“做人要讲情义，我不能这时候赶他走，而且我们讲好了，他要教我做生意呢！”
周麻子十分不屑：“赖在堂子里的人海了去了，这个理由倒是稀奇。”
他觉得蒋小福见识少，不懂得人间险恶，于是半真半假地讲了些故事，全是住在堂子里的老赖如何利用戏子的感情，白吃白住白拿的事情。
“瞎说什么。”蒋小福试图讲述自己做生意的思路：“六爷生意做得可大了，凭他的门路和本事，只要愿意携带上我，我的银子是要越滚越多呢！”
周麻子啧了一声，对生意二字并不感兴趣：“小老板，你可想好了啊，官场上的事情是杀人不见血的，你这么掺和下去，那可是很危险的！就昨晚上聊了这么几句，你就敢留人住下来哇！”
蒋小福见与他说不到一块儿去，又听他提到昨晚，就语气不善地质问道：“你昨晚在哪儿呢？怎么一晚上不见人呢？”
周麻子其实正在自责，心想昨晚不该丢下蒋小福不管，此刻被他一问，顿时气焰全无，支支吾吾地含混几句，溜走了。
蒋小福独自坐在那儿想了想，严六爷当然不至于是老赖，这一点他还是相信的。可是自己把严鹤留下来，的确是有些冒险了。别的不说，如果那佛荪知道了，找上门来，岂不是要坏事吗！
他有些后怕，但没有后悔。
第26章
在蒋小福忐忑的心情中，西风换作北风，仿佛一夜之间，冬天来了。
这日凄风阵阵，小雨霏微，周麻子告诉蒋小福，有位客人在楼下，要见严六爷。
蒋小福一惊：“不会是来找事儿的吧？”
周麻子道：“不像。说和六爷约好了。”
蒋小福让周麻子去叫六爷，自己下楼去厅里，一瞧来人，唬了一大跳——此人又高又壮，遮头盖脸地带着斗笠，裹着大氅，看不清面貌，像一座山一样立在那里，山底一双大脚踩着马靴，上面泥点子混着水点子，可见旅途跋涉的不易。
站在他面前，蒋小福半仰着头问：“您是六爷的朋友吗？”
来人脱掉斗笠，露出茂密的头发和大胡子，依旧是看不清脸庞的轮廓，然而高鼻深目，有一双浅蓝色的眼珠子。他很讲礼仪地欠了欠身，回答：“是的，他在哪里？”
蒋小福认出这是个夷人。
这时严鹤走了进来，很高兴地唤道：“约翰！”
约翰当即转身，大笑着迈步迎上前，抱住了严鹤：“哈哈哈！我的朋友！我来了！”
蒋小福旁观此景，认为这位大胡子兄台声如洪钟，孔武有力，虽然不知道在哪行谋生，倒是很适合唱武生。
主宾都愉快地落座后，蒋小福好奇发问：“这位爷怎么称呼呢？”
严鹤一摆手：“他们不兴称字的，我们是很好的朋友，你叫他约翰就是了。”
蒋小福对着大胡子约翰，莫名就有点羞涩：“那么约翰兄台，在哪里高就呢？”
严鹤又替他做了介绍。
约翰——全名叫做约翰·布德威尔——在南湾长达几十年地经营着一家澳门客栈，外来的各国船长抵达时，约翰就会为他们提供咸牛肉、朗姆酒、黄油、绳子席子等任何所需的东西，也会替他们联络澳门饮水人，以便顺利进入广东交易，在等待的时间内，还会与他们交换最新的消息，上至官府最新的税收规定，下至每船货物的价钱浮动，他都了如指掌，正是一名无所不能的传奇商人。
听到这里，约翰就将双手摆动起来，温和地反驳：“不不不，我是一名旅行家。”
蒋小福很信服，因为他能孤身一人，乔装打扮，顺利跑到京城来，一定是很有旅行的经验了。
可是严鹤仍旧不放弃地给蒋小福介绍：“约翰走南闯北，收过茶叶，卖过丝绸，贩过皮毛……”
他是记着蒋小福要做生意的话，所以不免多讲一些。
这时约翰又摇了摇头：“这些都是谋生的手段，不是活着的目的，我喜欢走不同的地方，看不同的风景。”
蒋小福听得似懂非懂，但觉得约翰兄台很有一种慈悲的风范，像庙里的高僧。
严鹤看向蒋小福，还要开口。
蒋小福就轻声制止了他：“你快闭嘴吧。”
约翰却没有再讲他那一套旅行家的想法，而是带来了严家的消息。
严家的大爷，也就是严鹤的大哥，被打了板子，再一次关进牢里去了。这本来算不得伤筋动骨，只要严家的底子还在，总能打点好放出来。可是严家的人——主要是严家大爷的娘——慌了神，只说这一切都是严鹤搞的鬼，与其他人毫无关系，实在是冤枉。
毓祥原本就心存怀疑，这下就肯定了是严鹤诚心栽赃，设局下套。
于是，毓祥又将严家大爷从牢里提出来，拷打一番，同时放话给严家，让他们交待严鹤的行踪。
严家当然是交待不出，哭天抹泪，哀求行贿，毓祥都不肯放人。双方好不容易交涉出结果，严家可谓是将家产双手奉上，而毓祥总算不再追究。
谁料那严家大爷经过这几回，又惊又恐，伤病交加，还耽误了医治，竟然瘫在床上起不来了。
严家就此乱了套。
严鹤听罢，垂着眼帘点了点头：“见到阿良了吗？”
约翰说：“见到了。他说，愿意跟随你的人很少，他要留下来替你把能卖的都卖掉。”
据约翰带回来的消息，阿良预计能卖得的银子并不算多。
严鹤并不慌张，也没有生出别的情绪。这一切符合他的预料，今后他就和严家再无关系了。以前，他作为一个处处受防备与钳制的严家人，尚且能够掌舵相当一部分生意，如今凭自己的本事，他相信可以白手起家做出一番局面。
谈完这个话题，后续的谈话就轻松愉快很多。
蒋小福在约翰和严鹤的言语中，描绘出了新奇而刺激的南方乐土，有夕阳下波光璀璨的大海，有形如蜈蚣或是螃蟹的快船——名字就叫做“爬龙”“快蟹”——还有吃着牛肉喝着葡萄酒的水手，据说在更远些的无人管辖的海面上，还有海盗。
蒋小福看向严鹤：“我还没有见过海盗呢！”
严鹤扭头见了他的神情，便也冲他一笑：“其实也就是普通的人，并没有三头六臂。”
蒋小福道：“可是他们怎么会去做海盗呢？”
“为了银子。只需要在伶仃岛储存一船鸦片，在黄埔分批卖出去，就足够逍遥一年了。也有些是活不下去的渔民，身手不错又机敏大胆的，也跟着混进去，反倒能发财。”
蒋小福深受唐衍文的影响，认为鸦片不是什么好东西，故而就反问道：“发财的路子有很多，何必非要牵扯上鸦片呢？”
严鹤拍了拍他的手：“与这条路子相比，别的可都不算发财。比如贩茶吧，现在许多徽商来‘飘广东’贩茶叶，算是有利可图的，可茶叶的买卖时间极其紧张，运送、订约、缴税，都是环环相扣的，但凡出一点差池，就要滞留几个月，茶叶可留不得，立刻就要折价。鸦片就不一样了，储存便利，售价又高，倒手一卖即可，正是一本万利……”
蒋小福见他说得头头是道，心想：“那粤海关监督或许真没有冤枉严家。”
严鹤见蒋小福不答话，以为说明白了，便转向约翰：“约翰，你这次来京城，还有别的什么事吗？”
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我期待烟花漫天,我可以永远靠在你左肩
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