一声闷响，坊门再度关闭。
秦郁蹲在墙角捣盐。
诸工室却已经趁机占满炼坊中的每一处空地，除了安年白廿，还有王玹等人。
宁婴脱下绒裘，走到秦郁旁边，扭开水袋喝了一口：“路上遇到有人逃冬荒，我送了一程所以才迟到，今天看来，咱这边变化挺大的，石狐子都敢管范坊了。”
秦郁把盐洒入八个陶罐里，接着扔进烧热的旧青铜块，观察冒出的白色蒸汽：“没想到宁坊主也有大发善心的时候，不过迟到就是迟到，罚你帮我配淬水。”
宁婴道：“怎么，难道这批剑要用火？用火可不是开玩笑的，一步错，全废。”
秦郁道：“三条剑脊，再加上双刃足足是八条棱边，不用火，岂不委屈了她。”
宁婴端详片刻，道：“秦郁，那伙逃荒的是在阴晋躲查车时候遇见的，全是妇孺，一个男丁都没有，当时我就想，剑，或许根本不该被造出来……可回咸阳，见咱仍在捣鼓着金木水火土，我又觉得造剑的初衷没变，只是用剑的多了邪念。”
“你也知道自己有邪念。”秦郁挑出三个陶罐，再添白沙，一一放耳边晃荡。
“罢了，我这个人不是不讲恩义，车队在关城逃过一劫，全是石狐子的功劳，我得谢他。”宁婴笑笑，脚踢起一个废罐接在手中，转头喊道，“崽子！过来！”
石狐子擦一擦汗，把麻布巾甩在肩头，跑过来道：“宁师兄，你还活着啊？！”
宁婴递出废罐，说道：“渴了吧？铸完这剑，师兄再带你去城东，挑匹好马。”
石狐子道：“我喜欢红鬃的。”
宁婴笑道：“口味倒挺独特。”
“噗……”石狐子刚饮罐里的水，呸一口吐了出来，水不仅咸，而且烧嗓子。
“先生，他毒我。”
“青狐，你宁师兄方才说的不是马，是美人。”秦郁摇了摇头，当即选出符合要求的淬水，把配方剂量告诉宁婴，再让宁婴按此置备百八十缸放去下风区。
宁婴走了。
正是这时，上风区传来一阵微妙的泥土脆裂的声音，所有的玩笑都随之停止。
泥范冷却收缩，榫头自动脱开。
剑刺破桎梏，有了呼吸。
秦郁穿过彤红的火光，走进剑阵，在其中之一停下。众人见他只是轻轻地拨动了一下榫头，覆盖剑身的泥范便如同完成了使命的秋叶，一片片从枝干落下。
剑长三尺半，剑格一字，剑茎二环，剑身三脊，充型完整，剑从处铭文清晰。
秦郁握住剑，掂量一下。
初长成。
“白廿在此，恭贺秦工师的千剑完成浑铸！今日，我携来了与铁兵工室合作的三十锻品，待秦工师为剑淬火开刃，我，想和秦工师比试。”白廿首先发话。
秦郁道：“淬火开刃，尚需三日。”
白廿道：“淬火开刃是锻造和铸造共有的工序，我正要驻留观摩，请秦工师不要藏着掖着！众所周知，锻铁天生硬于铸金，故而，我对秦工师没有隐瞒，用了什么工序，我现在都明示于你，只要你的剑中有一把劈断了我的，就算你赢。”
“抬来！”安年一声令下，印有铁兵工室铭文的三十等长单脊铁剑列于阵前。
寒光逼人。
白廿道：“秦工师，我先通过并列的鼓风器提高冶铁炉温度，反复煎炒，使生铁矿熟软，将其切削为条置入剑床，高温锻打五百余下，去除炭质，如此，也就能够与黑金的材质媲美了，而后，磨削成型，淬火开刃，这就是百炼成精金。”
秦郁凝视了许久。
这场对决，冶区之人也已等候许久。
“先生，第二批剑就要迎水了，有甘棠坊中管控，一切无碍。”姒妤轻声道。
“好，你主持程式，千剑先淬火后回火，再送砺坊开刃，淬水已配，工序就按你在吴公乡设计的进行，这里，留三十剑用于教学演示。”秦郁的回答很平静。
“是。”姒妤应声而去。
“白工师，得罪。”
秦郁看着白廿，一字一顿。
白廿道：“请！”
下刻，炉火正红，迎水的吆喝响起，云梯交舞着拨火，如朱雀振翅冲向炉顶。
石狐子深吸一口气，把阿葁也拉在身边，丝毫没意识到二人的阵营不大相同。
下风区，鏖战开始。
这回，秦郁没打算取巧，更不知对方的底细，所以也不争劈砍位置的高低。他先摆好三组水缸，接着，把冷却完全的三十长剑悬于壁窑的正中央重新加热。
阿葁站到石狐子前面，问道：“秦先生，这三组水缸有何区别？”因为一块腊肉，阿葁对秦郁也有一些了解，大抵知道，秦郁对后辈十分平和，不摆架子。
秦郁道：“一组是普通的井水，二、三组相同，是我按秘方配置出的淬水。”
匀火加热则是众所周知的工序，没人再提问题，白廿和安年也坐着安静等待。
剑身浴火，木炭无烟。
剑渐渐变红，当樱红的亮光出现时，秦郁定住了火候，让工匠平缓通风添炭。
“先生曾说，一把剑若用错火就彻底废了，这是何道理？”石狐子道，“当初，我模仿老段氏淬火，也能达到局部淬硬的效果，难道，只变刚硬还不够么？”
秦郁记着漏，不紧不慢道：“合金冷却成型，剑对火就有了感知，她会记住自己经历的冷暖，如果你伤害过她，那么，即使重熔千万遍都抹不去她的记忆。”
“别说得那么玄乎，剑它就是剑，成不了妖。”安年一脚迈在水缸上，笑道。
秦郁道：“今天这三十把剑，我分成三组，按照不同的方式用火，自圆所说。”
一时辰整，剑体出炉。
秦郁令工人用铁钩架住剑格垂直入缸浸淬，红锋接触水面，刹那，蒸汽腾起，工人迅速又将剑体提出冷却，片刻，当光亮由黄转蓝，再度刺入缸体至完全浸没。
石狐子揉了揉眼。
下风区流过一片云。
光亮消失，淬火完成。
“一、二组可以送去砥砺。”秦郁拍了拍手，蹭去灰屑，“三组还要再加工。”
白廿看向壁窑，神情微变。他手里摩挲着残损的指甲，似在揣度秦郁的动作。之前的工序是秦地普遍在用的，他没有困惑，然而接下来，他觉察到了变数。
壁窑的火候比刚才低，气流也更慢。
秦郁没有多解释，令人把第三组的十把剑低火烘干，然后再次放回壁窑加热。
白廿道：“秦工师，这叫？”
秦郁道：“回火。”
众人没想到，淬火只在瞬间完成，而这道名为回火的工序，却足足耗了一日。
真正难的是冷却，剑始终不出炉，全程都要通过调整气流保持恒定色变速度，如果不是炼坊每处炉窑都按五色的控制方法建造，这样精密的冷却不可能达到。
直到此时，众人才明白，秦郁的这二十座新式炼坊，是他手中最锋利的砣刀。
三日后，三组剑完工。
这群执着的人始终没有休息。
对决来临。
秦郁和白廿约定好，合金铸剑置于石架，白铁锻剑则握于工匠手中进行劈砍。
十剑对阵，炼坊下风区一片通明，变幻的火光照耀着一双双渴望力量的眼睛。
“砍！”
那刹，剑刃脆裂。
石狐子只是眨了一下眼睛，第一组的胜负就已然分出，十把铸剑全部被斩断。
一片唏嘘。
安年踢开废剑片，对白廿道：“你看，早就说过了，青铜与锻铁，毕竟有别。”
秦郁笑了笑：“下一组。”
“砍！”
第二组，石狐子实实在在听到剑刃切割的嘶鸣，看见了铁制兵器独有的火花。
不同了，刃与刃之间有了相当的硬度，场中火花四溅，劈砍一次又一次进行。
铸剑之刃破裂残损，锻剑之刃也一一开卷，两边激烈的碰撞直叫人浴血喷张。
每次落刃都伴随着喝彩。
“彩！”
“彩！”
“彩！”
最后，锻剑哐当一声，脆断。
白廿倏地站起。
铸剑七折，锻剑三折。
安年怔在原地。
因为淬水的改良，原在锻铁面前不堪一击的青铜剑刃竟然有了一战的可能。
“秦郁，你当真是神人，我说话算话，只要一把剑赢，就算你赢。”白廿道。
秦郁笑道：“还有一组呢，白工师，你这不是还剩下十把剑么，敢不敢再战？”
白廿目光如炬。
“战！”
众人议论之中，石狐子捡回断剑观察截面，发现第一组不仅剑芯处析出片状颗粒，近刃处也有较多的细小裂缝，回想起来，和他当初淬过的短剑极其相似。
对比之下，第二组的近刃处的裂缝消失，就连细微的斑点都没有，达到平齐。
他才明白，淬水中适量的盐分可以使灼热的金属表面以最快的速度被淬透。
突然，耳边刮过疾风。
“砍！”
剑影当空落下，火花再度点燃斗志，两边阵营皆是面红耳赤，喊叫震动房顶。
“彩！彩！彩！”
石狐子掌心骤紧，手被残剑割破也不知，只觉一下下劈砍正落在自己的脊梁。
所幸这回，铸剑的虹脊挺住了。
十个回合，一切结束。
满地是金屑。
铸剑全胜，无一例外。
诸工室肃然。
石狐子立即取剑观察，透过一处缺口，他发现第三组的内部纹理又有不同，不仅剑刃处平齐，连剑芯处的银白片状颗粒也不复存在，切面的色泽变化均匀。
如此，十把经过低温回火的铸剑逆天改命，斩断了剑床高温锻打而出的铁剑。
白廿的手指直颤。
“为什么，这不应该。”
白廿抑制不住内心的震撼，不只因结果，更因为，在双方切磋的过程中，桃氏门下未曾有一位工人擅离工位，未曾有一道工序脱离标准化生产，三天鏖战进行的同时，桃氏第二批的千剑也顺利完成浇铸，每个流程都运转自如，全无破绽。
白廿意识到，秦郁带出了一只军队。
“白工师，方才我说过，无论合金还是锻铁，一旦成型，剑对冷暖就有了深刻的记忆，只有顺其自然，给对的火，才能养成她应有的品格。”秦郁教道。
白廿道：“你不知，自从你把疾要去，我们为试这个火，打废过多少铁料……”
“你我，来日方长。”秦郁道。
秦郁说这话十分诚恳，因为他自己也不知道，再过百二十年，合金泥范这些旧工艺会不会被锻铁取代，他很珍惜与白廿交手的机会，希望仍有下次，下下次。
一阵沉默，白廿抱拳躬身。
“受教。”
剑的软硬是不容商榷的，前者若是砍断了后者，自当称胜，是日，万众瞩目之下，桃氏师门的合金方案打败铁兵工室的锻铁方案，登上咸阳第一剑的位置。
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