石狐子舔着刀刃等回复，面前压来一座山影，他抬起头，看见一位赤膊武士。
武士身长八尺，高大威猛，一双手臂箍起来，几乎有他案头的羊肉盆那么粗。
“作甚？”石狐子道。
“若你能赢他，本部立即归还剑器。”翟阕大笑道，“若输了，滚回上郡去。”
笑声未停，石狐子已站起来。
“来。”
舞女退开，鼓声急急如雨，石狐子与义渠武士各执其剑，距离五步开始格斗。
“彩！”翟阕道。
三招之内，武士的攻势生猛，石狐子闪避不接。十招时，双方迎了一剑，那武士喜叫道：“他没有力量！”三十招，石狐子仍不出剑，直到那武士虚晃数次，头昏眼花，踉跄了半步。仅仅是半步，石狐子眸色骤亮，调整姿态，反守为攻。
一记刺，武士侧身躲避，左脚退，右手出剑还击，石狐子灵巧跳开，手腕轻转，寒刃削向武士的肩膀，武士不及俯身，立刻摆回体位，挥剑正面格挡，石狐子瞳孔紧锁，痛击其关节之处，霎时，火花飞溅，武士剑脆断，石狐子一剑封喉。
巨山轰然倒地。
“什么？！”
翟阕瞪直了眼睛。
“剑锋从直刃起弧之处，不能用猛火。”石狐子笑了一笑，眼神天真而无邪。
舞女跪伏在地。
翟阕服气。
石狐子不仅从义渠要回了二百长剑，还把那群赵国奴隶也一并讨入了队伍。
“石冶监，受悝一拜！”
雪夜归途，石狐子骑马在前带路，忽然听见一腔悲愤，回过身，只见那奴隶匍匐在板车上对他磕头，抬起脸时，额头渗血，乌黑面容躺着两道晶亮的泪痕。
“为何如此？”
“我乃邯郸赵氏，年前家国不幸，我力保祖宗产业，却为奸人所迫害，现流落至此，生不如死，幸亏冶监施以援手，救我妻儿，我赵悝的命今后就是冶监的！”
石狐子顿了顿。
“你所说奸人指的是雀门？”
赵悝抿起干裂的唇。
石狐子拉住缰绳，跃下马背，抓起赵悝的那双长满冻疮的手，紧紧捏了一下。
“我不要你的命，我愿与你同道。”
※※※※※※※※
黎明时分，一行人抵达上郡。
石狐子虽彻夜奔袭，但因已习惯塞北气候，所以蹦跳两下就恢复得差不多。他先安置赵悝等人，让去水房沃灌热汤，而后才得知，城中来了一位不速之客。
“此事为何不报？”
桃花士跟住石狐子的步伐：“信道在雕阴被斩断了，莆监也只得和连诲同行。
石狐子问道：“申俞来秦，散布尹昭写给先生的邀约之信，先生因此而入狱？”
桃花士道：“不，听莆监所说，秦先生入狱的直接原因是，诬陷大良造叛国。”
石狐子顿了一顿，转过话锋，追溯连诲：“这个人姓连，是否与芈氏有瓜葛？”
“芈、连为南方之姓，属下不甚了解，莆监透露，此人是踩着李廷尉上任的。”
“去问三曲运粮队，雕阴现今是何人地界。”石狐子道，“我没记错，应是张氏‘双侠’，他们自号墨家游侠，后来又半路去做劫道生意，还曾误拦军粮。”
石狐子走到冶署门前，看见阿莆和另张陌生的面孔坐在草棚下，正煮着姜羹。
阿莆拍开白茫茫的雾气，大喜道：“石狐子，你可算回来了，这都三日……”
“石冶监。”连诲咳嗽了一声。
“连廷尉，有失远迎！”石狐子抱拳行礼，笑着招呼，“这事怪我，坊内合金其实已经结束，没来得及说，害你在外头白吹了三日的冷风，来，咱进去说话。”
桃花士开门。
热浪扑面而来，连诲自觉解开披风。
三日，连诲及其手下已经查完城池，就剩冶署未曾过目，他也不僭越，只问相关的工籍与账册，然而，当他踏进诸坊，亲见火光，却被井然的秩序深深震撼。
作战期间，上郡实行耕战制度，战时全民皆兵，闲时士兵卸甲参与耕作，与之对应，上郡的冶业便以军工为先，农工为佐。石狐子来此做的第一件事，是随军跑遍各大战场，包括西边的丘陵沟壑，南边密集的海子、以及北部的大漠草原，收集到各军兵器的数据之后，他做的第二件事是设计炉房，不仅全面优化当地铸造程式，还能依照时令和战局的变化及时调整各军区的供应，一晃眼两年过去，他又发现，上郡因与北赵和东魏接壤，所以许多筑氏做的削刀都已使用以赤金为芯，铸铁为锋刃的技术，故而，他做的第三件事，便是背着秦郁，重拾当年的思路，把应龙雕刻在冶署的大门之上，创立了一套新式的浇铸及锻打工序。
这样的剑比原先轻，更实用。
阿莆跟着参观，这才明白石狐子为何要守得如此森严，原来是怕被秦郁发现。
“看来石冶监还是有准备。”连诲的双手背在身后，一边观铭文，一边感慨。
“我真没准备，平时亦如此，这得归功于先生，若非将作府与河西军约定了律令，我什么也办不成。”石狐子摸着剑床，安静了一阵子，仿佛陷入温柔回忆。
不时，问事的桃花士已回。
石狐子唤来一位署吏，对连诲行礼道：“连廷尉，这位是雅鱼，门下工师都是他在照顾，这样，他先陪你对账，我还有两三杂事，就在你旁边办，可以吗？”
雅鱼是位玉树临风的文士。
“廷尉，请。”
竹简堆得老高，一打开，字字清楚。
至此，连诲的心下已明白七八分，他无论如何不能把这位冶监列入嫌疑名单。
“冶监见谅，连某打扰……”
石狐子却已转过身，与桃花士对话。
“三曲回话没有？”
桃花士道：“运粮队回，就是张氏‘双侠’，他们在雕阴误拦军粮那次，军侯看其是墨家子弟，放过了他们，后来行经数次才知，他们居然是冒充的……”
石狐子道：“那这次，他们无缘无故拦我桃氏门中的消息，三曲说，怎么办？”
连诲手颤，翻不动竹简。雅鱼装作没有看见，继续与他核对冶署的条条框框。
桃花士道：“军侯也很气愤，已着校尉去剿人，问冶监，有没有什么建议。”
石狐子笑了笑，走到连诲身边，事不关己一般：“我的建议是，一个别留活口，否则大刑加身，谁知他们会不会咬出始作俑者？万一牵涉连廷尉，那可不行。”
“是。”桃花士应声而去。
听到这里，连诲的气性彻底被石狐子磨平。连诲想不到，石狐子双十之年竟有如此手段，更难为的是，他现不仅无法质疑石狐子，且连秦郁的案子都得慎审。
连诲深吸口气，合起竹简。
“连廷尉查完了？”石狐子看着连诲起身，拿布巾给连诲擦了擦额角渗的汗。
连诲道：“打扰，连某告辞。”
“还有件事，请连廷尉代劳。”
石狐子迟疑片刻，从衣袖之中取出了一枚三棱箭镞，双手恭敬递上：“不敢欺瞒连廷尉，三年来我与先生唯一的联络，便是这种打了孔的用于衡量军功的镞，先生现既在狱中，想必我门中之人无法带到，还请廷尉记得，先生他喜欢晒太阳。”
“只此一次，下不为例。”
连诲以公务在身，即日返程。
※※※※※※※※
“莆监，我还有话问。”送走连诲，石狐子长吁一口气，留下阿莆住了几夜。
阿莆抑制不住兴奋。
“石狐子，先生和姒相师就是担心你轻举妄动，哪料到你现在的主意这般大！你放心，我就是一个管炭的，不会和先生说你这里炼铜还是炼铁，我也管不着！”
“莆监，剑的轻重一量就知道，不可能瞒过先生，他也是纵容我，装作不知情罢了。”石狐子领着阿莆，来到炼坊底下鼓风的地方，“我想，请你见一个人。”
阿莆搓了一把脸。
他听见，木炭迎水，金石去邪。
“石狐子，这是什么玄机？”
再走近，阿莆吓了一跳。
殷红炉火旁坐着的的男子，竟是被秦郁割去舌头，沦落得半疯半傻的工师疾。
“石狐子，你要做什么？！”
“啊，啊啊……”疾听见人声，吓得乱叫，比阿莆还害怕，立即躲回了铁渣中。他的头发比从前要干净许多，穿着也变得齐整，唯有那对眼睛，仍浑浊如沙。
石狐子轻轻叹息。
“疾，你别怕，这是莆监。”
这些年，石狐子把疾安排在此处，时不时探望。初次，疾也是如此躲在铁渣之中不敢动作。石狐子不说话，照着记忆中阿葁对自己说过的工艺，烧红生铁或铸铁，反复几百次捶打，叮叮咚咚地，很吵，也不理会疾。疾趴在铁渣里，露出一对眼睛看。渐渐地，二人之间有了沟通，疾会用一根树枝在铁渣里画出捶打的频率和角度，画完就跑，石狐子则反复揣摩疾留下的记号，领会其中的奥义。
奥义，似乎在于炭。
石狐子不解，为何铁中会有炭，于是，他开始摸索剑床边缘析出的那些痕迹。
直到他发现，铁剑的刚硬和柔韧，似乎与这些不起眼的炭痕有某种奇妙联系。
那日，他掐准阈值，锻出成品。
所锻，能承应龙之刃。
疾就在他身后，嘴唇颤抖，焦黑的口腔中发出嘶哑的声音：“啊，啊，啊……”
石狐子道：“是什么？不是百炼成精金么？你，你就拿着这树枝，刻划出来。”
疾顿了一顿，低头咬破手指。
在这座炼坊的炉坑底下，石狐子认识了一个从未见过的符号，符号用血写成。
“钢”
百炼成钢。
钢铁，能敌黑金。
那刹，石狐子泪眼模糊，才醒悟秦郁和姒妤之所以同意他把疾带来上郡，是默许他在北方钻研冶铁之术，是相信他可以把好奇用于正确的方向，是鼓励他打破洛邑神社对礼器的桎梏，而这些，秦郁为尊重烛子，是不可能直接教授他的。
“莆监，上郡冶署能实现如今工艺，疾工师立了大功。”石狐子道，“明年开春，我的兵役就结束了，回咸阳时，我不希望疾工师仍活得像奴隶，你得理解。”
疾听着石狐子的话语，才敢扶着炉壁站起来，哆哆嗦嗦，一片干枯落叶似的。
莆监怔怔的，点了点头。
※※※※※※※※
七日之后，咸阳监狱大兴土木，狱卒为那排阴臭潮湿的地下牢房开了一扇窗。
一枚箭镞落在秦郁的案前。
“嗯？！”
秦郁如获至宝，立即拿起来，放在手心把玩。连诲站在木栏之外，连连摇头。
秦郁笑了笑，爬到阳光下待着，撩开碎发，对连诲道：“实话说，其它几个地方相对平安些，我最担心的就是石狐子沉不住气，现在看来，他还算可以。”
“你那徒儿，看得比谁都明白。”连诲道，“当此时，监狱是最安全的地方。”
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