文明太后出生后的北魏，几乎各级官吏都截留国家赋税，中饱私囊，有的竟和商贾互相勾结，利用征收租调之机，向老百姓百般勒索，大发不义之财。文明太后临朝听政后，对这些现象了如指掌，但她在痛恨那些贪官污吏的同时，更多的更激烈的是痛恨当时制度的不合理。她经常这样想：按常理来说，对做官的应该发给俸禄，可北魏初期百官都没有俸禄。他们也是血肉之躯，需要衣食住行；都有老有少，需要供养。这些问题，在经常发动战争的北魏初期比较容易解决，只要每次战争结束后按功劳大小和品爵高低分配战利品就会基本满足他们的要求。
但是，到公元439年（即太延五年），在拓跋焘统一北方、战争日益减少的情况下，单靠掠夺就很难满足需要了，于是出现了即使一位颇受皇帝重用的中书令，也过起了只有几间草房赖以栖身、只好身着缊袍夜盖布被赖以御寒、只用咸盐煮菜赖以果腹的贫困生活。当然，这是比较少见的清官，而大部分官员为了追求舒适富裕的豪华生活，大肆贪污公物，血腥榨取民脂民膏，致使民不聊生，怨声载道。如何解决这些问题？文明太后觉得最好的办法是给百官一定的俸禄，如果他们有了俸禄，一般就不会再贪污了，也不会变换手法向百姓勒索了。
文明太后还认为，对那些贪婪成性、恶习不改的人，必须严惩；只有严惩，才能保证法律的严肃性和权威性，于是便在公元484年（即太和八年）开始实行班禄，规定：每户增加绸绢3匹、2斛9斗谷物作为官吏的俸禄；对皇子、皇孙、皇曾孙、皇女，每年也给一定的俸禄。给了俸禄后，如果再有贪赃枉法者，只要够了一匹就要处死。条例颁布后，文明太后对40多位利欲熏心以身试法的官员判处了死刑。拓跋宏也积极配合奶奶的行动，亲自审问大贪污犯秦益二州刺史李洪之。
文明太后在严惩贪官污吏的同时，还清醒地看到了北魏另一些严峻问题。当时，豪强兼并了山林沼泽，而贫民百姓无地可耕，致使大量土地得不到开发和利用，不少贫民百姓成了豪强、宗主的荫户，豪强宗主则成了与国家争夺劳动力的强大势力和武装反抗中央的独立王国。在这种情况下，北魏经常出现贫民百姓因争夺土地而发生争斗和无法维持生计而武装暴动的反抗事件。如何解决这些问题？文明太后从反思北魏历史和分析北魏现状中觉得只有推行均田制才能解决上述问题；只有建立三长制才能保证均田制的顺利推行。这时，文明太后的面首李冲为她出谋划策，提出了改变“宗主督护”制度建立“三长制”的具体方案：5家为1邻，5邻为1里，5里为1党，邻有邻长，里有里长，党有党长，合称“三长”。“三长制”建立后，国家可以有组织地搜集隐漏户口，扩大编户齐民，顺利推行均田制。为了统一大臣的认识，文明太后把大臣们召集在一起，认真讨论建立“三长制”的必要性。中书令郑羲、秘书令高祐等人当场表示反对，认为李冲的方案说起来好听，做起来困难，并危言耸听地说：“如果不信我们的话，尽管先尝试一下，失败之后才知道我们的话正确。”文明太后听罢一声不吭，把两只眼睛紧紧地斜向了拓跋丕。
拓跋丕是颇受太后重用的鲜卑贵族，对太后的改革也积极支持。他明白太后刚才的目光是提醒他立即站出来表态，于是铿锵有力地说：“我认为，建立三长制对国家和个人都有好处。”经拓跋丕这么一表态，原持反对意见的人都不好再从正面反对，只好改换反对方式，说什么这一方案虽好，但目前正是农忙季节，如果现在派人下去清查户口，搜集荫户，恐怕会影响农业生产，引起百姓的不满，不如等到冬天农闲季节再派人下去。李冲据理力争，说：“如果说会引起不满的话，恰恰是在冬季实行三长制。因为到了那时，百姓只会看到清查户口的麻烦，而看不到均徭省赋的好处；如果现在实行三长制，不仅会使百姓明白它是怎么回事，而且会让他们得到看得见摸得着的实惠。这样，就会顺应民心，推进改革进程。”说完，殿堂内一片寂静。文明太后环顾了一下大臣，准备结束这次讨论，宣布立即建立三长制，不料还没开口，著作郎傅思益突然站起来说道：“九品差调已经实行了很长时间，一旦改变，必会引起骚乱。”文明太后十分恼火，用非常强硬的口气说：“建立三长制，不仅会查出隐漏户口，而且会使租赋的征收有一定的根据，有合适的标准，我们何乐而不为呢？！”于是宣布建立“三长制”。“三长制”建立后，很快证实了它的可行性和优越性。
随着“三长制”的建立，文明太后又全面推行均田制。均田制是这样规定的：15岁以上的男子，每人授给露田40亩，妇女20亩；奴婢授田数量和平民相同；耕牛1头授田30亩，受田的耕牛以4头为限额。所谓露田是指不种树的田。文明太后考虑到当时普遍实行休耕法，有的需要2年或3年轮种，因而授田数量相应增加1倍或2倍。文明太后把这部分土地叫做倍田。受田的良民到了不能劳动或者死亡时，要把土地交还给国家，如果失去奴婢和牛也要交还其所受土地。另外，每个男子授给20亩桑田，在这些桑田里必须栽种50棵桑树，5棵枣树，3棵榆树，但露田不得栽种桑、枣、榆树，否则要依法惩办。奴婢也可以按规定得到如数桑田。这些桑田必须在3年之内种完，如果到期种不完，国家则要索回。土地不足之处，桑田包括在倍田数中。所有的桑田都是“世业田”，可以世代相传，不必交还国家，不够规定数额的可以买够规定数额，超过规定数额的可以卖掉超额的那部分。对那些不适宜栽种桑树的地区，每个男子给10亩、妇女给5亩麻田，奴婢也可以领种麻田，他们对麻田只有使用权，没有所有权，要按规定交还给国家。
“三长制”的建立和均田制的全面推行，解决了一定的土地问题，推动了北魏政治经济的发展。
廉政益民寿终正寝
文明太后在总结中原王朝的历史经验中发现，一般说来，一个政权的腐败往往先从皇亲内部开始，然后影响到其他大臣，蔓延到全国，最终导致这一政权彻底崩溃。相反，一个政权的兴旺发达往往是皇亲和文武大臣比较清廉，在清廉的氛围中，即使有贪赃枉法之徒也会被揭露、被惩治。自从临朝听政以来，文明太后对宗室子弟严格要求。公元485年，即太和九年，文明太后在将拓跋宏的弟弟拓跋禧封为咸阳王、拓跋斡封为河南王、拓跋羽封为广陵王、拓跋雍封为颍川王、拓跋勰封为始平王、拓跋详封为北海王的同时，下令建立学馆，给他们提供系统学习的环境。在开学典礼上，文明太后不厌其烦地对他们说：“只要不是生而知之的人都要通过学习掌握知识，丰富头脑。在此之前，皇子皇孙没有得到良好的教育，这对国家和你们个人都没有好处。从今以后，你们有了安静的学习环境，有了博学多闻的师傅，应当努力学习，做一个对国家有用的人才。”讲到这里，文明太后停了一会儿，用手指着坐在她身边的拓跋宏接着说：“拓跋宏继承帝位，日理万机，整天如临深渊，如履薄冰，总怕担当不起如此重任。你们现在都封了王，虽然担子比他轻一些，但也应当严格要求自己。这几年国家经济虽然有了长足发展，社会财富也不断增加，但我们仍要注意俭朴，不能奢侈浪费，更不能搜刮民财，饱吞私囊。你们都知道，我向来都对那些满身绫罗绸缎，满身珠光宝气的人十分厌恶，希望你们务必自重。”文明太后说完，拓跋宏接着说：“你们都肩负重任，应当特别注意自己的行为，千万不能辜负太后的殷切期望。”拓跋宏说完，拓跋禧等人向太后信誓旦旦地作了保证，然后，文明太后把她亲自撰写的从各个方面为北魏宗室子弟制定做人处事准则的300多章《劝戒歌》分发给他们，让他们反复学习，自觉遵守。
作为太后孙子辈的诸王一般能够接受她的思想，遵照她的教导，可作为与她同辈的诸王对她的话就要打一些折扣了。怀朔镇将汝阴王拓跋天赐和长安镇将雍州刺史南安惠王拓跋桢都是文明太后的丈夫文成皇帝的弟兄，在文明太后临朝听政时掌握一定权力。他们以老资格自居，对文明太后的话置若罔闻，贪赃枉法。文明太后对他们毫不客气，于公元489年（即太和十三年）把他们捉拿归案。当时，有些大臣认为二王是老臣，应当特殊对待，于是便到太后面前为二王说情。文明太后没有理睬他们，当天就把所有文武大臣召集到皇信堂讨论如何处理二王。大臣们一入堂，文明太后就厉声问道：“依你们之见，我是赦免二王毁掉国家的法律，还是大义灭亲维护法律的尊严呢？”大臣们跪到地下，异口同声地说：“二王是景穆皇帝的儿子，无论如何也应赦免。”文明太后摇摇头，宣布休会。
大臣们退出皇信堂后，文明太后陷入了极其矛盾之中。入夜，她辗转反侧，久久无法入睡。她时而想到统治北魏需要这些文武大臣们的鼎力相助，不可轻易得罪，时而想到如不严惩二王，必然滋长腐败势力，引起下层的普遍不满，给社会增加不稳因素。经过一夜的激烈思想斗争，到次日清晨，文明太后决定采取折衷方法，既照顾宗室和大臣的情绪，又教训二王，于是便通过孝文帝颁布了一份诏书：“二王虽然犯下了十恶不赦的罪行，但太皇太后念他们是高宗的兄弟，况且南安王又是远近闻名的孝子，所以免他们一死，只罢免他们的官爵，禁锢终身了事。”过了几天，文明太后了解到中散闾文祖在到长安调查南安王犯罪事实时，曾接受南安王的贿赂，为他掩盖罪行，便对大臣们气愤地说：“闾文祖以前经常自吹如何清廉，没想到他竟敢做这种知法犯法的勾当。由此看来，知人知面难知心啊！”说完，下令立即罢免闾文祖。
文明太后对二王都如此严惩，对其他贪官污吏就更不手软了。公元479年，即太和三年，当她得知秦州刺史尉洛侯、雍州刺史宜都王目辰和长安镇将陈提等人贪污不法时，气得浑身发抖，立即派人调查他们的罪行，在基本弄清他们的犯罪事实后，下令处决洛侯、目辰，发配陈提，然后通过孝文帝将1千多名只对小贪污犯吹毛求疵，而对大贪污犯不管不闻的侯官全部撤换。这一手很起作用，不少贪官污吏被迫收敛起他们的罪恶手脚。
文明太后依稀记得，在她幼年时期颠沛流离的过程中，亲眼看到平民百姓的生活是多么凄苦；她也清楚地记得，在她临朝听政后四处视察过程中，了解到平民百姓的义利观念是多么简单。只要他们从谁那里得到了看得见摸得着的实惠，就把谁当做救星，就对谁百依百顺；只要谁同情他们，哪怕仅说上几句同情的话，他们就对谁感恩戴德，顶礼膜拜。文明太后出于这些考虑，经常给贫民百姓一些实惠，对他们不同程度地表示同情。在均田过程中，文明太后特意对老、少、残疾人、没有改嫁的寡妇做了颇有人情味的特殊规定。后来，她觉得这部分人只占全国总人口的一小部分，不能代表百姓的普遍利益，便在灾荒年头给广大百姓送去温暖，解除忧虑。
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