那主管接了过去，反复看了一阵，微微冷笑说：“这号牌做得也太蹩脚，八成是假的！不过，眼下也没工夫找人细验，算了，拿钱来吧！上姑苏去嘛，不多不少，每人三两银子，总共是十二两！”
主仆四人被他连哄带吓，早就弄得心惊肉跳，虽然明知是敲诈，却哪里还敢同他论价？即时如数奉上。那主管收了银子，便给他们写了一张船单，吩咐说：“码头上就是那两只兵船，出去一问就知。这船申牌启锚，每日就开一趟，到时候，全码头的船都一齐解缆起航，眼下还有个把时辰。嗯，你们去自行料理吧！”
【渡口悲歌】
“嘿，你为何答应他坐兵船？我们不能坐兵船！不该坐兵船！也不想坐兵船！”沈士柱终于打破沉默，气哼哼地质问说。这当儿，主仆四人已经离开了茅草房，走在通向江边的石板路上。
柳敬亭没有作声。余怀也满怀心事地紧抿着嘴巴。
看见他们这样子，沈士柱愈加来了气。他使劲一跺脚，大声嚷嚷说：“跟那些猪狗不如的东西混在一起，我想想都恶心！要坐，你们去坐，我可不坐！”说着，干脆赌气地站停下来。
其余三个人只好跟着停下。柳敬亭自然知道这指责是冲着他来的。不过，他却并不反驳，只是叹一口气，说：“昆铜兄说得也对。按说呢，跟猪狗不如的鞑子混在一起，着实让人恶心。那么，那十二两银子不如就算送了那个王八主管，我们另外找船？”
这么提议了之后，大约看见两个朋友没有即时同意，但也没有表示反对，他又用漫不经心的口吻补充说：“只不过，那王八刚才说了，我们那号牌可不够硬气，就怕到时再查验时，查出个三长两短，那可……”
在茅屋里那阵子，余怀迫于无奈，交纳了银子，但对于竟然去坐兵船，心中其实也是七上八下。因为除了厌恶同清兵混在一起之外，他还担心万一败露了形迹，连逃走的机会也没有。不过，现在听柳敬亭忽然说到号牌，他倒一下子怔住了，半晌，迟迟疑疑地说：“那号牌是地道的真货。这是交给我的那个人说的——唔，不过，坐上兵船，鞑子就不再验牌了么？”
柳敬亭苦笑一下：“适才，那王八主管是这等说。是不是如此，自然还得坐过才知。不过如若另外雇船，却笃定还要查验，那是逃不掉的！”
停了停，他又狡狯地眨眨眼睛：“其实呢，坐兵船似乎弄险，却最是安全。岂不闻兵家三十六计，便有‘瞒天过海’一计！”
他这话固然是为着说服余怀，但看来也很清楚沈士柱平日以将才自许，一谈起兵法就眉飞色舞，因此故意扯上些搔痒处的话头。果然，沈士柱的神色变得专注起来，停止了吵闹，似乎在等着听下文。
柳敬亭微微一笑，又说：“其实，我们这一次如果真个坐上兵船，又何止‘瞒天过海’而已，竟是要‘入虎穴而得虎子’呢！不过，既然二位都不想坐，那就另外雇船也罢！”
“哎，怎生‘入虎穴而得虎子’？老爸且说来听听！”沈士柱显然被吸引住了，急急地追问。
“这还不明白？”柳敬亭将折扇朝掌心一合，前倾着身子，低声说，“那船上鞑子兵一多，嘴巴必定也多；嘴巴一多，就难免不牢。到时凭麻子这三寸不烂之舌，与他们这么一胡诌瞎扯，他那些个军情兵机嘛……呵呵！”
大名鼎鼎的柳麻子，那张嘴巴的能耐，是谁都无法怀疑的。既然他这么说了，那么这一次乘坐兵船，就不是什么迫于无奈的事情，而简直成了刺探军情的一次不可多得的机会。因此，沈士柱呆呆地望着他，眼睛渐渐亮了起来。终于，他搔着光头，不好意思地傻笑说：“哎，老爸，你既有这等主意，怎么不早说？若是如此，莫说是区区兵船，就是鞑子皇帝的老巢，我沈某人也敢闯他一闯！”
说完，便把手一挥，转过身，兴冲冲地领头向江边走去。余怀望望柳敬亭，发现那麻子一副气定神闲的样子，于是他也就不再说话，只鱼贯地跟在后面。
这当儿，约摸已经到了未牌时分。大约因为起了风，刚才还一派晴明的天空，转眼间就蒙上了团团阴翳。森林般排列在运河边上的船桅，也纷纷左右摆动起来。主仆四人穿过依旧拥挤的人群，刚刚走到河堤上，忽然听见有人大声叫喊：
“哎，来了！来了！”
喊声刚落，整个码头“哄”的一声，人们一下子全站了起来。
“什么？来了？”“在哪儿？怎么看不见？”“哎，来了来了，在那儿呢！”“啊，谢天谢地，可等来了！”“哎，不知道可找得着人？”
随着这各种各样的话音从四面八方响起，整个码头像开了锅似的乱成一片。人们匆忙地奔走着，大声招呼着，在原地打着转，然后纷纷向河堤边上涌来。显然是等待得太久的缘故，他们一个个变得神情亢奋，激动异常，忘情地呼叫着，眼睛在闪闪发光。跑得最快的一批人刚刚在河堤边上站住脚，第二批人马上就接了上来，而且后面的人还更多，还想往前挤。如果不是码头上那些大小船只的艄公们，对此显然已有经验，早就拿出长篙，一边奋力拦挡着，一边大声喝止，说不定就会有人被挤到河里去了。不过尽管如此，余怀等主仆四人仍旧被这突如其来的骚动闹了个蒙头转向，甚至还没明白过来，就被团团挤在当中，变得进又不是，退又不能，一步也移动不了。
不过，这种情形却没有维持多久。因为忽然又有人喊了一声：“妈的，船不是靠这儿，是靠那边，那边！”
大家转头望去，果然发现，黑压压地挤聚在下游的那些人头，正攒动着，向南边涌去。于是大家又蓦地发出一阵闹哄哄的乱叫和臭骂，你推我拥地纷纷跟了过去。转眼工夫，便走了个干净。原来的地方，依旧只剩下余怀等主仆四人。
“唉，瞧他们天天都是这样子，其实又有什么用？能认到赎回的，又能有几多？”一个苍老的声音在旁边说。
主仆四人回头一看，原来说话的是个老艄公。他站在一只天平船的船头，正把长篙放回船篷底下的支架上。
余怀犹豫了一下，随即拱拱手问：“敢问老爹，闻得这些妇人，都是要运到北边去的。怎么又许她的家人来相认赎人？”
那艄公看了他们一眼，淡淡地说：“这个么，本来也是不许认赎的。是百姓向官府哭泣求告得多了，才开准此例。只是偌大一个江南，兵荒马乱的，到底有几多人家有工夫到码头来日日候着？就是像这些有工夫来的，又怎能得知自家的妇人被弄到了哪个码头？不过是尽尽心意罢了！再说，这些妇人十之八九只怕都被大兵耍弄过了，就算赎了回去，也是……唉！”
三个朋友对望了一眼，不再问了。但是老艄公的这些话，仍旧使他们又一次感到深深的耻辱与刺痛。这样默默地站了片刻，终于，沈士柱抬起头，犹豫着提议说：
“眼下离开船还早，或许——我等也过去瞧瞧？”
余、柳二人都没有异议。大家便移动脚步，沿着河堤，慢慢地向前走去。
由于距离得远，刚才他们一直没有看清那些船怎样靠岸，因此也弄不清到底载来了多少妇女。此刻走得近了，他们才发现她们是分乘三只大艚船抵达的。人数还真不少，起码也有两三百，大多数已经上了岸，就一堆儿地站坐在河堤上；还有一些正在下船。她们大都发髻蓬松，不施粉黛，身上的衣裙也像是胡乱凑合，显得很不合体。其中东张西望的也有，但多数都是头颈低垂，一副含羞忍辱的样子。几个腰悬弓箭、提刀持枪的清兵在旁边虎视眈眈地看守着。至于河堤下面，则是人头攒动。那些准备认亲赎人的一边伸长脖子，睁大眼睛，心急火燎地朝堤上张望，一边直着嗓子叫唤：
“阿花！”“阿囡！”“小宝他娘！”“嫂嫂！”“阿妹！”“新妇！”“婶娘！”“大福妈！”“春丫头！”
随着这声声叫唤，堤上那些女人也骚动起来，她们同样伸长了脖子，大睁着惊慌的眼睛，并且开始互相推搡着，发出尖声的回应：
“哎！”“我在这儿！”“小宝！”“大福！”“姆妈！”“官人！”“我是阿囡！”“我是常喜！”“我是招弟！”
不过，叫唤归叫唤，而且有些听来像是接上了茬，但其实只是名字相同，很快又发现不是，结果有好一阵子，竟然没有一个相认上的。这么一来，人们似乎泄了气，不再向前挤，叫声也随之稀落了下来……然而，就在这时，忽然响起一声大叫：“哎，这不就是春丫头吗！”接着，就看见一老一少两个男人，一边高叫着“春丫头！春丫头！”一边拼命往前挤。听见这叫唤，堤上那群女人当中，有一个少女也蓦地发出一声尖叫，跌跌撞撞地冲下来，到了堤下，大约被什么东西绊了一下，摔了一个跟头，但她一翻身又站起来，猛地向前奔去，终于一下子扑到已经来到跟前的亲人怀里，放声大哭起来……
“啊，认到了！认到了！”人们纷纷相告着，有惊喜的，有感叹的，自然也有嫉妒的。但同时，显然全都被这成功相认的一幕所鼓舞，于是再一次发出乱哄哄的呼叫，并且争先恐后地向前拥去。看见这种情景，河堤上的那群女人也激动起来，不顾一切地往堤下奔。守在旁边的那几个清兵显然早有经验，起初还连声喝叫，试图制止。但看见没有效果时，他们就自动退出人群，站到外围去，远远监视着。
这当儿，两边的人已经合到一起。于是丈夫寻妻子的，妻子寻丈夫的；父亲寻女儿的，女儿寻父亲的；还有侄儿寻姑姑，哥哥寻妹妹，外甥寻姨娘的。幸而寻到了，固然是喜极而泣；寻找不到的，也忍不住号啕大哭。于是一时间你也哭，我也哭，那牵衣顿足的号哭是如此悲苦，如此可怜和绝望，它震动着人们的耳鼓，揪扯着人们的心肺。到末了，就连那几个清兵也背过了脸去……
“嗯，我等不如走吧！”余怀终于忍受不了，回头建议说。看见沈、柳二人都点点头，他就转过身，打算离开人群，然而一抬头，却发现一个年轻女子正站在旁边，大睁着一双惊慌的眼睛，不住地朝他们打量。看见他们转过脸来，她就颤抖了一下，嗫嚅地问：“不敢动问客官，这位老爸可是、可是留都说大书的柳老爸？”
余怀微微一怔，没想到竟然还有来同柳敬亭相认的，再打量一下对方，却发现面生得很。但因为她问的不是自己，一时倒也不便回答，只好转眼去望柳敬亭。
柳敬亭倒很爽快，点点头，说：“小老正是柳麻子。不知姑娘怎么认得在下？”
在等待回答的当儿，那女子脸孔煞白，显得很紧张。直到听见这句答应，她才如释重负地双腿一弯，跪倒在地上，叩着头禀告说：“婢子是如皋冒辟疆相公家的丫环，名唤紫衣。因柳老爸曾到我家来开讲书词，婢子当时在帘子里侍候大奶奶听书，故此认得老爸。”
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我期待烟花漫天,我可以永远靠在你左肩
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