突然间，眼前一亮——来自北面的光，不会太强，但身受的感觉，亮如闪电。霎时间，李煦、鼎大奶奶，还有刚在大厨房摇会中了头彩的琪珠，都觉得自己处身在十八层地狱中了！
※※※
“我恨不得把我的两只眼珠挖掉！”琪珠哭着说：“大奶奶，我可是真没有想到——。”
“你别说了！”鼎大奶奶用平静而坚决的声音阻断：“我并没有怪你。”
“就因为大奶奶不说一句怪我的话，越叫我觉得做不得人！我的天啊！为什么偏叫我遇见这个恶时辰？”
说着又要哭。甫一出声，警觉到哭声会惊动别的丫头、老妈来问讯，恰是丑事泄露的开端；因而自己使劲捂住了嘴，睁得好大的两只眼，充溢惊悸疑惧的神色。
“你这个人真是想不开！”鼎大奶奶叹口无声的气：“我跟你说过，你只当没有这回事，什么都丢开，什么都不说；不就没事了吗？”
“是，是！我听大奶奶的教导，什么都丢开，什么都不说！”什么都不说，那是一定的；怎能什么都丢开？琪珠这样想着，不自觉地又加了一句：“我一定什么都不说！如果漏出一个字出去，教我烂舌根，活活烂死。”
“别罚这种血淋淋的咒！你睡去吧。”鼎大奶奶有些不耐烦了，“你容我一个人清清静静坐一会，行不行？”
“是！”琪珠怯怯地说。
她没有忘记伺候女主人一天，最后该做的事，先去铺床，拉散一床紫罗夹被，虚叠在里床；然后放下半边珠罗纱帐子，用蒲扇将蚊子都赶了出来，放下另半边帐门，严严地在席子下面掖好。
接着，去沏了壶六安瓜片，连同松子糖、核桃糕、盐渍陈皮、杏脯四样零食，做一托盘盛了，送到摆在屋子正中的那张红木八仙桌上；又从柜子里取出来一匣象牙天九牌，一本题名“兰闺清玩”的天九牌谱，跟茶食放在一起。每逢“鼎大爷”出远门；这些就是她排遣漫漫长夜的恩物。
最后，检点了炖在“五更鸡”上的红枣莲子银耳羹；又续上一根驱蚊的“艾索”，方悄悄地掩上了门，捧着一颗被割碎了的心，回到下房里去受心狱中煎熬。
“琪珠！”还在纳凉的琳珠说：“今天不是该你坐更？怎么回来了呢？”
“大奶奶说人少，轮不过来，今天不用坐更了。”
“昨天不也是不该我的班，给珊珠打替工？大奶奶就不说这话，可见得是格外疼你。”
琪珠懒得跟她多说，鼻子里“哼”了一下，管自己进屋。
“这么热的天，你在屋子倒待得住？”琳珠脸朝里问说：“琪珠，我问你；你倒是什么事哭得那么伤心？”
“谁哭了？不死爹、不死娘，哭个什么劲？”琪珠没好气地骂道：“好端端地，咒人伤心！伤你娘的心！”
鼎大奶奶的“四珠”，以琪珠最大、最得力；琳珠挨了骂，不敢回嘴。不过，她的心里藏不住事；走到屋里压低了声音说：“琪珠，我跟你说件事，你要不要听？”
琪珠心里一动，随口问道：“什么事？”
“我做了一个梦，梦见老爷来看大奶奶——”
一语未毕，琪珠断然喝道：“你要作死啊！嚼的什么蛆！”说着，一巴掌将琳珠打得差点跌倒。
“你干嘛发那么大脾气？”琳珠捂着脸说；若非琪珠的一句话能决她的祸福，真能动手跟她对打。
琪珠也很失悔，自己亦未免太沉不住气。于是换了一副态度，陪笑说道：“好妹妹，我不是有意的，你不知道我心里烦。我看看，打疼了你没有？”
左颊上五条红印子；这一巴掌打得够狠的。琪珠少不得好言安慰，又将鼎大奶奶从南京曹家带回来的西洋玫瑰霜与西洋水粉，各分了一瓶给她；拿她哄得没事了，方始问她“梦”中之事。
“我也记不太清楚，睡得太迷糊了。仿佛梦见老爷来见大奶奶；大奶奶还叫我，我还应了她的。”
“你在梦里头答应？”
“也不知是梦里，还是醒着，反正记得很清楚。”
“越说越玄了！”琪珠问道：“后来呢？”
“后来，后来就不知道了。”
“你这叫什么话？”琪珠抓住她漏洞，丝毫不放地问：“你不说你还答应了大奶奶？”
“是呀！答应是答应了，一双眼睛就像拿膏药黏住了，酸得睁不开。”琳珠想了一下说：“大概我听大奶奶没有再叫，心思一松，翻身又睡着了。”
琪珠觉得她不像说梦话。大奶奶只叫得一声；如果叫第二声，就不会有这件事；或者琳珠不是那么死懒，自己也就错开了那个“恶时辰”，合该自己倒霉，还说什么？
“琪珠，你在想什么？屋子里好热，咱们到院子里凉快凉快去！”
“琳珠，我可告诉你，”琪珠突然又变得凶巴巴的样子了：“你刚才跟我说的话，不管有影儿，没影儿，可千万不能跟第二人说；连大奶奶面前都不准说。如果你漏出了一个字，你可仔细看，自有你后娘收拾你！”
这一说，将琳珠的脸都吓黄了。她也是“家生子”；老子是轿班，娶的二房悍泼无比；有一次琳珠犯了错，鼎大奶奶叫把她送回家，她后娘那一顿毒打，差点要了琳珠的命。所以琪珠才拿这话吓她。
※※※
一则白天睡足了；再则贪院子里凉快；三则心里老盘旋着琪珠的神气与言语，越想越纳闷，因而到了四更天，琳珠还是毫无睡意。
于是她去巡视前后正屋——那是琪珠托她的；知道她睡得晚，说是“今晚上没有人坐更；你临睡那会前前后后去绕个弯儿，也装个样子。”为的是倘或有那窥伺的宵小，看有人在走动，心存顾忌，不敢下手；这是惠而不费的事；琳珠自无不可。二更未打去绕了一圈；三更刚过又去走了一遍，这一次是第三回。
头两回都看到鼎大奶奶屋里有灯光，琳珠并不觉得什么；四更天了还没有睡；却是件罕见的事。她忽然心中一动，何不敲门进去，说一声：“转眼天就亮了，大奶奶还不歇着？”这一来显得殷勤；二来也见得她做事巴结。鼎大奶奶素来大方，一高兴说不定就会拣一两样不太时兴了的首饰赏下来。
主意一定，毫不懈怠，绕回廊、到前廊；站住脚先轻咳一声，然后举手叩了两下门，脸上已堆起笑意，只待鼎大奶奶开口动问；便好笑盈盈的答一声：“是我！”
等了一会不见动静，再叩第二次；依旧毫无反应；琳珠不由得困惑了，鼎大奶奶从来不熄灯不上床的，何以明晃晃的烛火在，而声息全无？
正不知应该回去，还是应该设法窥探究竟时，突然发现窗纱上大起红光！琳珠吃惊不小；拔脚便奔，到得廊上，只见窗上一片红，里面烧起来了！
“大奶奶，大奶奶！”她极声大喊，凝神一听，仍无回音；琳珠知道不必再喊了，向冰纹花样的窗格，一伸手，戳穿了新糊的窗纸，在里面拔开了闩，向外开了窗子，使劲一把扯掉湖色冷纱的窗帘，只见置在红木方桌上的那座云白铜烛台之下，堆满了蜡泪，其中大概夹杂了什么可以代烛蕊的棉绳之类，以致火杂杂的烧的满桌是火。
琳珠不是胆小的人，看清楚了倒不怕了；爬进窗子去，从床上拿起夹被，高举撑开，看准了往桌上一罩；眼前顿时一片黑，摸索着揿灭了火；自己很满意地舒了口气。
“琳珠！”
这突如其来的一声，可真把她吓坏了；吓得辨不出方向，辨不出声音，“大奶奶，”她的声音发抖：“你在那儿？”
“琳珠，是我！怎么啦？”
这才弄清楚，是琪珠在外发问；她的声音比自己更惊恐，琳珠知道是因为自己极声大喊之故。
“大奶奶呢？”琪珠紧接着又问。
“不知道在那儿，屋子差一点烧起来！”
“你快开门让我进来。快，快！”
等房门一开，琪珠直冲进门，取一根抽水烟用的纸煤，在五更鸡上点燃吹旺；点着了梳妆台的蜡烛，烨烨一片霞光，遮盖琪珠苍白的脸色，却掩不住她眼中的疑惧。
“大奶奶！大奶奶！”
琪珠擎着烛台从前房到后房，直奔那扇“地狱之门”，只见屈戌紧扣，顿时脸色大变。
“前后门都关着，会到那里去了呢？”琳珠茫然地问。
忽然，她发现烛焰在摇晃；而几乎是同时，又发现琪珠身上抖个不住。她赶紧从她手里接过烛台，身子往后一退，将烛台擎高了一看，连两条腿都在抖。
“琪珠！”琳珠大声嚷道：“你别吓人！”
“你，去看！”琪珠已无法说成一句整话：“夹弄。”
前房那架硕大无朋的红木架后面，有道高与床齐的隔板，跟后房的板壁，形成一条四尺宽的夹弄；那是鼎大奶奶一处禁地，除了贴身丫头与“鼎大爷”之外，谁也没有到过——琳珠被提醒了，鼎大奶奶一定在那里。
一想到此，她也发抖了：“去啊！”琪珠很吃力地怂恿：“你不是什么也不怕的吗？”
这句话很管用，琳珠的胆气一壮；记起一句苏州的俗语：“伸头一刀，缩头也是一刀！”不由得冲口答道：“我去！”
将烛台放在后房门口，烛火照出夹弄口极鲜艳的一幅门帘；白缎面子绣出一棚紫葡萄；下垂一架用金色链子拴着的红嘴绿鹦鹉；棚架上一头弓起了背的波斯猫，虎视眈眈地望着鹦鹉。帘幅之下还有花样，叫什么“潘金莲大闹葡萄架”——为这幅门帘，恩爱小夫妻俩大起交涉，鼎大奶奶不准挂，说传出去惹人笑话；“鼎大爷”道是房帏之中，得闲人不得到，挂之何碍，又道这幅门帘上的花样，有两样好处：一是镇邪，有它在，不怕金珠宝贝会被“铁算盘”算了去，这倒是鼎大奶奶听人说过的，她自己十来口放紧要东西的箱子，便都有仇十洲的春册压箱底；再是避火，鼎大爷说火神菩萨原是女身，而且是未出阁的大姑娘，几曾见过赤身露体的男人？一见自然羞得满脸通红地逃走，这火又那里烧得起来？鼎大奶奶听这话新鲜，不过也不能说是没道理；终于还是如了鼎大爷的愿。不过，一听说有到得了她这间房的至亲内眷来作客，头一件事就是叫丫头换夹弄门帘。
琳珠平时最爱抢这件差使，因为换下来可以细看，就不看下面的花样；光是那架鹦鹉的配色，就教人越看越爱。可是，这会儿却望着那幅门帘发愁，几番伸手，始终不敢碰它。
“琳珠！你胆也跟我一样——。”
一激之下，琳珠猛然伸手；入眼是一双悬空的脚！琳珠一看，心胆俱裂，但居然能撑持着，牙齿打战，双眼发直，从不信眼前所见的虚幻感觉中，挤出来一个确信不疑的真实。
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