“我这就去。”
李煦不愿见这个侄子，托辞去交代钱仲璇，转身走了。曹太夫人望着四姨娘笑道：“我说得不错吧！你老爷果然不愿意。”
“姑太太别理他！绅二爷送去很妥当。”
“他的号，叫什么？”
“叫缙之。”
“对！叫缙之，我想起来，缙绅的缙。”曹太夫人又问：“我听说缙之打算回山东去，有这话没有？”
“我也听说了。不过不便问，一问倒像真的要撵他走似地。”
曹太夫人不作声；心里另有盘算，一时也不肯说破，只谈些在北道上起旱的情形，那种荒村野店的苦况，别说不曾到过北方的四姨娘，连震二奶奶都未曾经过，因而听得出了神。
正谈得起劲，只听门外人声；丫头打了帘子，先进夹的是李鼎，“绅哥来了！”他问：“是不是让他进来？”
“既然请他护送，也就不必回避了！”曹太夫人这话是指震二奶奶而言，“请进来吧！”
于是李绅步履安详地踏了进来，叫声：“大姑！侄儿给大姑请安。”说完，趴在地上磕了个头。
“请起来，请起来！”
等他站起身来，震二奶奶已经预备好了，一面裣衽为礼；一面盈盈含笑地叫道：“绅表叔！”
“不敢当！”李绅还了一个揖。
“快过年了，还要累表叔吃一趟辛苦，真是不知道该怎么说了？”
李绅尚未答言，曹太夫人抢着说道：“还不知道绅表叔抽不抽得出功夫？你倒像是以为定局了！”
“这是义不容辞的事！”李绅问道：“那天动身？”
“自然越快越好。不过——，”曹太夫人踌躇着说：“我都不知道该怎么走法？”
李绅懂她的意思，“怎么走法”不是问路途，是问轿马。江南水乡，汊港纵横，只要不是深山，几乎就没有船不能到的地方；因此，堂客出远门，全由水路；至于短短陆路，譬如烧香、上坟、或者十几二十里以外探亲，有钱坐轿子、没钱坐“一轮明月”的小车。若说像北方起旱的大车，江南只用来拉货，很少坐人，尤其是堂客。
要坐当然也可以，只是要吃苦头。第一是尘沙甚大，就有车帷也不甚管用；第二是颠簸得厉害；第三是这种数九寒天，凛冽西风，扑面如刀。
“当然不能坐车。”李绅答道：“别说震二奶奶，就是我，一天坐下来，不把骨头震散了，也冻僵了。只有坐轿子。”
“坐轿子自然好！轿班一路抬到南京，得多早晚才到得了？”
“这得委屈震二奶奶，不能坐家里的大轿了！”李绅说道：“只有算好路程，派人打前站；那里打尖、那里宿夜，都定规了准地方。轿子是一天一晚，预先雇好了它！”
“绅表叔算计得一点不错？”震二奶奶大为高兴，“这是跑驿站的办法，‘换马不换人’，一班轿夫赶几十里路，不太累就快了！”
“还是我举荐得不错吧？”曹太夫人向震二奶奶得意地说了这一句，转脸向李绅说道：“缙之，就都托你了，我们听信吧！”
“是，”李绅答说：“我想，明天来不及；准定后天动身好了。”
“原定后天动身。”震二奶奶问道：“要派人打前站，只怕后天也来不及。”
“不要紧！这条路我熟，尖站、宿站，那家客栈比较干净，我都知道，告诉他们到那里接头就是了。”
话虽如此，李绅亦须禀明而行。李煦对于隔站换轿，派人打前站，都表同意；但不主张住客栈，因为由苏州到南京，各地皆有跟苏州织造衙门，或者扬州盐院有关系的殷实商人，可作东道主。
同时，李煦认为应该加派李鼎护送；虽不必到南京，至少亦应送到镇江。
这番盛意为曹太夫人与震二奶奶坚决辞谢了。因为已过腊八，家家都在忙着过年，不便打扰；更怕居停情意忒厚，殷殷留客，误了归程。至于李鼎送到镇江，一来一往怕赶不上出殡；而且震二奶奶一走，四姨娘一个人忙不过来，也得李鼎在家，帮着照料。
这都是实情；而况李煦作此主张，无非笼络，意思到了，目的也就达到了，所以并不坚持。
※※※
一主两婢，三乘轿子，护送的是李绅与两名护院，张得海、杨五；另外是李家的两男仆，李才、李富；李绅的小厮小福儿；曹家的一个老仆曹荣。除了两名护院骑马；其余的都坐车，是拿织造衙门运料的马车加上布篷、铺上棉垫，坐人带装行李，一共用了五辆。车把式加马夫，一行恰好二十人。
动身这天虽冷，但无风而有极好的太阳；加以沿运河的塘路，因为是南巡御舟纤道，路面一律用青石板，修治得相当平整，无论车马轿子，都走得很爽利；夕阳衔山时分，便已到了无锡。
照李绅的指定，打前站的李家二总管温世隆，在东关最大的招贤客栈包了一大一小两个院落；小的那个院子只得三间房，正好归震二奶奶带着他的两个丫头住；李绅住在大院子里，一个人占一间房，其余的人，两个、三个一间，勉强够住。
“老曹，”李绅第一天落店便立了个规矩：“你家二奶奶那里，归你照应；我特为把你跟两位护院，安排在西面靠小院子的那间屋，不但为了照应方便，也为了看守门户，不论什么人不准进小院子！今天住无锡、明天住常州，后天住镇江，都是这么办。请你记住了！”
“是！”曹荣答说：“不过那间屋只摆得下两张床。”
“两张床够了！你一张；两位护院的合一张！”
“啊，啊！”曹荣敲一敲自己的脑袋笑道：“我真糊涂了！护院的巡夜，轮班儿睡。”
“对了！”李绅正一正脸色，略略放低了声音说：“晚上你也惊醒一点儿！”
于是，曹荣将震二奶奶的行李送了进去，正在帮着铺陈，只听小福儿在外面大喊：“曹二爷，曹二爷，给你送东西来！”
曹荣正在解铺盖绳子，便即高声答说：“什么东西，你送进来！”
“我不敢！绅二爷交代，我踏进这个院子，就要打断我的腿。”
“好家伙！”震二奶奶笑了，“绅二爷的规矩好大！”她向她的另一个丫头绣春说：“你去告诉绅二爷的那个小厮，说是我让他进来的，叫他不用怕。”
等将小福儿唤了进来，只见他一手端一盆冒热气的浆糊；一手握着一大把桑皮纸裁成，寸许宽的长纸条，冲着曹荣说道：“绅二爷说，怕板壁有缝会灌风，让我把这些东西送来给你。”
“好！小兄弟索性劳你驾糊一糊，行不行？”
小福儿想了一下，慨然答道：“好吧！我替你糊。先糊那一间？”
“先糊东面这一间。”曹荣又说：“反正只住一夜，就在外面糊好了。”
“不！”震二奶奶亲自掀开门帘说道：“外面糊得一条白、一条白地，有多难看！到里面来糊。”接着又问小福儿：“你叫什么名字？”
“我叫小福儿。”
这小福儿约莫十四岁，圆圆的一个脑袋，很黑；多肉的鼻子与嘴唇；一双大眼，长相憨厚，加以震二奶奶爱屋及乌，就越觉得他讨人欢喜了。
“你进来吧！”
屋子里靠窗是一张杂木方桌，两把椅子，得移开了才能动手。震二奶奶正要唤丫头帮他的忙；但见小福儿钻到桌子下面，用脑袋一顶，双手扶着桌腿挪了开去。
“真叫有其主，必有其仆！”震二奶奶向两个丫头笑道：“别看他是孩子，还真管用呢！”
受了夸奖的小福儿，越发卖弄精神，很快地糊完了壁缝；依旧用头顶着桌子放回原处，摆好椅子问道：“震二奶奶还有什么事没有？”
“没有了！回去替我跟你们二爷道谢。”震二奶奶向锦儿说道：“给他一个赏封；拿大的！”
震二奶奶预备着好些赏封，一两、二两、五两共三种。小福儿不想当这么一个差使，就能落五两银子，喜不可言；傻傻地笑着，十分滑稽，惹得锦儿和绣春，也都抿着嘴笑了。
这一来，小福儿自然更起劲了，糊完了另外两间屋，又供奔走，一会儿送茶水，一会儿送火盆，里里外外，来去不停。最后一道来，却是空手，道是有人送菜来；还有话要让曹荣转告震二奶奶。
送菜的是无锡城里一个姓薛的商人；开绸庄，开米行、开油坊，什么生意都做，而且做得很大。跟江宁，苏州两织造衙门都有往来，听说震二奶奶路过，特地派他的兄弟薛老三来致意；李绅便让曹荣跟他去打交道。
“家兄说，曹少夫人路过，本来要着女眷过来请安，不过老实妇人上不得台盘；只好送几样不中吃的菜，请曹少夫人赏脸。”薛老三说：“另外还有几个泥人儿，是送小少爷玩的。”
“多谢，多谢！等我先上去回一声；请薛三爷宽坐。”
其实是跟李绅商议，该不该收？李绅认为并无不可；便具了个代收的谢帖，又赏了薛家下人四两银子。将来客打发走了，他命小福儿帮着曹荣，将四个食盒，一只木箱都搬了进去，请震二奶奶过目。
四个食盒中是六大六小一火锅，极好的一桌“船菜”。震二奶奶留下生片火锅，一只烤过再煨汤的鸭子，一碟糟酿子鸡；其余的菜，犒赏两名护院跟李家的下人。
“是不是先让绅二爷挑几个菜留下来？”
“不必！”震二奶奶毫不考虑地答说：“请绅二爷一起来吃好了！在路上不能按家里的规矩；再说，我也吃不了这些东西。不如请了他来，一面吃饭，一面商量商量明天的事。”
听曹荣转达了这些话，李绅点点头。他不是什么拘谨迂腐的人，既然震二奶奶不在乎，他又在乎什么？
“好吧！我再交代几件事；回头我进去。”
话刚完，只见窗外一条长长的辫子甩过，是绣春来传话：“我家二奶奶说，请绅二爷跟柜上要一坛子惠泉水：真正的惠泉水。”
“好！我知道了。”
李绅随即派小福儿跟柜房要了送进去；自己交代了几件事，洗一把脸，潇潇洒洒来到小院子里。
这个小院落已非刚到时的光景了，院子里扫得干干净净；走廊上支着两个炭炉，一个烹茶，一个蒸菜；熊熊的火焰，衬着雨过天青颜色窗纱上掩映的灯光，入眼便觉心头温暖，整日风尘之苦，一扫而空。
“绅二爷来了！”锦儿一面通报，一面打门帘，“请东面屋里坐。”
震二奶奶将东屋做了饭厅，饭桌已铺设好了；正中一个火锅，火焰正在上升；上首摆一双牙筷；下首也是一双牙筷，不过包金带链子，一望而知那是震二奶奶的座位。
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我期待烟花漫天,我可以永远靠在你左肩
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