舟中摆着一桌酒菜，有对男女正在对酌。那妇人身形高挑瘦削，眼见着不过三十来岁年纪，那男子却是个须发花白的小老头儿。缩在船头的船伙儿，自是不去管这两个熟客，只石雕木刻般呆坐着。
那一对男女正是长生与蒲荷。这小船是他二人一个秘密的据点，云湖的产业如今是长生接管了，他看中了此地的幽静便宜，便不甚用心，只图惨淡维持而已。蒲荷倒很喜欢这地方，还常常带了三个孩子来闲游。今夜，却是蒲荷召了长生来相会，说有重要的事相告。片刻之前，她已将这事说了出来，长生听罢，心乱如麻，又惊恐万分。蒲荷说的是：“我知先生疑了我。今日我便痛痛快快地告诉先生吧，我正是蒲荷。”
长生听了这话，自然知道今夜的消息要想不走漏，那么他二人中必有一个需得永远闭上嘴。他还未及答言，蒲荷又将来龙去脉细细解释了一番，而后道：“先生不必惊疑。我既然说出了这话，便是将身家性命都托付了先生手中。”
长生吁出一口气来。原来，今夜蒲荷竟是来拉他入伙的。只是他虽未上船却早已鞋袜尽湿，还能有什么更隐秘的勾当需要这般行事呢？他想了想，问道：“娘娘深情厚谊，谷某此生已是难报。只不知娘娘究竟要我办什么事，为何要拿了这些话来试探我？可是疑了我？”
蒲荷道：“先生心有七窍，却为何总要在我一个女子跟前装蠢作痴呢？您跟皇上说的话，难道自己竟忘了么？”
见她已点破，长生只好说道：“娘娘可是酒喝得急了？竟醉得这样快？”
蒲荷问道：“隐儿可是先生的骨肉？”
长生大惊道：“这话是谁说的？”
蒲荷笑道：“我前些日子给隐儿试新衣时，见他颈后那蓝痣，倒与先生一模一样。因此胡乱猜疑了一阵子。看先生的神色，似乎我竟猜对了？”
长生端起酒杯，啜了一口：“不错。”
蒲荷道：“想来先生与右尉大人在人间定有一番奇遇了。先生可知，你我二人若要做天长地久的知己，倒有个百用百灵的法子？”
长生答：“请教？”
蒲荷笑道：“先生瞒了隐儿的身世，这本不是什么大事。可这隐儿，连着皇上的无穷之寿一整盘大棋。他不是右尉大人的孩子，这寿数自是传不到他身上。这欺君之罪，先生恐怕有百十个脑袋也不够砍的！”
长生微笑不语。
蒲荷继续道：“前几日我见了隐儿这蓝痣，已用法术给他遮掩了。”
长生道：“娘娘想得很周到。”
蒲荷突然盈泪道：“我知先生处处疑我。世人皆有隐秘的事儿，不能告知旁人。如今我已将自己的隐秘对先生和盘托出，不知这一份诚心可得先生一半分垂怜否？”
长生看她催泪的样子，心中不忍，怕自己松口，忙问道：“那连心之法，娘娘究竟是从哪里得来的？”
蒲荷见他点破，只好收了泪，半晌咬牙道：“是我爹告诉我的。当年，他以为靠了这法决儿，我便会与老三琴瑟百年了。只是他百般算计，却怎么也想不到我嫁到王府二十余年，竟都未见过老三一面！”
长生回想起往事，不由长叹道：“当真是造化弄人！”
蒲荷忽而柔声道：“造化是何物？明明是帝王的无情之心作弄了我这一生——女子皆如浮萍，哪怕我生于世禄之家，也不能替我挡了这人人可见的火坑，却还要撺掇着我跳进去！我如今只盼着这作弄人的人，来生也尝尝我这番滋味！”
长生看着她柔声细语地说出这么怨毒的话来，心中怜惜早已荡然无存，只剩了恐惧。他不再绕圈子，直问道：“娘娘到底要吩咐谷某做什么事呢？只管说吧，谷某定当从命！”
蒲荷道：“这也不是什么难事——我只想再见呼喝先生一面。”
长生立刻明白了，她是不愿顶着木蔷的皮囊再活下去。可是，这皮囊如今是护她周全的最后一个法宝了，她却显然没想到这一点。长生自品《蔷赋》开始，早领会到了这女子内心的那份视他人皆为敝履的骄傲。他叹息道：“这事的确不难。过些日子，便是向那呼先生交货的日期。皇上已安排了赖万儿去办这事。我到时寻个由头，跟了一起去，便能将话带到他面前了。只有一点，他愿不愿见娘娘还是两说。”
蒲荷起身行礼道：“请先生告诉呼先生，我有解他家主人病症一个更好的法子——这话带到即可。”
长生沉吟道：“如此倒必然会诳了他来，只是恐他震怒，不肯为娘娘解了法术——到时却如何是好？”
蒲荷正色道：“我说有法子，自然是有的，怎会平白无故骗他呢？”
长生只好应了下来。二人又说了几句，那蒲荷便先走了。长生又闷坐了片刻，理了理千头万绪，便也捻了决儿，向着家中的方向飞去。
才离开云湖，长生便察觉到了有人跟踪。于是他加快了速度，果然那人也加了速跟来。长生便猛地急转，那人跟得太近躲避不及，两股清风已是撞在了一起。那人闷叫一声。长生听得耳熟，于是收了决儿问道：“老赖，你搞什么鬼？”
赖千儿只好也现出身形来：“先生干着掉脑袋的事儿，倒问我搞什么鬼？”
长生忙道：“这儿说话不便，请到府上一叙！”
赖千儿快如闪电地捻了个决儿，长生顿时眼前一黑，只听得耳边一声“得罪了！”便不省人事了。
不知过了多久，有人在长生耳边轻轻说道：“五内皆光明，心中澄澈平！先生，醒一醒！”
长生知道这是解赖千儿那蒙心法决儿的咒词，他立刻醒了过来，却见一扇结实的铁栅栏门阻隔了他与说话之人。他四下一看，顿时明白自己已身在死牢，他一阵晕眩，连忙强定心神。
说话的正是小潜，此时他比上一次见面时更如鬼魅一般，立在当地也如在飘荡。他简短地说：“我找到了解连心之法的法子！”
长生连忙问：“什么法子？”
小潜道：“将那施法之人的心肝剖出，生嚼着咽了下去！”
长生不由得一个寒噤道：“这法子莫非是书里得来的？”
小潜点点头道：“先生准备好了的话，就跟我走吧。”
长生大惊：“逃狱？”
小潜道：“自然是要逃的——已定了明日午时，腰斩。”
长生不由得发抖道：“怎么会这么快？”
小潜道：“先生怎么不问问我为何要救你？”
长生于是问道：“为何？”
小潜道：“是皇上让我来救你的。”
长生顿时热泪盈眶。
小潜瞅了瞅他。他隐瞒了自己跑去找仇尤求情的事——他不希望隐儿失去长生这个庇护神般的人物。
二人一路出了死牢，便依命径直去见仇尤了。
仇尤却在木蔷宫中，而“木蔷”不知去了何处。仇尤将木蔷的首饰盒子倒在榻上，从中挑拣了一根簪子把玩着。见了长生，便问道：“这东西先生可还认得？”
长生看去，正是昔日南香的旧物，那支镶嵌了南海明珠的细簪。他点头道：“认得。”
仇尤又把玩了一会儿簪子，低声问：“先生说阿蔷是蒲荷假充的，究竟有何证据？”
长生四顾一番，问道：“娘娘……娘娘现在何处？”
仇尤奇道：“如今你倒怕她到如此境地？连朕端坐在此也不管用了么？”
长生沉思了一瞬，便道：“臣……臣并无证据。”
仇尤道：“果然如此。先生，你如此行事，只怕不很光彩吧！”说着将簪子递还道，“物归原主。”
长生无法辩驳，只好接了簪子沉默着。
仇尤起身，背对着长生与小潜，道：“妇人的情义，再重也不过如锦衣华服。先生于朕，却是臂膀一般。先生为何竟不明白这个？”
长生眼中含着泪，依然默不作声。
仇尤便道：“按说先生瞧上了她，朕自该拱手相送。只是阿蔷本人定是不从的——任你将她作弄去了什么云湖之上，明知她不习水性百般逼迫，可有一点儿用处？倒不如放她一马，可好？” 长生听到这里，心中轻蔑地笑了——蒲荷为了撇清自己真是使尽百宝了。他的脸上却是还带着泪，沉声道：“臣知错了。”
仇尤道：“近日来，老井给朕选了好几个女孩子，都是很好的人家出身的。明日朕便送两个到你府中，也把你的饮食起居好好看顾起来，不知你意下如何啊？”
长生只好行礼谢恩。
仇尤又道：“如今先生的身份只怕是要换一换了，‘谷长生’已在狱中暴毙，先生只好委屈一时弃了这名字。朕想想啊，‘谷’通‘爵’，先生如今应了‘初爻’之象，倒可以取‘爵蛰’二字为名。来历么，先生便自己写好了呈上来吧。”
长生只好点头称是。
此时，一直默不作声的小潜终于开口了：“皇上，您的最后一件差使，小潜已办好了。” 仇尤忙道：“你说什么？”
小潜道：“藏书楼中的图书，我已尽数阅过。如今我已死心了。”
仇尤心中顿感不祥：“死心？”
小潜突然行了三套大礼，而后道：“小潜这一生，蒙皇上相救无数次，提挈之情，更铭感五内。只是如今我已油尽灯枯，不能再陪伴皇上左右了。”
仇尤忙一把拉住他，一拉之下才感觉到他早已瘦成了一把骨头：“你切莫做傻事！”
小潜道：“皇上放心，我不是鲁莽之人。如今您与我连着血誓，已是生生世世的约定……”
长生在一旁心中既惊且忧。小潜求死之心如此炽盛，他自是知道那隐儿不可能给他做了替身，这一死便一了百了。可仇尤却并不知道这缘故，他见劝不住小潜，定然会在隐儿身上做文章，到时这一切就会穿帮——只好推到二赖头上，说他们寻错了人。想到这里，他便打定主意不开口了。
仇尤见劝不住小潜，猛地暴躁起来，唤了几个侍卫进来，将小潜捆了个结结实实。他含泪道：“朕不准你死。以后朕到哪里，你就到哪里，一刻也别想离开朕的眼皮儿！”
??第三十五回 为留人火中巧计救残卷 入公学落花无缘品九味
滑鱼儿走失了。这消息传入仇尤的耳朵时，已是耽搁了好些天。自从“木蔷”回来后，这母子二人便斗鸡似的掐了起来，算下来竟从未好好说过一句话。滑鱼儿一心认定这来历不明的妇人虽顶着母亲的皮囊，可绝非自己的母亲，但他又拿不出任何证据来。至于“木蔷”，面对已长成一个粗粝青年的滑鱼儿，也是毫无办法。一切对付孩子的笼络法子，在他身上统统不奏效。
长生监国这些年，滑鱼儿虽然一天天长大，但长生早知仇尤以无穷之寿保万事康宁的庞大计划，因此这太子爷渐渐变得名存实亡，政务方面的事儿，长生留意极了，完全没让他染指分毫，更不许他结交朝臣。所以这些年来，滑鱼儿基本无人过问，也无人理睬。除了祯祚姐弟俩还与他往来，其余时间基本都放任他自流了。
仇尤离开的那段时间，滑鱼儿曾数次偷偷出宫。他一次次地回到天墟城，名为故地重游，实为希望能寻找到母亲的蛛丝马迹，他总认为母亲不可能跑到别的地方去，肯定是在这城中隐匿了起来。长生自是知道他常常跑出去的，本想规劝一番，转念一想，嘻游对于此时的滑鱼儿而言，也许并非坏事，所以就不甚放在心上了。如今仇尤已回来，可滑鱼儿前几日还是偷偷跑了出去。他的宫人们知道滑鱼儿一走便会是数月，于是慌忙去报长生，盼着他能在皇上面前遮掩一番，可一连几天都没有消息返回。后来他们终于知道了，长生已身在死牢。罪名语焉不详，只说“大不敬之罪”，却是立刻就定了腰斩。宫人们顿时六神无主起来，谁也担不起这责任，只好战战兢兢地将这件事上报给仇尤了。
仇尤不出所料地大怒，再得知这些年来滑鱼儿不好好读书整日出去瞎逛种种之后，更是动了雷霆之怒。这些年来负责照料太子的那些个师傅们，有大半见得不到什么好处，也不甚上心了，只每月空领着俸禄，连点个卯都省了。认真的只有二三人，可是因为认真，自然早就得罪了太子爷，也被他寻了由头发落掉了，所以现如今竟没人知道太子这些年学问上都有什么进益。至于太子爷的行踪，那更是没人能说清。他出门从来都是独来独往，去了哪里、做了什么因此竟没有一个人知道。
数月前，那迎接仇尤归来的泱泱众人里，滑鱼儿自然也在场。仇尤仔细回忆了一番，他那身坨服其实很是显眼。但仇尤也只是在心里掠过了一丝丝不快而已，毕竟十七八岁的孩子是最难管教的。后来忙着迁都的事，他竟一连数月都未再见过滑鱼儿。此刻他问那跪在地上发抖的宫人们：“太子到底是何时出宫的？”
宫人们答道：“确是七日前。”
仇尤想了想，冷笑道：“他也大了，连母亲也敢不认，管得太多只怕也要记恨朕。如今朕倒要依着阿蔷——爱在外面逛，那就等他逛够了再回来吧。”说完，竟就将这件事放下了。
爵相爷是天都城中新近横空出世的一个新贵。据说此人乃是仇尤偶遇的一位异士，来历不甚分明。一番交谈之下，仇尤对其五体投地，便当场拜了他做相爷，相携回到了朝中。那日早朝，百官各个伸长了脖子等着看这“爵相爷”究竟是何等角色。仇尤故弄玄虚了一番，才请出爵相爷来。人们定睛看去，却见缓步走进殿内的正是那已被腰斩的谷长生！百官此时统统目瞪口呆了，有个沉不住气的小声道：“这爵相爷莫非是谷长生的胞兄？”
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