从河岸上只能看到一根不起眼的绳子，肉隐藏在下方，同时远离水面。达贡想了想，拿出一块鞋子的碎片，用炭笔在上面写字。之前的冲锋震碎了鞋子，现在他只能赤足，不过他捡回了鞋子的碎片，现在不就用上了。
“孝敬父母留下的食物，请不要拿走——除非你快要饿死了。”坚古族的文字如同刀劈斧凿，很适合用炭笔写在各种材质表面。在绳索下压着这块碎布，希望它能够影响路过之人，增大将蛇肉保留下来的希望。
做完这些事，第一批蛇肉的六个面已经熟了其中五个，很快就要换班了。达贡迷迷糊糊想去睡觉，却被巴尔德拉住，让他详细讲述一遍战斗的情况，说是要记录下来，给其他猎人讲讲。
“积累点名气对你没什么坏处。”
坚持到现在，达贡是真的很困了。他一边打着呵欠，一边给接班的人交代为什么少了一块霜蛇肉，然后倒在毯子上就呼呼大睡。在眼睛还没有完全关闭前，他隐约看到巴尔德先生正在与下一波小伙伴聊天。达贡心想：
呼，正式的猎人原来这么强。
朦朦胧胧，身体逐渐放松，原来吃饱喝足再闻着烤肉香的入睡是这种感觉。达贡的嘴角弯起了微笑的弧度，他自己其实也知道，但在鼾声渐起的时候，噩梦重新回来了。
呼！红色的火焰冲天而起，将达贡围在一个圈里。“又是这个该死的梦！”达贡愤怒的看着四周，沙子构成的猎首斧在掌中成型。相比于上次，达贡心中的畏惧少了。
“我已经得到奥力大神的祝福，我将成为优秀的狩猎队员。魔物！休想夺走我的生活！”
火焰升腾，没有人回应他的叫喊。达贡等了一会儿，上次那个撕开火墙走出来的怪人也没有出现，于是他尝试靠近火墙。
“我能进来就能出去，上次就出去了。”达贡还清晰记得被从头到脚劈成两半的感觉。他戒备着靠近火墙，没想到火墙后退了，继续与他保持同样的距离。
换了另一个方向，还是这样，然后他再换。在这一个三百六十度的圆周内，只有一个方向的火圈是稳定不动的。达贡只能向这个方向靠近，然后惊奇地发现，这一处的火圈根本没有热量。
他将猎首斧前伸，放进火里烤烤，斧刃还是冰凉的，于是他钻进火焰，穿了过来。火焰之后是一连串黑色的石头台阶，从雾气里高出来，然后不断抬升，不知道通向那里。
不管是台阶上还是四周，视野永远只有十多米远，之后就是空无一物的黑暗。在视线的极限处的台阶，其边缘似乎是无数细小的方形碎片，影影绰绰地悬浮于虚空上。达贡朝前走，碎片就会迅速组合成台阶，然后有新碎片在更远处的台阶边缘形成。如果他后退，原本完成的台阶就会破碎，然后隐入虚无之中。
拾级而上，手中紧握着猎首斧。不断向高处延伸的台阶似乎没有尽头，而且身后的火圈也很快消失不见。达贡试着向回走，惊讶地发现台阶断了，他再也无法回到火圈平台。
“这鬼梦境，到底是要干什么？”达贡看了一会儿台阶尽头不断“蒸发”的立方体小碎片，然后便选择继续向上。“要么台阶到头，要么睡够了醒来——这里有什么可怕？”
“这里的确没什么可怕的。”虚空之中，那个怪人的声音突然响起，若有若无的熟悉感依旧。“上来吧，达贡，快点来见我，台阶快消失了。如果你掉下去，是有可能死在这个魂灵世界里的。”
言毕，台阶果然开始提速消失，仿佛有一张看不见的大嘴正在啃食黑色的石阶。“都是你想害死我！”达贡怒吼一声，开始向上奔跑。
台阶不断延续，达贡不断前进，从奔跑到步行，从攀爬到挪动，达贡越来越累，但是台阶依旧看不到尽头。最后，他彻底累倒，趴在台阶上直喘粗气，而身后台阶消失的进度逐渐追了上来。
“估计是不行了。”达贡算了一下，得出这个结论。
“不过……”他抬起手臂，拍在前面的台阶上，努力拉动身体。“就算死定了，我也要死的漂亮些，死在前进的道路上。再说，我才不会相信会死在这里。魔物的话怎么能信呢？”
第16章 挤出一点力量
“醒醒，醒醒，领队叫大家起床了。”
达贡睁开眼睛，一张极具辨识度的丑脸在他面前晃悠。是多玛！与无尽的台阶和虚空相比，他的相貌是多么生动、多么可爱啊！
“快起来！大家已经开始收拾营地，一会儿就要出发。”多玛在达贡的胸口拍了两下，然后伸手将他从毯子上拉起来。“你睡得真死，刚才石须炸了个响屁都没把你吵醒。”
“你这么说，是认为我应该被响屁叫醒？”达贡盯着多玛，叹了口气，认真说道：“好吧，你成功了，我是被响屁叫醒的。”
“我只摔坏了脸，可没摔坏脑子。”多玛早就习惯两个人这样开玩笑，他摇摇头，根本不放在心上。“快点行动吧，今天可能还要走很远，注意节省体力。”
达贡一边收拾东西，一边回想昨夜的梦境。梦中的一切清清楚楚，他能够记住每一个细节，这与一般的梦境差异巨大。梦里的东西应该是模糊的，而他昨晚经历的一切，仿佛真的亲身经历了一遍似的。
爬了那么多台阶，直到最后时刻还在挣扎，想要更努力一点，尽可能再多上一两个。还好醒的及时，消失的台阶最终没能追上他，但是距离也只剩下七八米的样子。前方的道路没有看到尽头，但他这样究竟算是成功并幸存下来，还是算失败并逃跑了？
跟着队伍走在路上，达贡仍在思考梦境的问题。他想到那个魔物说的话，将“梦境”叫做“魂灵世界”。为什么会叫这个名字，究竟是在透露关键信息，还是在实施欺骗？达贡看了看周围，他肯定不敢跟朋友们说，说了也没用，而仍旧在滔滔不绝讲解周围环境和狩猎技巧的巴尔德，看起来也不像是灵魂、梦境方面的专家。
“往好的地方想，梦境并没有影响身体醒来之后的状态。”达贡用了几乎一整个梦境的时间来爬台阶，在那里累到濒死。醒来之后并没有任何疲劳，还因为饱餐与沉睡，身体的状态比出发前更好。
“之前被那魔物用刀劈成两半，实际上也只是从梦里醒来。这一次几乎累死在梦里，最后也是醒来。”达贡在心里琢磨着，是不是梦里其实没有危险？
如果是那种朦胧、模糊的梦境，他就敢下这个断言，可他经历的连续梦太逼真了、太清晰了。“万一……万一就像那个魔物所言，如果掉下虚空就会死亡，那……那就必须努力求生，那就不能掉以轻心。”
达贡给梦境定了一个基调：在没有弄明白怎么回事之前，就当它是真的。达贡在现实中就是一个自制且努力的人，现在要求自己在梦境中也一样努力显得理所当然。既然梦境那么真实，而且还能剧情连续，那么便做出自己的努力吧！
“达贡，到前面来。”走在前面的巴尔德领队向他招了招手，说道：“我刚才听石须说，大家选你当队副。这是一份荣誉，也是对你更高的要求。我在成年仪式的时候也被选为队副，在这方面有些经验。”
被领队点了名字，达贡便快走几步，来到熊蜥前面。靠近一看，达贡觉得这熊蜥更加羸弱，不仅毛皮失去光泽，而且还能依稀看到皮肤下时隐时现的肋骨。它可真瘦弱……
“达贡，在听我说话吗？”巴尔德催促一声，说道：“要仔细听着，我将把侦察探路的技巧说给你听。你的腿脚快，完全可以趁现在练习一下相关技能，然后在队伍前面带路。”
“巴尔德先生，可是我不知道该走那条路啊！”
“我会提前告诉你前面该怎么走，你要做的就是提前走个十几米。别怕，遇到情况就吹哨子，我们立刻就能赶到。”
接过哨子，然后挂在脖子上，达贡明白，工作既然做出了安排，那就没有他拒绝的余地。他竖起耳朵仔细听巴尔德领队讲述先遣侦察需要注意的事项，用心记下，然后在实践中不断练习。虽然比跟随前进累一些，但一天下来还是有不少收获。
再次扎营休息就没有猎人留下来的窝棚可以利用，大家找了片干燥温暖的石壁，靠在上面休息。大家也没有生火，只是简单吃了点冷食，安排好守夜的轮次，便抓紧时间睡觉。
在闭上眼睛之前，达贡是有担心的。但是当他进入梦境，并在不断消失的台阶上醒来，他反倒将担忧抛之脑后。既然又是这个情况，那就不要哀怨，先解决问题再说。
从黑曜石的台阶上爬起来，达贡惊喜地发现自己已经恢复了体力。那这个时候就没什么可说的，赶紧向上爬吧！这一次达贡更注重合理分配体力，避免过早达到极限。他耐心地保持呼吸、控制运动的节奏、努力减少多余的动作，果然比上次坚持了更久。
但是不管怎么节省，他的体力都是存在上限的，最终还是会累垮，而且比上次更累、更跨。达贡仰面躺在台阶上，已经完全不想再多爬一点的事情，只想着怎么让胸廓运动起来，好多喘一口气。虽然嘴巴张着，喉咙在蠕动，但达贡完全没觉得有空气被吸进肺里。
“要死了吗？”达贡甚至没有力气歪歪头，去看看台阶消失到哪里了。“这下可以知道掉下去会不会真死了。呃……已经感觉脚底悬在空中……”
达贡咬着牙，虽然肌肉已经完全无法行动，但他心里仍然不甘于这个结局。当这个念头出现时，虚空中也出现一丝亮光。在黝黑的世界中，那一束光仿佛无可匹敌的雷霆一样。
它就在台阶的尽头，终结了无限的延续，给了长久的攀爬一个结果。再向上，最多一百级台阶，就能走进光芒里，离开这个鬼地方。那一刹那，达贡下意识地忘掉了疲惫、忘掉无法通过喉咙的空气，满脑子只有一个念头：我哪里还有力量？
那里。
一个声音在他头脑里回响，那是他自己指出了答案。除了肉体之外，达贡还有法力。他在外面的世界不能使用、不敢使用法力，但是在这里有什么可怕？为什么不用呢？
可是法力该怎么用？这里应该是外显还是内敛？该怎么将它呼唤出来？达贡从未接受过这方面的训练，现在也来不及自己摸索。就在这时，他觉得自己的双腿完全悬空，屁股也混不受力，整个身体便开始向下滑。这一滑，就更难保持平衡。
“不能掉下去！”达贡内心的狂喊并不能直接变为结果。台阶在腰部附近消失，他就从滑动变为坠落，情况已经几乎不可挽回。但就算是这个时候，达贡也还没有放弃！
无能为力和放弃是不一样的——托蒙德的话犹在耳边：我失去了几乎半个身子，你的胸前带着魔物血脉影响的鳞片，这是无能为力的事情；但是我没有混吃等死，你也不该顺着魔物的冲动而堕落，因为那是放弃——只要你知道还有一丝力气，还有一瞬间可以努力，那就不要保留的努力吧！这个世界上没有什么比努力更加正确的事情了。
“这个世界没有比努力更正确的事情！”达贡努力回忆自己冲上山崖时身体那种即将失控坠落的感觉，将那个时刻与现在联系起来。同时，他也想到酒糟鼻铁匠使用法力激活猎首斧时，土和金的元素力量沿着双臂前进，并在手部外显的情景。
一股火热的感觉在右臂形成，他根本没有时间细细体会，赶紧抓住这关键的一刹那，将手臂向高处的台阶甩去。这个时候，他的身子已经开始坠落，但是一柄由火焰构成的猎首斧凭空出现，锤头钩在台阶上，将他吊在半空中。这一幕非常熟悉，正是他飞越地下河谷冲向穴钓蟹的情景！
猎首斧柄上的带子缠住了胳膊，达贡因此没有掉入虚空。不过他的胳膊依旧没有力气，无法像之前在地下洞穴中那样把自己拽上去。于是，达贡被困在半空中，而随着台阶的逐渐消失，他迟早还是会失败。
火焰构成的猎首斧不断散发出红色的光芒，并且一股一股向他掌心传递温热的脉动，如同心跳一样。达贡还没有放弃，精神全都集中到双臂上，仿佛用自己的意志作为绞盘、血管为绳索，一根一根拉扯肌肉，试图让它们活动起来。可是，他只得到了剧烈的颤抖，那是肌肉已经无法工作时的抽搐。
眼看着台阶就要消失到猎首斧的边缘，达贡突然醒了。他的面前是守夜的同伴，正在轻轻拍打他的脸。
“你睡得真沉，我一度以为你昏迷了。”石须说话的时候，嘴里不断哈出白汽。“刚刚开始降温，你注意保暖。我把巴尔德领队叫起来了，他正准备火堆。你起来之后去帮他吧，我已经困得不行了。”
“石须，你真是一个好人。”达贡脸上带着傻笑的表情，让石须以为他睡傻了，去睡觉的路上一直嘀咕着。他不知道，达贡那古怪的梦是连续的，这一次他醒来，下次进去的时候就能恢复全部体力。只要动作别出错，那达贡就有机会重新爬回台阶上，然后向着光明的出口进发！
这当然要好好感谢石须，及时而坚定地将自己叫醒。达贡翻身起来，随手将垫在下面的毯子翻过来盖在多玛身上。的确变冷了，这有点不寻常，还是赶紧帮着巴尔德领队生火，让大家能暖和一些才好。
第17章 不够聪明的样子
“这不是好兆头。达贡，我给你说……”巴尔德啪嗒啪嗒地用铁片敲打着燧石，终于在绒菇（一种内含大量纤维非常适合引火的地下植物）上制造了火星。他掰下那一小片绒菇，双手捧着放在泥炭上，然后在上面铺一层松软的绒菇纤维。“达贡，突然变冷不是好兆头。”
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