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周昌不敢耽搁，立刻让人去召集镇里的乡绅和老兵议事，不大的议事堂里，气氛比腊月的河水还要冰冷。 “周将军，交吧。”乡绅王老头拄着拐杖，颤巍巍地开口，“咱们这镇子小，人少兵弱，他们要是真动兵，半天就能攻进来，到时候男丁被拉去乱军做盾，女眷……” 他话没说完，就被周昌狠狠瞪了一眼，后半句咽回了肚子里，可眼里的恐惧却藏不住。 “交？交了咱们镇里老小吃什么？”老兵陈芳猛地拍着桌子站起来，声音因愤怒而沙哑，“开春的稻种、麦种都在粮库里，交出去了，明年大家喝西北风吗？再说，这是资敌，传出去，咱们都是大梁的罪人。” 周昌坐在主位上，沉默着没说话。他知道陈芳说得对，可太平镇根本挡不住对方，前面三个小镇传来的消息里提过，那群士兵手里都拿着兵器，行进间队列整齐，神情肃穆，一看就是受过正规训练。 他在太平镇当了十几年守将，性子早已被小镇的平静磨得温和，“守土有责”四个字，他从没忘过。 可他更清楚，明知不可为而为之，只会让镇上的百姓白白送命。 到这时，他心里其实已经有了定论，却没立刻开口，只是任由乡绅和老兵们争执，直到暮色渐渐漫进脚边，将每个人的影子拉得很长，争执声才慢慢停了下来。 天刚蒙蒙亮，太平镇的粮库门就被缓缓推开，周昌让人将半数存粮搬上马车，一袋袋沉甸甸的粮食堆在车厢里，像压在每个太平镇人心里的石头。 粮库外早已围满了乡绅和百姓，有人指着周昌的鼻子骂他“贪生怕死”、“通敌叛国”，有人哭着跪在地上求他别交粮，“周将军，这粮交出去了，咱们冬天可怎么过啊。” 陈芳带着一众老兵站在人群最前面，每个人眼里都通红，握着刀鞘的手青筋暴起，却没人上前阻拦。 他们亦知晓周昌的决定，是无奈之下的选择。 周昌闭上眼，任由百姓的骂声和哭声砸在身上，声音沙哑得像被砂纸磨过，“要骂就骂我一个人，可若是不交粮，咱们太平镇……就真的没了。” 粮车被拉走时，周昌独自站在镇口，看着队伍沿着关道渐渐远去，尘土扬起又落下，他悄悄抹了把眼角的眼泪。 风卷着寒意吹过，他攥紧了腰间的佩刀，心里满是迷茫，他不知道自己做的对不对，只知道若想保太平镇一时太平，这些粮食，他终究是保不住。 接下来的半个月，这支“借粮”的队伍一路北上，所过的小镇没有一个敢拒绝。他们既不烧杀，也不抢掠，只在每个镇子卸下粮食后便立刻启程，动作快得像一阵风，显然是在为急行军节省时间。 直到抵达天都西北方向八十里外的豪城，这支队伍才骤然停下，士兵们迅速卸下粮食，在豪城外的空地上就地扎营，升起的营火在暮色中连成一片。 豪城是天都西北方向的门户，往日里因地处要道，城内聚集了不少大族，商铺林立，还算热闹。 可自从宣家异军突起后，其他家族或迁走或衰败，城内最顶尖的门阀便只剩宣家，城内官员、守将都换成了宣家人。 现任守将宣彦，便是宣家嫡支的年轻人，上任还不足三个月。 “宣将军，城外发现大股乱军，应是与中江祸乱高门的乱军。”亲卫连滚带爬冲进守将府时，宣彦正对着舆图琢磨天都方向的动静，闻言立刻抓起佩刀，快步登上了城楼。 他扶着城垛往外望，只见远处又密密麻麻的营帐已经扎了起来，旗帜在风里猎猎作响，虽看不清具体人数，却能感受到那股压抑的气势。更让他心头犯嘀咕的是，这支队伍停下后便没了动作，既不派人来喊话，也不靠近城墙，只是安营扎寨，像是在原地待命。 “派人盯紧他们，一举一动都要报来。”宣彦沉声吩咐，亲卫领命后立刻带着斥候往城外去。 接下来的两天，斥候传回的消息都大同小异，对方每天只有少量士兵外出探查，路线绕着豪城外围，始终不靠近城墙，探查完便立刻回营，连多余的动作都没有。 宣彦站在城楼上，望着远处安静的营地，眉头越皱越紧。他手里虽有两千守兵，装备也算齐整，可这支军队能拿下泰半中江，一路从南往北，逼得沿途小镇无法抵挡，绝不是普通的乌合之众。 更何况，豪城是天都门户，对方偏偏停在这里不动，到底是在等什么？ 他心里隐约觉得不对劲，却不敢轻举妄动，只能继续让人盯着对方营地，同时悄悄派人往天都送信，想问问族中长辈的意思。 宣彦虽为将，却没真刀真枪上过战场。他最擅长的是遛鸟逗狗、饮酒作乐，若非族中长辈看重他的身份，这豪城守将的位置，根本落不到他头上。 连日盯着城外的营地，他心里的警惕早被磨得只剩几分，到了第三日傍晚，见对方依旧毫无动静，便索性回了守将府，让亲卫继续盯着，自己则摆了桌酒菜，借着酒劲驱散心头的烦躁。 酒过三巡，宣彦正昏昏欲睡，突然被一阵急促的喊杀声惊醒。 “宣将军，不好了，叛贼攻城了。”士兵撞开房门，脸上满是血污，话音刚落，远处的城墙方向就传来“轰隆”一声巨响。 城门被撞开了。 宣彦吓得酒意全无，连鞋都没穿好，就跌跌撞撞地往府外跑。 他刚跑出大门，就看到街上乱作一团，百姓们哭着往家里躲，士兵们一片哀嚎，丢下兵器欲逃，叛贼的速度更快，刀光闪过，便有士兵倒在血泊中。 “快，备马，我要去天都。”宣彦抓住一个护卫的胳膊，声音发颤。 亲卫连忙扶着他往马厩跑，刚牵出马来，就见一队叛贼士兵围了过来，为首的人手里握着一把长刀，刀尖还滴着血，冷冷地看着宣彦，“宣贼，这就想走？” 宣彦的腿瞬间软了，他想拔出刀反抗，可手却抖得连刀都拔不出来。 “我是宣家人，你们敢动我？”他色厉内荏地喊着，试图用宣家的名头震慑对方。 那叛贼将领冷笑一声，上前一步，一脚将宣彦踹倒在地，“宣家？如今天都尚且自身难保，你以为宣家还能护着你？” 说着，他冲身后的士兵使了个眼色，两个士兵立刻上前，将宣彦死死按住，用绳子捆了起来。 宣彦被按在地上，看着叛贼士兵们源源不断地冲进城中，百姓们被驱赶着集中到一处，心里只剩下绝望。 叛贼很快控制了整个豪城，城门被重新关上。 叛贼将领站在高台上，对着百姓们喊话，“豪城已破，凡反抗者死，乖乖听话，保你们一条活路。” 宣彦被关在自己的住处，门窗都被士兵守着，连走动都受限制。 入夜后，门外传来脚步声，一个士兵端着饭菜走进来，将托盘放在桌上，便转身欲走，对缩在角落的宣彦视而不见。 宣彦看着那人的背影，想起白天被擒的屈辱和对死亡的恐惧，连忙爬过去，一把抱住对方的大腿，声音哆哆嗦嗦，“你放了我，我是宣家嫡系，只要你带我回天都，我定然给你重金报答，要多少有多少。” 那士兵猛地一脚将他踹开，宣彦摔在地上，疼得龇牙咧嘴。士兵冷笑一声，走到他身边，踩着他的胸口蹲下身，声音冰冷，“你可知我们是谁的人？” 宣彦哭着摇头，眼泪混着灰尘往下掉。 “我们是陛下手下，奉陛下令行事。”士兵的话扎进宣彦心里，“如今豪城已由朝廷接管，所有人不得擅动，尤其是宣家人。违者，格杀勿论。” 说完，他收回脚，径直出了门，关门声在寂静的房间里显得格外刺耳。 宣彦捂着胸口的痛处，瘫坐在地上，心头巨震，陛下？ 皇帝对宣家动手，这是容不下宣家了。 不行，他必须把这个消息送出去，告诉天都的宣家长辈。 他不敢再哭闹，只能耐着性子等，守在门外的士兵虽严，却也有懈怠的时候。 到了深夜，宣彦竖着耳朵听着门外的动静，确定看守的士兵已经睡着，便悄悄起身，搬起床榻，用床腿狠狠砸向后窗的木框。 “咔嚓”一声轻响，木框裂开一道缝。 他不敢耽搁，又砸了几下，终于将后窗砸开，顺着墙根悄悄溜了出去。他不敢走大路，只能往偏僻的小巷钻，最后躲进一辆收夜香的车下，借着夜色和难闻的气味掩人耳目，总算混出了城。 出了城后，宣彦不敢停留，一路躲躲藏藏，拼命往天都方向跑，头也不敢回。 他不知道的是，在他身后不远处，两个士兵正远远跟着他，身影在夜色中毫不掩饰。 不过宣彦太废物，丝毫未察觉。 远处，豪城城墙上，主将遥看着宣彦背影，心中不明，他们原本并不需要攻打豪城，可前不久天都却传来了消息，言道无论如何要将豪城攻下，将所有宣家人控制后送去天都。 可偏偏又有另一封密令，言道需放一宣家人离开。 两道命令俨然相悖，他如何能想得通。 他却是不知，前一道命令是黛莺和在弘庆帝的眼皮子底下写下并送出的，以示合作诚意。 第二封命令却是黛莺和另外派人送出，至于目的，不外乎让宣毕渊明白，真正对宣家人动手的幕后之人到底是谁？ 坐山观虎斗，她可不想成为驱狼吞虎的那头狼。 与此同时，北境军的铁蹄朝着天都方向进军，首当其冲的是乃合城。 合城并未如预想中那般紧闭城门，严阵以待，城楼上的守军早早撤下了防御，城门大开，甚至有官员带着百姓在城门口列队，迎接北境军入城。 北境军主将苏赫巴鲁勒住马缰，看着眼前不费一兵一卒便拿下的城池，转头看向身侧的宣碧渊，眼底满是赞许，“宣大人好手段，合城这等要地，竟能让他们乖乖开门，省了咱们不少功夫。” 宣碧渊只淡淡笑了笑，目光掠过城中列队的官员百姓，语气平静，“不过是合城识时务罢了，算不上什么手段。” “合城只是天都外围，真正的阻碍，是前面的浮城。”他顿了顿，话锋一转，指向天都方向，“浮城的守将，是弘庆帝心腹郜介胄亲自带出来的人，性子刚硬，绝不可能轻易投降。” 苏赫巴鲁咧嘴一笑，拍了拍腰间的弯刀，“宣大人放心，合城不费力气，浮城本将会亲自拿下，不过是个忠心护主的守将，本将倒要看看，他能撑到几时。” 宣碧渊微微颔首，没有再多说。
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