提灯正听着，话突然断了。
“什么？”他摇了摇谢九楼的膝盖，想蹭起来，又被按回去，“等我什么？”
谢九楼安静了几息，低声说：“等你到了他那儿，要是他的话你愿意多听几句，也未尝不可。”
提灯一怔，后脑替他揉伤的手也慢慢不动了。
两个人相对无言，提灯先开了口：“我在囡囡房里，看见……”
“看见什么？”谢九楼问。
“一个怪物。”
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转眼便已入夜，姜昌至晚未归，城郊到城里路途迢迢，他一去一回，和那妇人两个都不像带着钱财能雇车的样子，若随意摘点首饰当路费，又怕歹人起贼心。提灯和谢九楼商量着，一夜路程算正常，若明日还不见人，纵使不认路，他们也得寻着去看看。
谢九楼心里还跟提灯闹别扭，下午他话说成那样，提灯竟是一句反驳也没有。他面上不做声，晚上进了房，哪管提灯早坐在床上看着，只一头栽在地上草席上就要睡觉。
背着提灯躺了半晌，谢九楼悄悄儿一回头，提灯还坐床上望着他。
谢九楼一骨碌坐起来：“不睡觉看我做什么？要在床上坐成观音吗？”
提灯目光在他脸上试探着不住逡巡，发现这人可能又莫名其妙生了邪气，也不指望谢九楼上床来睡，便说：“你把衣服还我。”
谢九楼听着这话，汗毛都气得竖起来，只道还有没有王法了：“还你？还了你我穿什么？再者还有，什么叫还？我的衣服给你，你也管这叫还？我人跟着讨你嫌，偏一件衣裳你倒离不得了。你讲不讲道理？”
提灯低着眼睛不说话。
谢九楼更来劲了：“做了三十年人又当三百年阎王，我怎么不晓得自己原来是个便宜冤大头！连人带心给人骗去充了珍珠，岂知自己只是个鱼眼睛罢了！现下他要去找真的珍珠了，我还得巴巴剐一层皮捧上去，供他一路上消遣！就这还讨不到一声好，要把你往窝里赶呢！”越发说得提灯缄默。
谢九楼一面恨气说着，一面两手把衣服脱了往提灯床上一扔：“拿去！您要抱着睡就趁早，到了什么阿海海跟前，可不得紧着收拾起来，否则叫他见了，说是哪个野男人的，白惹我一身腥。”
末了还气不过，兀自嘀咕：“也不晓得哪个锅出来的香饽饽，要你上赶着去找——嘁！若真是在意，早奔来了，哪轮得到你现在孤身前往的。路上出点事，音讯断了，也不见得他会在乎。就这么个夯货，都被当作万金油……我谢九楼还比不上！”
提灯面露不忍，欲言又止。
他越这样，越等同火上浇油。谢九楼瞧他这样子，气急反笑：“怎么？你还心疼上了？嫌我话说得过分了？我才说了几个字？他听见了吗？他指不定在哪不痛不痒呢。倒是我们提灯，人没见到，先替他委屈起来了。也不见得平时候对我有这份心。”
话一说完，冷冷一哼，哪也不看，光着胳膊一力掀了被子，把自己裹成一团，蜷在草席上睡了。
约莫半炷香时间，谢九楼后背被褥被掀开一角，提灯钻进来，贴上去抱住他。
谢九楼自黑暗中睁眼，一动不动。
提灯的手不安分，一臂穿过谢九楼肋下，一臂搭在他腰上，他上面又没穿衣裳，只感觉到两处冰冰凉凉的手心自己腹间胡乱游走。
谢九楼腰身劲瘦，比肩略窄，平日腰上力气如何，更没人比提灯清楚。如此躺着，只摸到腹部仍旧紧致，起肌分明，无论贴到哪，手感都不可谓不好。
提灯停了手，掌心贴在谢九楼一处腹肌上，见对方没反应，更得寸进尺，额头抵在谢九楼脊骨处，拿脚尖去点谢九楼的脚背，点了几下，悄声儿踩住，膝盖顶完谢九楼膝窝，又顶着谢九楼小腿往上蹭，把谢九楼的裤脚蹭上去，如此，再拿自己卷了裤脚的腿去贴谢九楼的腿，贴住，谢九楼温热的皮肤就借了他一点暖意。
也不知是提灯故意还是怎么，鼻尖侧颊在谢九后背蹭了，呼吸间往谢九身上嗅气的声音格外明显，一下两下倒罢，总闻不够似的。
谢九楼忍无可忍，一翻身抓着提灯手腕，二人额抵着额，听他咬牙质问：“怎么，碰不着你的阿海海，开始拿我解馋了？”
提灯说：“我有点热。”
谢九楼嗤道：“热还往我这来？”
提灯又道：“其他地方冷。”
“那你哪里不冷？”谢九楼不无嘲讽，只当提灯胡诌，说着，就改用一只手掌抓住提灯，另一手空出来往下头摸。
结果摸到提灯小腹，胯骨之间略微发烫。
他乍然想起自己前两日的杰作。
这才恍然，差点忘了那片昭告他在提灯身上宣示主权的刺青。
难怪提灯那么渴望他的气味。
也难怪他一出现一靠近，提灯就把他认出来了。
谢九楼心顿时软了。
语气也缓和下来：“昨夜也是这样？”
提灯不答，被擒住手，便勾着头往他怀里钻。
谢九楼一把将人放开，搂到身上，提灯就把脸埋在他颈窝，一个劲儿闻。
他又问：“难受得紧？”手已经开始往二人下头探。
“不在这儿做。”提灯声音模糊，“等离开……你再让我靠会儿。”
又是许久，外头传来拖沓的脚步声。
俩人先后察觉，便穿好衣裳出去，果真是姜昌。
便道：“回来了？把人送到家了？”
姜昌颇疲累地点头。
那妇人本是从府里好不容易逮着机会偷跑出来，姜昌要把人送回去，还得神不知鬼不觉趁人不注意时才行。
“吃过晚饭了？”姜昌问，一瞥到提灯，便蹙眉，“屋里不透气？脸怎么红成这样？”
“吃过了。”谢九楼咳嗽一声，往灶房去，“给你留了些饭菜，我去热一下。你休息一会儿。”
姜昌应了一声，实在劳顿，便没推辞。
正坐下接过提灯递来的水，就听提灯问：“这姨娘……是囡囡什么人？”
姜昌喝水的动作一顿，一饮而尽后方道：“囡囡的娘亲。”
提灯不动声色接过话：“既是你们的娘亲，怎么没和你们一起住？”
姜昌含糊其辞：“囡囡亲爹死得早，姨娘二嫁后也曾把她带进府里，那时我已成年，自不必跟着。可囡囡毕竟不是那府里亲生家养的丫头，吃了不少委屈，我看不下去，就把她接了出来。”
“如此，你便不要她见她？”
姜昌不语，只起身去灶房：“我去看看饭菜怎么样。”
第11章
饭菜焖在锅里，拿盖子盖着，凉得不算快。
谢九楼正烧水，姜昌跨过门槛进来，打算伸手帮忙，恍然瞥见囡囡房门虚掩着，心下一惕：“囡囡吃了吗？”
谢九楼坐在灶前烧火：“下午给她送饭，到了门前她不开门，也不应声儿。没多久就听见里头有动静，我和提灯生怕她摔了，又喊了几声，顾不上别的就破门冲进去。结果人没见着，窗户倒是破了个大洞。便只当她偷跑出去玩。入夜又出去找了一圈，都不见人。”
姜昌一听，抬脚就往房里去。
不过片刻，便急匆匆跑出来，要往外头去：“囡囡不见了，我去找她。”
谢九楼拦着：“周边没什么密林，也没几户人家，囡囡大抵不会有事。如今夜深，你出去了，反而徒增风险。”
姜昌慌不择言：“我不是怕她有事……”
话到一半，觑见谢九楼神色，惊觉失言，只道：“反正我得去找她！”
提灯踱步进来，将自己放在房中那盏琉璃灯递给姜昌：“既要出去，就把这个带上。晚夜黑凉，也免得瞧不清东西。”
姜昌知道这宝贝绝非俗物，可眼下提灯说得正是，况且他第一件要紧的是找到囡囡，没点稳定照明的工具还真不不是办法，因此只得千恩万谢地接过，余话不说，嘱咐二人早些歇息，便冒黑冲了出去。
一踏进夜幕，他手中琉璃灯内便燃起一株火焰，光晕照亮周边两丈有余的景物不成问题。
姜昌一出去，屋内二人对了个眼色便准备跟着，还没跨出门，听得囡囡房里传来一声撕心裂肺的大叫。当即回身进去，一入房门口，便停下来了。
白日那妇人不知怎的竟又回来了。眼下蓬头垢面，发髻凌乱跪在床帐面前，脚下满是污泥，连鞋都跑掉一只，正扑在床帐处泣不成声。想来是姜昌才把人送回去，赶家来的路上没留神，又叫她溜出来跟着了。
只是不知道这会子哭成这样是为什么。
囡囡不在房内，护她如姜昌，第一反应也只是出去找找。天下母亲系心女儿是常事，可这么个任女儿在府里吃尽苦头，连外头大哥都看不下去的娘，此时又是做什么？
谢九楼还进退为难，提灯站在门槛处，目光却凝在床帐里头。
他二人站在位置几乎齐墙，那床帐里外两层，如此角度也看不清它遮住的是什么光景，只能瞧见囡囡娘亲趴在什么东西上——不出意外应当是床。
提灯拉着谢九楼过去，破窗飘进来的夜风把层层床帐吹起边角，及至走到妇人身后，他才看清床帐里头究竟放的什么。
——一口棺材。
“他不是骗我……”妇人埋脸在棺材边，手中绢帕已湿透半边，拍着棺椁，一遍一遍重复，“他不是骗我……”
“他说什么？”提灯问。
她抬眼看了看来人，见是提灯，脸上旧痕未干，又涌新泪，只断断续续道：“他说……‘你既杀了她，就当她死了吧’！”
一句说完，竟像耗尽她最后力气，连跪都跪不住，轰然坐倒在低，一味痴傻重复：“囡囡……我的女儿……我的女儿……”
提灯听了又问：“既是你的女儿，为何要杀她？”
妇人已哭脱了力，拿帕子拭干净泪，横眼扫来：“你懂什么？你没有女儿……你不是女儿……你懂什么？！”
说他不懂，提灯这句还真的不懂。他扫顾一眼窗外，说：“夜深了，你不要随便出去。在这陪着囡囡也好，去屋里休息也罢，我们先去找姜昌。”
妇人只低头哭泣，并不言语。
循着姜昌踪迹往外走的路上，谢九楼问：“你有什么想法？”
提灯沉着眼，说：“那位姨娘伤心模样不似作伪。我只是想不通，她既这么爱着囡囡，又为何要杀了她。”
“这没什么想不通的。”谢九楼道，“亏你平日脑袋瓜子灵光，这时候又笨起来了？天下母亲，举自己通身之力，只要能给孩子最好的，一定不会择次从之。她杀了自己的女儿，只怕是因为……囡囡如果活着，要面对比死更可怕的事情。”
“也许吧。”
谢九楼似乎听见提灯轻笑了一声：“我又没有母亲。”
“什么？”
“没什么。”提灯道，“我说，世上还有什么事，能比死更可怕不成？”
“你没见过。”谢九楼想起自己曾在娑婆世间那二十几年，见过太多世事难料，“世上生不如死的事，多如云烟。倘或熬过去了，回头时就会说活着还好；倘或熬不过去，舍掉一条命，倒成了解脱。”
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