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白殊伸手在白鹿背上轻抚：“八个月大，一直养在府里，跟我们很亲近。劳烦杨大夫先帮着保个密。”
杨大夫自然是满口答应。转念一想，怕是白殊和这小鹿感情好，不想将祥瑞献出去，那瞒着外头自己养也不奇怪。
想到此处，他看向白殊的目光更是和蔼，心中只道——连上苍都愿送祥瑞到心善的楚溪侯身旁。
不过，他很快又思及此次江南一行的目的，目光扫过白殊身旁的谢煐，眼里禁不住升起一丝阴霾，心中沉沉一叹——但愿上苍垂怜，让太子与楚溪侯顺利度过此难。
船行至淮南西路第一座临江之城城外，远远便能看到前方排开一支船队拦住江面。
众人接报，都上了瞭望台。
薛明芳举着望远镜仔仔细细来回看过，笑道：“是泉州水师，阿爹来接我们了。”
果然，待两边靠近，众人便能看到对面船队上挂的几种旗帜，薛字帅旗在江风中张扬地舞动。
薛明芳没舍得放下望远望，又道：“再次确认，我看到阿爹的脸了！”
看得清人影后，两边打起旗语交流，很快便有东宫卫来报：“殿下，对面让先停一会儿，薛将军想过来。”
谢煐点下头：“可。”
众人下到甲板，船已驶进前头船队让开的位置，在挂着帅旗的旗舰边缓缓停下，两边船舷之间搭上又宽又厚的长木板。
很快，一个身着铠甲手抱头盔的中年男人踩着木板快步走来，身后还跟有几个同样打扮的军官。
那男人虽然留有短须，却也能看出与薛明芳十分相像，因穿着铠甲，身形看着更壮硕一些。
白殊留意到他的目光先是停留在薛明芳脸上片刻，又转向贺兰和，胡须下的嘴角似乎扬起一些。
不过，男人很快收回视线看向谢煐，恭敬地抱拳弯身，声如洪钟。
“臣薛元承率众将恭迎太子殿下！”
他身后众人也一同抱拳躬身，带起一片甲胄声响。
“臣等恭迎太子殿下！”
谢煐上前一步，托着薛元承的手臂向上抬：“有劳诸位。”
薛元承直起身，这才上上下下地打量谢煐，唇角高扬，不客气地一掌拍在谢煐肩上：“几年未见，殿下都和臣一般高了。回头臣陪殿下走几招，看看殿下的功夫有没有落下。”
谢煐眼中亦是一片暖意：“小舅父尽管考校。”
薛元承手掌下移，又拍拍谢煐结实的手臂，满意地点点头，随后便将目光转向白殊，再次抱个拳：“楚溪侯。”
他身后众人也跟着抱拳，齐声问候：“楚溪侯！”
白殊有些诧异，转身将怀中黑猫交给身后的知雨，腾出手来拱手回礼：“薛将军，诸位将军。”
薛元承习惯性地想伸手拍白殊的肩，结果手刚伸到一半，想起白殊体弱，怕是受不住自己一掌，于是又生生打个转，压在腰间剑柄上，只面上笑得尽量和蔼些。
“楚溪侯给我薛家的水.雷图纸，还有传授制作的那些酒精，实是让我军受益良多，现下我总算是能亲口道一声谢了。”
白殊微笑：“借花谢佛，当不得将军这声谢。”
谢煐插话道：“不如进舱再叙话。”
薛元承转眼看过去，发现他正正挡在白殊的上风处，心中不由好笑，却也没多话。
他给谢煐一一介绍过身后诸将，便让他们回水师的船上去，启锚继续往下游走。
几位副将自是听令回转，薛元承则跟着谢煐去往船舱。
薛明芳连忙凑到近前：“阿爹，阿娘没跟来？”
薛元承瞥他一眼，嫌弃道：“多大的人了，还动不动就要找娘。”
薛明芳丝毫不给他爹面子，反口嘲道：“离不开阿娘的人是你吧。当年阿娘让你自己去泉州上任，说她留在京中照顾我们，还不是你死皮赖脸地把阿娘拖走。”
薛元承被儿子拆台，老脸微红，佯怒地在儿子肩头捶了一拳：“臭小子，等会儿我和殿下说完了话再收拾你！”
薛明芳站得稳稳的，丝毫不动。
贺兰和笑着打个圆场：“伯父，伯母身体还好吗？”
薛元承欣慰地看看他，回道：“挺好的。她留在临余，后方得有人守着，过几天你们到了就能见到她。”
谢煐在旁看着，突然感觉手被握住，又侧头看向白殊。
白殊对他笑笑，垂下宽大的袖子遮住两人的手，就这样一路往里走。
众人进到船舱坐好，谢煐先问起叛乱的具体情形。
薛元承道：“两浙几乎是望风而降，真用力打上两三天的城都不到五指之数。臣过来之时，还顺便把沿江的几座城收复了，等殿下抵达临余，两浙西路大概也能全部拿下。”
薛明芳插话道：“那接着往江南东路打？我能不能去凑个热闹。”
薛元承抬手就在他后背拍了一巴掌：“禁军五万兵我三万兵，不得把淮南西、江南东全留给他们啊。说是两面夹击，但我要真往江南东路打，看着吧，参你老子好大喜功的奏章能把政事堂的案几埋了！”
薛明芳“啧”一声：“那帮人可真够烦的，搞得打个仗还要想那么多后方朝堂之事。”
谢煐又问起伏龙教。
薛元承却是微蹙起眉摇摇头：“抓到一些人，但都是弃子。臣仔细审问过，伏龙教控制力最强的地方是江南东路，总坛所在地也问出来了。只不过，恐怕他们已经提前撤走。臣姑且派了一队精锐斥候扮成叛党潜进江南东路探查，还在等他们的消息。”
谢煐最后问道：“福建转运使那边……”
这回薛元承咧笑一笑，拍胸脯道：“殿下放心，臣与福建漕司、仓司都有几分交情。只等这边出现‘天启’，便可写信送回去，让他们抓紧时间准备起来。”
谢煐点下头；“如此，便是尽在掌握。”
水师一路将三艘船护送进两浙东路，就留在长江江面警戒。
谢煐的船队则继续顺江而下，最终沿着交错的水道行至预定码头。众人下船，或上马或登车，再经过大半日路程，便来到两浙最繁华的临余城。
此时距离薛元承收复两浙东路已有二十多天，城中基本恢复了往日盛景。
谢煐却没先进城，而是让人马驻扎在城郊祭坛边上。第一件事，便是让东宫卫去接管那座官府春秋祭祀所用的祭坛。
司天监与礼部共同商定的祭祀日期尚在两日后，白殊和谢煐正好先斋戒沐浴一番，以示诚心。
薛元承的三万兵散在两浙各处，只留有两千亲兵也扎在祭坛旁，便让谢煐挨着自己的大营来扎营，又派人去给守在城里的妻子传讯。
扎营尚需时间，谢煐带着白殊，加上薛明芳和贺兰父子，都先到薛元承的帐内去等他夫人。
六人刚在帐中各自坐好，曹中丞却紧跟着寻了过来。
他奇怪地问谢煐：“太子为何不进城？”
谢煐：“城内喧嚣，不如在城外更能静心持斋，准备祭祀。”
曹中丞点下头。太子求雨其实与他的差使并不相干，他问过一句也就罢了，此来主要是找薛元承。
“薛将军，两浙路各城现下可都安定？我想令众官员明日便启程去往各地，不知可否向将军借些兵士护送。”
薛元承还未开口，谢煐却道：“孤倒以为，中丞不必如此着急，且留他们三日也不迟。如今江南最大的事便是春旱，若是祭祀后真有启示降下，你们也好商量如何行事。”
曹中丞面色有些古怪，这话听着，像是笃定会有天启似的？
见他这般模样，白殊笑着接道：“中丞应该知道木棉吧？”
话题突然转变，曹中丞更为奇怪，却也点头道：“楚溪侯在京中行大善事，某自是知道，还亲去见识过。”
白殊：“其实，我去年还顺便买了不少木棉种子，此次一并带了过来，想在江南推广种植。待收成之后，还会再推广棉布纺织。”
曹中丞面露惊讶：“能在江南种？”
白殊肯定地道：“可以，而且木棉耐旱，正适合这个时候。”
曹中丞脸色变得更加复杂，心中都忍不住想——难不成这楚溪侯还真得了神仙赠书？不仅医书，连农书都有。
白殊不知他心中所想，只续道：“推广之事也需诸位配合，中丞且耐心等过几日，待我与殿下祭祀完，再与你细说，可好？”
曹中丞心下快速计较——现下春旱，种粮食的事还没有着落，若是木棉能种得起来，收成之后织了布去卖，多多少少也能弥补些损失。左右不过三天，也不是等不得。
他很快拿定主意，点头应下这事，便干脆地告辞离去。
*
四月初二一大清早，天还未亮，谢煐与白殊换上全套礼服，带着众官员来到祭坛。
守在祭坛外围的是薛元承的兵，早早扫好道路。
众人此时却发现，不少周围村子的百姓聚集而来，被兵士拦挡也不喊不闹，只双手合什，向他们投以殷切的目光。
东宫卫护着众人往里走。进得里面，祭坛同样被东宫卫牢牢圈住，说是三五步便有一人也不违过。
高高的祭坛上已经摆好香炉与祭品，周围还竖满密密麻麻的祭幡，随着晨风哗啦啦地飘扬。那些祭幡多是谢煐带来的安阳百姓所制，也有一些是听闻消息的江南百姓所制，前两日陆续送来营地。
以曹中丞为首，众官员被安排在祭坛下方十步之外。
吉时到，谢煐与白殊一人手持祭文一侧，共同走上祭坛。
初夏的清晨，虽不热，风却有些燥，没有一点水汽，泛着微光的天空上也没有一丝薄云。
谢煐与白殊先是跪下三叩首，而后起身，开始缓缓念诵祭文。
祭坛下的东宫卫个个抬头挺胸，目不斜视。
官员们却是忍不住地不断看天。
随着长长一篇祭文念至尾声，东边已经隐隐亮起光，晴空更为显眼，甚至连风都渐渐停歇。
官员们开始相互使眼色——看起来，今日是求不到雨了，就不知太子会不会多祭几日。
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