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周曜已恢复了惯常的冷清姿态，披风磊落，玉冠端贵。 脚步跨下台阶前，他瞥了眼佛宝。 “我回来的事不必跟她说。”他的声音清冷，神色微肃，目光环视间自有威仪。 佛宝哪敢抗命，忙屈膝道：“奴婢遵命。” 口中应着，心里又觉得疑惑，不明白他何以如此叮嘱。 好在屋里头一切如常，玉妩睡醒起身后打着哈欠怔怔坐了片刻，也没问周曜的事，只如往常般懒懒起身梳洗。佛宝见她没问，心知此事无关紧要，自然不敢违命乱提。其余仆妇都是王府的人，素来敬惧淮阳王的威仪，更不敢在孺人跟前擅自乱说话。 清晨的阳光铺满庭院，一切井然有序。 玉妩站在廊下，想着昨晚周曜的温言软语，自哂而笑。 今晨醒来的时候，有那么一瞬，她怀疑昨晚周曜曾回来过，以为睡着时任她握着的那只手是他的。佛宝伺候她穿衣洗漱时，她差点问淮阳王可曾回来过，却都忍住了。而今看来，那果真是一场梦。 唯有在梦里，他才会对她和颜悦色。 会任由她握着手，安然熟睡。 玉妩望了眼映辉楼的方向，心里有点乱，索性去跨院里逗虎子玩。 为着这场梦，去外书房送药膳时玉妩还有点心虚，搁下食盒之后没好意思在他身边多待，跑到窗边装模作样地修剪花枝。 周曜气定神闲，没事人似的舀汤盛饭。 满屋安静，唯有风动书窗。 明日就是中秋佳节，玉妩未出阁的时候，每尝中秋之前都会跟母亲一道做月饼。京城里的月饼样式跟扬州的迥异，她那千层酥的手艺是跟祖母学的，精致又小巧，总能博得双亲夸赞。她方才出门时已叮嘱过莲屏，让她备好食材，回去了一道做月饼。 便连赏月用的菜色，给小柔嘉和梦泽的糕点都想好了。 只不知周曜是否有意过节。 她捋好花枝，往上头洒了点水珠，正欲问他，忽见窗外狄慎匆匆走来，脚步虎虎生风。没过片刻，就听见他在屋外道：“启禀王爷，乔公度父女求见。” 乔拂父女来了？ 玉妩诧然回眸，正对上周曜的目光。 他靠着椅背，似已打量了她许久，那双眼泓邃幽深，如同星月朗照的夜空。在玉妩回头时，他轻咳了声，随意抬了抬下巴，“外头有客，你先去招待。” “我去招待？”玉妩怀疑是听错了。 “那个叫乔拂的不是跟你很熟？” 玉妩闻言失笑，惊觉方才有点失言，走到跟前帮他盛满了汤稍作弥补，有些赧然地道：“妾身跟她其实算不上熟，就是从前孩子心性，闹了些过节罢了。况且乔国舅是朝廷重臣，妾身一介闺中弱质，怕是会招待不周。” “要的就是不周。” 极散漫的语气，似全未将那对父女放在眼里。 玉妩微愕，渐渐明白过来。 哪怕身在深院闺中，她也知道乔家跟淮阳王府之间的过节，绝非寻常政敌可言。朝堂上的明枪暗箭，王府外的屡屡刺探自不必说，先前她出阁时，京中曾有关乎她前程的赌局悄然流传，认定了重兵的淮阳王会必死无疑。 那般胆大妄为的事，除了背靠楚王母子的乔家，还有谁敢做？ 两府之间，早就势如水火。 而周曜既摆出这般态度，分明是不欲善待的。 这就好办些了。 甘州一带的战事日益紧张，就连她这闺中之人都听说了，可见事态几乎十万火急。乔拂父女过来，必定是为先前的狂妄言语低头认错，周曜这般身份和性情，磋磨个闺中女子有失身份，倒是她跟乔拂积怨已久，不如…… “那妾身让虎子打头阵？”她试着问道。 周曜闻言倒是眼底微亮。 “将他们带去偏厅，无需留人伺候。”他扬声吩咐狄慎，而后觑向玉妩，“去吧。” “好！”玉妩当即答应，笑得欢畅。 * 王府的偏厅里，乔拂父女可没这般心情。 明知上门跪求是淮阳王有意羞辱，父女俩拖着万斤重的步伐来王府的路上，便知今日不会有好脸色看。这会儿被晾在厅里，别说是热茶，连半个人影都见不着，各自僵硬站在那里，神色各异。 乔公度还算镇定。 毕竟他的出身算不上多好，在因着乔皇后飞黄腾达之前，也没少瞧过旁人的脸色。只是这些年青云直上，凭着国舅爷的身份受尽恭维艳羡，才会在初闻旨意时愤怒滔天。但无论如何，朝堂内外半生钻营，真到了紧要关头，咬咬牙也能屈膝服软。 乔拂可就不一样了。 她出生的时候是乾明五年，那会儿戚皇后虽还在世，乔氏却因育有皇子，加之性情温婉体贴深得帝心，已经封了贵妃。到了乾明八年，戚皇后因病而逝，乔贵妃执掌凤印，已是后宫里独领风骚的人物。 再后来乔氏位封东宫，乔国舅青云直上，乔拂惯常出入皇宫，有位颇得帝心的皇子表哥，身份自然与众不同。 在京城的贵女圈中众星捧月多年，除了公主郡主，寻常的公府嫡女她都不放在眼里，更别说玉妩这种小官之女。 而至于周曜，乔拂从前固然心存忌惮，在周曜重病势败后早已心存轻视。 如今要她登门跪求，乔拂哪能镇定自若？ 更何况，昨晚被乔公度痛骂了一顿后，她这会儿也不敢任性离开。 乔拂拉着一张脸，如丧考妣。 偏厅的门窗尽数洞开，因这间屋子设在最偏僻的角落，周遭树木荫翳不见阳光，这会儿天有阴云，凉风徐徐吹进来，颇为寒凉。她来时艳阳高照，身上穿得单薄，此刻只觉浑身的鸡皮疙瘩都快被吹起来了。 她想开口抱怨，却被乔公度狠狠瞪了一眼。 乔拂记得他昨晚大发雷霆的模样，不敢再惹他发怒，只好缩紧肩膀。 正自难熬，窗外忽然有狗吠声传来。 须臾，一道影子疾窜而来。 乔拂听着声音，下意识望了过去。 偏厅外无人照应，唯有宽敞的甬道掩在浓荫之下。那道影子边跑边吠，原就生得体格健壮，奔跑时毛发忽闪，一眼瞧过去就跟虎狼似的，气势汹汹。 乔拂瞧清它的模样，吓得尖叫出声。 乔公度原本闷头思索的，被她这尖叫惊得不轻，忙斥道：“鬼叫什么！” “狗！大狗！”乔拂面色骤变。 跟玉妩较劲太久，她当然认得这只狗，长得凶猛脾气又差，先前陆幼薇还被它吓得掉进水里过，险些丢掉半条命。那还是有玉妩主仆镇着的时候，如今周遭没半个旁人，这虎狼般的东西冲过来，乔拂甚至能看到它喘气时白森森的牙齿。 她惊叫着，往乔公度身后躲。 虎子却像是被教过似的，冲进偏厅后径直冲到她脚边，毛茸茸的脑袋直往她腿上顶，不时还龇牙咧嘴地扯她裙衫。仰起的大脑袋几乎够到腰际，呼哧呼哧的气息热腾腾扑过来，随时都能撤下大块皮肉似的。 乔拂花容失色，绕着乔公度打转，一叠声地喊救命。 可惜乔公度自幼读书，弯弓骑马都不甚利索，哪能对付这般大狗？ 他一面护着女儿，一面往桌椅背后躲，慌乱之中没注意脚下，被圈椅绊着，“砰”的一声凌空摔倒。重愈百斤的身躯砸在地上，发出声闷响，四仰八叉的腿脚差点掀翻桌椅。王府里用的俱是上等硬木，更是撞得腰腿生疼。 满屋咯吱乱响，乔公度疼得面色惨白。 乔拂没了人护着，腿脚被虎子又蹭又撞，哪怕并未真的被咬破皮肉，脑海里也全是血淋淋的画面。全身早已吓得酸软，心胆俱寒之间，她只管惊慌失措地满屋乱跑，求救的声音都快哑了。 虎子追得愈欢，不时狂吠恐吓。 远处狄慎瞧着厅中那对父女的惊恐之态，强忍住笑意，向玉妩拱手道：“殿下这只狗今日当真是派上了大用场。” “是吧。”玉妩笑得颇为得意。 她也觉得虎子今日表现得威风凛凛，极有气势。
第31章 算账 侧厅中兵荒马乱, 呼救声远处可闻。 乔拂原就十分怕狗，被虎子追着满厅乱跑，早已吓得魂飞魄散。眼见父亲乔公度已无力帮忙, 她瞥见敞开的厅门, 想都不想, 拖着酸软无力的两只脚就拔腿就往外跑。 她原就摔成了跛足腿脚不便, 慌乱中脚步踉跄，台阶上没踩稳, 顿时扑空摔了下去。 厅前以青石铺地, 坚硬又冰凉。 乔拂整个人摔趴在地，衣裳蹭破不说, 那两只十指不沾阳春水的手也蹭得皮肉尽破, 有血丝渗出。被恶狗追赶的惊恐都被疼痛取代，她再也忍耐不住，坐起来抱着生疼的两只手，泪水泅泅而出。 朦胧中，她看到有人姗姗行来。 那身段姿态，分明是玉妩。 乔拂到底跟玉妩当了数年的冤家，明知今日过来是忍辱求全, 却还是不愿被看轻, 强忍着疼痛站起身，轻拍了拍身上的灰。指尖触痛, 她疼得轻吸了口气凉气, 见虎子晃着大脑袋朝玉妩跑了过去, 强忍泪水回厅。 里头乔公度也站起来了, 狼狈整衣。 当了这么多年威风八面的国舅爷, 他还是头回如此颜面扫地。见甬道上只有玉妩与狄慎在仆从簇拥下走来, 丝毫不见淮阳王的影子，心中愈发恼怒。 等玉妩近前，他忍不住道：“淮阳王府如今都这样没规矩了吗！” 玉妩没搭理他，只瞧向乔拂。 她毕竟只是个外命妇，比起身为御前宠臣的乔公度，身份自是不及，更没指望翻云覆雨野心勃勃的国舅爷会朝她行礼。不过乔拂却只是寻常官家千金，既来了王府，该有的礼数是半点儿都不能缺的。 片刻安静，乔拂后知后觉。 她原以为跟着父亲登门道歉已是十分委屈了，哪料会遭这般羞辱？若不是乾明帝下了死命令，她怕是能立时哭着跑进宫里，找皇后姑姑哭诉。 但此时此刻，她只能低头。 乔拂咬紧了牙关，拖着差点摔碎的膝盖勉强行礼，声音都是挤出来的。 “民女乔拂，拜见钟孺人。” “免礼吧。”玉妩淡声。 不得不说，狐假虎威这招有时真的管用。尤其是看着结怨数年的死对头明明满心愤怒，恨不得将她撕成碎片，却半句硬话都不敢说，只能屈膝行礼的样子，心里是极为痛快的，连带浑身上下都舒服起来。 玉妩忍不住摸了摸虎子的脑袋。 放出狗吓唬人，并非她收养虎子的初衷。寻常出门时，玉妩对虎子也极为约束，就怕它这威风凛凛的凶猛姿态吓到哪位姑娘，至于让狗伤人，更是半点儿都不可能的。 但今日么，虎子这头阵打得实在漂亮。 玉妩连客套话都懒得说，目光轻飘飘扫过乔拂，落在乔公度身上。
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