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乔公度的脸色早已变得铁青。 爱女受伤，换了谁都会心疼而恼怒。 若非昨日那道旨意，哪怕虎子是淮阳王亲自养的狗，他都能让人拉去砍了，便是闹到御前也不怕。但今日，这些细枝末节显然微不足道，他强压脾气，敷衍着朝玉妩拱了拱手，“敢问钟孺人，淮阳王如今在何处？” “王爷刚喝完药，睡下了。” 简直放屁！ 乔公度几乎想破口大骂。 谁都知道淮阳王身体痊愈，带了女眷到珠玑街耀武扬威，闹出好大的阵仗，早就不是昔日的病重之躯。如今却搬出这种糊弄鬼的借口，吃他妈的鬼药呢！瞧瞧外面的日头，巳时都还没过，睡个屁！ 但这些话他只敢在心里骂。 能摆到明面上的，只有委曲求全的客套言辞。乔公度那张脸黑得跟锅底似的，目光落在他以前从未放在眼里的玉妩身上，说话像是从牙缝里往外蹦，“王爷的身体还没痊愈吗？” “还行吧。不过王爷既睡了，自是不便见客。有劳两位在厅中稍候，等王爷睡醒了，自会请两位过去。”玉妩缓缓说罢，勾出个得体的笑。 而后，向狄慎淡声道：“狄典军，怎么不让人奉茶呢。晾在这里，实在有失礼数。” “属下这就让人去办。” 狄慎打量着乔家父女，目光似笑非笑，半点都不见轻慢访客、有失礼数的歉疚。 两人一唱一和，说完了转身离去。 须臾，仆妇奉上香茶。 也就每人一杯茶水而已，连块多余的糕点都没有，就那么孤零零地放在桌上。等仆妇也离去后，转瞬之间屋里就又剩下乔家父女二人，乔公度气得脸色铁青，乔拂又是委屈又是疼痛，憋得面红耳赤。 待脚步声远去，她抬起头，满脸都是泪水。 “她是故意的！父亲，咱们回去吧？” 是啊，可不就是故意的。 淮阳王连乾明帝的面子都不肯卖，趁火打劫闹这一出，自是为了磋磨乔家，趁机出气。若是碰上和颜悦色，款款相待，那才是真的见鬼了。让他想不通的是，朝堂之争都是男儿事，淮阳王一介昂藏男儿，怎会捎带着连乔拂都记恨上？ 当真是心胸狭隘，睚眦必报！ 乔公度看着那两杯施舍似的茶水，咬牙切齿。 “等着吧。” * 乔家父女这一通等待，可谓十分漫长。 桌上的两杯茶水早已凉透，侧厅外却仍安安静静的连个鬼影都没有，仿佛两人已被遗忘。日头渐渐挪过中天，午饭的时辰早就过了，父女俩别说吃点东西垫肚子，连口水都没喝着——那两杯冰凉的茶早已见底，却无人来续。 乔拂蔫头耷脑地坐在椅中，一脸菜色。 膝盖处的疼痛渐消，手上搓破的皮肉在最初针扎似的疼痛后，也消停了不少，她这会儿只觉得肚子饿，都快前胸贴后背了。 她弯下腰，将肚子捂得更紧。 乔公度见状有点担心，“不舒服吗？” “好饿。”乔拂低声。 “让你不好好吃早饭，偏要胡闹。”乔公度有些没好气，到底还是担心女儿，怕饿坏了她身子，忍不住推门想找个人传话。谁知外头风过廊庑，树影摇动，甬道上冷清幽凉，别说人影，连只过路的鸟雀都没有。 乔拂见状更蔫了。 她其实挺喜欢吃东西的，甚至无肉不欢。 之所以节食是另有缘故。 前阵子江林书院办了场马球赛，因那是朝廷办的书院，里头有不少风华正茂的世家公子，打起马球来很有看头。更别说，里头还有武安侯府的小侯爷冯恪——他可是京城里排得上号的美男子，文武兼修，风姿出众。 乔拂芳心暗许，自然要去凑热闹。 趁着中场歇息的时候，她还借着找自家兄长说话的机会，到小侯爷附近溜达一圈。 到了那儿，刚好听到他们闲谈。 说的是其中一人到扬州游历的见闻，从山温水软的景致，到与京城迥异的风土人情，最后不免提到扬州的美人。冯恪含笑倚在围栏上，两袖紧束，玉冠束发，就着同窗的谈笑之词，说美人婀娜纤秀，弱柳扶风，是个男人都挡不住。 同窗们闻言起哄，笑问他可曾尝过那滋味。 乔拂隔着树丛听见，悄然红了脸。 回府后，她便节食起来。 少女心事不敢张扬，只能投其所好，盼着能养出娇软婀娜的身段，换得心上人青睐。 谁知道今日会碰上这种事？ 连着数日没吃早饭加上饿了大半天，这会儿都快眼冒金星了，肚子里咕噜咕噜直响，身体都快虚脱了似的。乔拂自幼锦衣玉食，何曾受过这般苦楚，又是委屈又是难受，连椅子都坐不住了，蜷缩成一团蹲在地上。 也不知熬了多久，门扇总算被吱呀掀开。 一名王府的侍卫走进来，语气神情皆十分冷硬，“王爷有命，让两位去花厅说话。” 乔公度闻言，扶起女儿，面无表情地跟过去。 * 花厅里这会儿饭香四溢。 用虎子给了个下马威之后，周曜便让玉妩回清漪院，用心整治了一桌饭菜，有荤有素，色香味俱全。做好之后，尽数用食盒提到花厅里备着，等乔公度父女俩走近了，才挨个揭开食盒盖子，摆在饭桌上。 一时间，厅里菜香浓郁，勾人馋虫。 乔公度父女俩进了花厅，闻着饭菜香气望向紫檀收腰的圆桌，就见清蒸鱼汤香味鲜，红烧肉色泽惹眼，牛肉羹软糯浓郁，便连那平淡无奇的拍黄瓜都像是被淋了琼汁甘露，被汤汁儿浇出诱人的光泽。 这样的盛宴，对饥肠辘辘的人而言，简直就是处刑！ 乔拂咽了咽口水，腹中愈发难受了。 少顷，周曜携玉妩缓步走来。 时隔半年有余，乔公度瞧见周曜那闲庭信步的姿态，神情极为复杂。 据他所知，周曜身上中的是南疆奇毒，等闲无人能解，便是暂且设法压住了毒性，身子也会被侵蚀，一日日地垮下去。哪怕是钢筋铁骨的硬汉，这样熬上三四个月，也该形销骨立、再无生机，更不可能撑上这么久。 可周曜那步伐，跟常人并无半点不同。 秋阳满园，他身着锦衣，腰扣蹀躞，玉冠下的那张脸上是熟悉的桀骜不逊，隐有睥睨之态。他的腿脚也极灵便，更不见半点久病后的虚弱，仿佛此刻给他一匹马一张弓，便可立时策马北上，直奔战场。 怎么可能呢？ 难道是情报有误，周曜并未受伤？ 乔公度铁青的脸上，掺了一丝惨白。 珠玑街的诸般动静传入耳中时，乔公度并不敢深信，毕竟周曜此人行事诡诈多端，虚实真假叫人捉摸不透，在战场上混久了，虚张声势是常有的事。今日他亲自前来，不止是因圣旨难违，多少也存了探探虚实的心思。 他就那么打量着周曜，从头到脚，从神情到步伐。 直到周曜走近，他才惊觉般收回目光。 父女俩齐刷刷行礼，在厅前跪拜。 周曜冷眼斜睨，走到他们面前时驻足，随手取了蹀躞上悬着的短刀，以冰凉刀尖挑起乔公度的下巴，冷冷打量。这动作跟他对待沙场俘虏时的姿态极像，轻慢而又冷厉，但于乔公度而言，无异于侮辱。 ——毕竟他是国舅之身，朝堂重臣。 周曜却毫无顾忌，居高临下的打量。 他看到乔公度的眼底涌起愤怒、耻辱、憎恨，又看到那些情绪被收敛、隐藏，最终只剩下御前口蜜腹剑的油滑之态。 他哂笑了声，收回短刀。 “原来是乔大人，免礼吧。”说着话，牵了玉妩的手，入厅落座。 玉妩贴身坐下，亲自盛汤夹菜。 周曜则扬了扬眉，示意狄慎将乔家父女俩带进来，也不说赐座，就让他俩干站着，连口谁都没给。他则接了玉妩盛的牛肉羹，随手舀一勺送到口中，又夹了块羊肉细嚼慢咽，在听到乔拂五脏腑抗议的响亮动静后，皱了皱眉。 这声音在他听来，颇有些粗鲁。 遂冷声开口，“想清楚了？” “乔某今日奉旨前来，是向王爷登门谢罪。” “哪些罪？”周曜问。 乔公度嘴角抽了抽。 他跟淮阳王之间的过节早就是你死我活了，真要细数起来，整天整夜都说不完，彼此都是心知肚明。但周曜既问了，他也只能挑些无关紧要的，拱手道：“乔某管教不严，有眼无珠，从前多有失敬不周之处，请王爷海涵。” 这话就跟挠痒痒似的。 周曜嗤了声，听见乔拂腹中传来更大的动静，都快赶上春日的闷雷了。 乔公度下意识看向女儿。 就见她站在那儿摇摇欲坠，整个人跟霜打过的茄子似的，嘴唇干裂两眼无神，都快昏过去了。很显然，面对满桌丰盛菜肴，让女儿闻得见却摸不着，那比死刑还难受。且周曜既撕破脸皮有意刁难，打太极拖延下去只能受苦，索性豁了出去。 “乔某自知做事不周，王爷若心有怨气，只管随意处置。” 他朗声说罢，径直跪在了地上。 七尺男儿，皇亲国戚，当真是说跪就跪。 旁边乔拂见状，晕眩中惊愕开口，“爹！你这是做什么！” 就连玉妩都面露诧色，差点被鱼丸噎住。 唯有周曜神情如常。 能屈能伸，脸皮厚如城墙，乔公度那点底细他是早就见识过的。此刻对方既已挑破，他也无需浪费精神，之冷声道：“三件事，今晚必须办成。头一件，交出巫蛊之祸的内应。本王是说，东宫里的奸细。” 语气冰寒，目光亦随之锋锐。 乔公度稍觉错愕。 他原以为，周曜定会提到受伤中毒之事和乔皇后在王府的种种作为，甚至都想好了应付的对策。谁知道他头一件说的竟是废太子的事情？时隔太久，在周晏夫妇被赶出京城后，他这场仗早已大获全胜。 而如今，就算交出那奸细，周曜又能如何？ 让废太子重返东宫吗？ 龙椅上坐着的乾明帝头一个不答应！ 乔公度稍作迟疑，咬牙道：“今晚将人送到王府。” “第二件，信国公府明日设宴，给本王的孺人赔罪。” 这要求提出来，非但乔公度，就连玉妩都愣住了。夹菜的手顿在盘边，她愕然看向周曜，几乎怀疑是她听错了——朝堂恶斗上的你死我活，好容易拿了筹码能挟制乔家，周曜提出来的条件竟是为了她？ 让陆家赔罪，自是为潘氏先前造谣污蔑，搞得满城风雨的事。 他竟是在为她讨公道？ 玉妩看着男人冷峻如削的侧脸，心底似有波澜翻起。愣神之间，地上跪着的乔公度再次咬牙答应，说只要王爷肯入宫面圣，勿令皇上担忧，他哪怕是跪求恳请，也会设法说服信国公以大局为重，恭敬设宴款待。
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