香梅弯起眼睛，从胸口敞开的衣领里面摸出用手帕包好的一块东西，小心翼翼打开。
“酥糖！”
孩子们疯抢，泥鳅般钻来钻去追逐抢糖吃。
香梅最后留了一块，朝戏台下面的小洞招了招手：“舟儿，扶我下来，给你糖吃，一会还给你烧肉。”
一个蓬头垢面的小男孩从洞里钻出来，便是舟儿。
舟儿倒是乖巧，扶香梅下板车，抓着香梅的手，看了看说：“张老爷又打你了？”
香梅撑起腰，刮了一下舟儿的鼻子，说：“他跟我耍着玩儿呢，我不也经常打你么，不挨打，哪里有好吃的？”
舟儿说：“我捣了草药，去后院给你敷。”
香梅说：“诶，还是舟儿懂事，没白疼。”
直到这一刻，沈恪才在香梅的那对丹凤眼里看到一抹昔日的灵韵，却也仅仅是一闪而过。
“沈大爷，这香梅公子啊，虽然年纪大了，但是床上功夫是一等一的好，风韵犹存呐。”老鸨见香梅回来可以继续接客了，立即变了口风，“大爷先坐着听两曲，我让他打扮打扮来伺候你。”
门口看热闹的小倌起哄：“香梅，还不赶紧梳妆，天上掉馅饼咯。”
香梅抬眸，这才注意到院子里还坐着一位衣着得体，气质与周遭格格不入的人。
沈恪起身，呼吸几乎要停止。
“逸云。”
香梅的笑还挂在脸上来不及收起来，空洞的眼眶凝聚起烟雨，眼神先是惊讶疑惑，转为温柔，而后又是哀戚，终于渐渐回归一潭死水，涂满脂粉的脸上再也看不出一丝情绪。
“诶，香梅，香梅，应话呀。”老鸨道，“大爷专程为你而来，等你许久了。”
沈恪忍不住往前走去，想就站在香梅面前，叫他认清自己。
“且慢。”
香梅却开口了。
“爷，请容小的洗一洗身子。”唇边依然挂着笑，手却不自觉拉扯袖子徒劳想遮挡腕间的伤痕，“爷请先到屋里坐吧，小的很快就来。”
香梅向沈恪鞠了一躬，拉着舟儿往简陋的后院去。
*
沈恪在房间里站着等候，不一会，走廊里传来脚步。
香梅进屋时换了一件体面的绸缎衣裳。他的头发没有完全干，耳边散落的两缕青丝贴在面颊上，尚且还滴着水。他的脚穿着一双绣花鞋，只是才进门抬了抬腿，身子就瑟缩了一下，整个人倚靠在墙边。
沈恪扶住他，千丝万缕不知从何说起，只关切道：“你的伤……”
“不打紧的。”香梅站直身子，抬起脸笑了一下，“已经习惯了，这些年都是这么过来的，爷若心疼，就给小的解开脚铐吧。”
“脚铐？”沈恪蹲下，才发现那裙袍之下藏着一对亮亮的银铐，不算沉重，也不是真用来禁锢人的，只是妓院为增添情趣而设置的某种手段。
解开后，沈恪把脚铐放在桌旁，却喉咙哽咽，心绪难平。他宁愿香梅骂他打他冲他宣泄怨恨，也不想看香梅像对待一个寻常的客人一样对待他。
“逸云，我来晚了。”沈恪道，“你离开芙蓉楼不知所踪，我……找了你十六年。”
他话没说完，便被香梅的一根纤细的手指点住了唇。
“嘘。”香梅在他耳边吹气，手从他的嘴唇往下，摸过喉结，轻轻勾进他的衣领，“小的不认识什么逸云，爷还是唤香梅吧，过去的事情是香梅不识抬举，不怨任何人。”
“你做什么。”沈恪一把抓住香梅的手，那手瘦的皮包骨头，像刀子一样能割人。
“不喜欢了吗。”香梅有些酸涩地笑了笑，牵沈恪走到床边，“其实爷今天来，香梅可高兴了，已经很久没有像户部侍郎这样有身份的人愿意光顾了呢。”
沈恪再次制止香梅的动作，把衣裳拉回他的肩头：“你别这样，我今天来不是这个意思，我如今也不是官场中人了。”
香梅歪了歪头，目光落在沈恪背后漏风的木板缝上，想明白什么似的，直打趣道：“是怕被人看到，有失体面吧。”
沈恪微微皱眉：“什么？”
香梅用一块布把木板缝塞住，回过身竟什么都不顾，似水蛇一样往沈恪的身上缠。
“你……”沈恪被香梅突如其来的这一下扑倒在床上，吃了好大口胭脂膏。
房顶木板尘埃飘落。
香梅的言语间含着柔媚：“小的一定好好伺候爷。”
衣被翻飞之间，沈恪只感到全身上下都被香梅悉心照料着。
而香梅那张皮肤松弛的脸，近在他的眼前，亲昵地蹭他的脸。
忽然，耳朵被湿热的舌头□□了一下。
沈恪脸颊发烫，气息急促起来。
哪想到，尽管香梅已成现在这般模样，却依然让他有了欲望。他看进香梅的那双丹凤眼，一个翻身把香梅压在下，唇在颤动。
“你！”
“爷，小的这手段，可还消受？”香梅仰面笑盈盈地躺着，咬了一下自己的嘴唇，仿佛在昭示胜利，在证明自己风韵犹存。
沈恪深吸一口气，坐起来，闭眼静心。
香梅也跟着坐起来，凑近，把尖尖的下巴搁在沈恪的肩窝里，小声问道：“开个玩笑，爷可是恼了？”
沈恪道：“如果过去的名字让你伤心，从今往后我就叫你香梅吧。”
香梅答应：“诶。”
沈恪道：“方才你去洗漱时，我已经替你赎了身，你所欠扬州刘氏一万两白银、金陵闫氏三千两黄金，一并过账到沈家户下，我让沈三去各分号提钱，月底替你偿清。”
沈恪顿了顿：“至于为什么会欠下这么多钱，你不想说，我不会问。”
这回，沈恪很久没有听到回应，只感受到身后紧贴着他的那个人微微颤抖着。
良久，香梅吐出一句话来。
“小的是一个快要入土的人了，爷能来看一眼，小的已经感激不尽，赎身……真的不必了。”
“我知道你担心的是舟儿。”沈恪下床去，拍平自己的衣袍，语气平静，“他的母亲临终前把他托付给你，对吧？”
香梅道：“不劳爷费心。”
沈恪道：“他可以随你一同住进沈府。”
香梅张了张口，又把话吞了回去。
沈恪见香梅发丝凌乱，伸手想替他把散落的发丝撩回木簪上，不想香梅别过脸去，躲开了他的手。
“爷说为小的赎身，可有问过小的意思。”香梅道，“小的不乐意。”
沈恪道：“不管你乐意不乐意，契约已签下，你是我的人了。”
香梅抬起眼，恓惶不安像一只受惊的鹿。
沈恪想了想，坐回床边，扶着香梅的肩膀，看着他的眼睛，认真地说：“我正要去扬州谈几桩无关紧要的生意，也算是游玩一场，你们随我同去就当是偿债了，归来之时，如果你仍然不愿意进瑜城我家的门，那我就还你自由，可好？”
香梅咬住泛白的唇，仍倔强不肯回答，却明白无论如何推辞不了了。
沈恪道：“时候不早了，启程吧，你的家当不多，几件旧衣裳几件盆碗，舍不得的话，我就让沈三装个箱子带着，如果放得下，咱们就都不要了以后再添置，至于首饰细软……”
他打量了一下香梅，继续说道：“你有的应该这会儿都戴上了，差不多就这样。”
“琴。”
香梅的声音细如蚊吟。
“什么？”沈恪道。
“那把古琴一直留着，放在床底下。”香梅抱起膝盖，斜依在床头，小声说道，“既然是陪你去扬州，馆驿里也好打发时间。”
沈恪听到古琴仍在，心里喜悦了一下，可又怕牵引出更多回忆惹香梅伤感，便装作什么都没发生，寻常地点了点头。
除了琴，香梅自己什么都没有带，只是把舟儿的衣服用品仔细收拾了一个箱子，叮嘱舟儿跟着沈三，便随沈恪走出了房间。
临走，老鸨假惺惺地抹眼泪说这些年谁都不容易，一双绣花鞋就送给香梅留作念想了。
小倌们围在走廊上，趁香梅走过，故意大声说风凉话：“想必也是像张老太爷那般有些怪癖，等新鲜劲头过了，我看香梅啊，还是得滚回咱们勾栏院的。”
香梅面对外人的时候倒是春风得意，摇着一把破扇子，挺胸抬头笑着回嘴：“小爷我走了，日后也还是会想你们的。”
沈恪听见这话心里不是滋味，拉住香梅的手，快步把人拖出泥泞之地，在他耳边说道：“我绝不会再让你受这样的苦。”
沈三按沈恪的意思，多给了老鸨三两银子，也是为沈恪的名声着想，让老鸨莫要对香梅的债主透露关于沈恪的信息。
院门口，一辆宽敞舒适的马车停着。
远离了小倌们的冷嘲热讽，香梅的步子停顿下来，看着那马车外头雕刻的精美云纹和马鞍上镶嵌的玛瑙，啧啧作叹。
沈三放下踮脚的小凳子。
沈恪道：“上车。”
香梅道：“爷虽不再是官场中人，这气派却有过之无不及。”
沈恪只觉得被噎了一下，从前这人也是这样带着刺儿，现在越发刻薄尖酸了。
香梅一笑，踏出一只脚，欲拒还迎地说：“可我有言在先，爷花钱买的只是我的身，买不了我的心，我的心怕是早已经被狼狗吃干净了，只求等爷玩腻了的那一天，能放过我和舟儿。”
沈恪挂念香梅身上的伤，直接把香梅整个纤瘦的身体抱进车厢，放在自己旁边，让他坐好：“以后不许再喊爷，唤我守之。”
第三章
此去扬州有一段水路，沈恪让沈三找到一条船，包下了所有的厢房。
沿途青山绿水鸟语花香风景宜人，路过村镇还能在码头停靠，买到陈年美酒与当季河鲜。
“香梅，一会儿到汀州城了，我们去岸边走一走，记得你喜欢吃莲子……”
沈恪的手里摇着一个莲蓬，刚踏上竹席，不想，眼前的一幕让他兴致顿无。
香梅坐在案前，既不是弹琴，也没碰笔墨，而是一枚一枚地数着自己的月钱，神情极其认真，直到沈恪走到跟前才发觉。
“爷来了？”香梅抬头，一边笑着，一边把钱放回匣子里锁紧。
沈恪道：“都说了不要喊爷。”
香梅点点头，一字一顿：“守之。”
沈恪道：“你身上的伤还疼吗？”
香梅又摇摇头，伸了一个懒腰，无意间扯松了衣领，让丝袍滑落下来，半露出苍白的肩膀。他穿的蚕丝薄如蝉翼，窗外的光线透进来时纤细的身线若隐若现。
如果不仔细看皮肤上的伤痕，朦朦胧胧之间，倒会让人误以为是一个姣好的少年郎。
沈恪却很清楚，这个似不经意的动作其实是妓院里的□□师傅一遍又一遍打着小倌让他们练出来的。
随行的这几日，沈恪让香梅单独睡一间房，除了坚持为香梅把药膏涂到自己碰不着的地方，极少夜里打搅。
饶是如此，香梅依然没有放下那一层在沈恪看来可笑又可怜的伪装。
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我期待烟花漫天,我可以永远靠在你左肩
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