这座牧场，就叫“楱霞牧场”。
楱霞牧场占地千亩，地势非常辽阔。它现在的主人，在鲁东也有点小小的名气，大家都喊他“万马奔腾”管长远管老爷！
管长远的外号叫“万马奔腾”，听起来好像气派很大，但事实上他牧场的气派更大，管长远经营的马匹，绝不止一万匹。
马场里附带饲养的牛和羊，更是不计其数。
这份庞大的基业，在中国北方是罕见的。
由于管长远人生得高大粗壮，又有这份大产业，方圆数百里之内，人人皆称呼管老爷而不名。
管老爷住在马场内，真够得上一句“云深不知处”。除非真正的贵客临门，或是遇上数目庞大的交易，要想见到这万马奔腾管老爷本人，那是太难太难了。
四个月之后，马如龙等人束装北上，就是为了这位万马奔腾管老爷。
这时已是八月下旬天气，在山东境内已经颇有寒意。马如龙等—行四人，歇在一个离楱霞不远的小镇上。
根据管不凡的述说，管长远原名焦大可，本是牧场上一个伶俐的小伙计。因为这小子长相好，人又乖巧，被牧场原来的老主人管正看中了，收为义子，因此改名为“管长远”，取义为长远有依靠的意思。
没想到，老天真会作弄人，也就在老主人管正收焦大可为义子的那一年，填房蔡氏，忽然一索得男，这个迟来的婴儿就是管不凡。
管正虽然有了自己的子嗣，但对管长远仍然疼爱有加，然而管长远这厮却生出了异心。
他想：管不凡是新生的，将来长大了，我管长远怎么办？
他就没有想到，管正那么大的一份产业，就分他一小部分，也够他一生吃喝不尽，比他原来小伙计的身份，又何止要强上千万倍！
就在管不凡三岁的一个冬夜里，老牧场主管正居住的地方，忽然发生一场无名大火，由于牧场地形辽阔，等到一批长工赶至，房屋大部分已经化为灰烬。
黎明时分，一个名叫乔守仁，负责看守火场的长工，在一排大酱缸后，发现已陷入昏迷的小主人管不凡。
他早就在长工间听到一些耳语传闻，见状不敢声张，忙将小主人用外衣包起，逃往附近的一处市镇，待小主人苏醒过来，便开始往南部流浪。
两三年后，在湖北老河口附近，碰上在该地卖药的柴云。当时乔守仁受了风霜病倒，柴云施以济助，因而获知管不凡可怜的身世，便收留了这对义仆幼主，同时为管不凡延师教读，并授以各项武功。
经过这十多年，管不凡长大了，复仇之念始终萦绕胸怀。
这次柴云率众到扬州来卖药丸，一半是为了追踪天龙魔君，一半也是管不凡久慕江南快刀郭南风之名，有意前来投拜，好报父母血海深仇。
马如龙等人落脚的小镇，原来是个马墟，后来逐渐有人落户，乃形成了一个百余户人家的小镇。
这个小镇，就沿旧名称为牛马镇。
因为小镇仰赖楱霞牧场而生存，镇上最多的四种营业，是旅店、饭馆、赌场、和窑子。
牧场里长工有七八百人，大部分是年轻力壮的单身汉，每逢休班或节庆什么的，大批人潮便往小镇涌来。
而牧场里定期淘汰下来的牲口，也都在小镇上销售。
要往牧场接洽事务的外地客商，也都以小镇为落脚地点。
在小镇上吃牛羊肉，或卤马肉，比吃大米饭还合算，因为来源稀少，猪肉反而成了珍品。
马如龙一伙，也装成贩牲口的客人，他们在大风沙旅店住下．想先了解一下牧场的情形。
据他们打听到的消息，楱霞牧场为了牧场的安全，最近几年，雇了不少精于武功和骑术的“马师”，门禁甚为森严，等闲江湖人物，休想轻越雷池一步。
为了这件事，郭南风私下郑重告诫管不凡： “杀害你父母和霸占牧场的人，只是一个管长远，其他的武师和长工们，都是牧场的受薪人物，不牵涉恩怨之中，来日下手必须保持分寸，不可任意杀人！”
管不凡天生是个有正义感的人，自然唯唯受教。
北方过了中秋，便有羊肉上市。
这天傍晚时分，马如龙等四人人境随俗，叫了两大盘牛羊肉，烫了两壶白干酒，在大风沙前面敞间开怀畅饮。
这座大风沙旅馆，是小镇上设备最好的一家，有自设的饮食店，又离小镇上最大一家赌场很近，凡从楱霞牧场出来的人，都欢喜在这家旅店中落脚。
而马如龙等人在这家旅店歇下来，也正是为了打听消息方便。
这时，前厅中七八张大方桌上都坐满了人，牧场来的工人便占了将近半数。
这些以劳力维生的工人，话题当然都不会高雅到哪里去。
这时有个工头模样的壮汉扯直嗓门嚷道：“来来来，一人打个通关，酒输得最少的，今晚活马老九便让给他独享！
众人听了，大笑鼓掌，一致赞成。
活马老九指的当然是窑姐儿。
只要是逛过窑子的男人，差不多知道“活马”这个外号，是指窑姐儿那方面的“特长”。
时常寻花问柳的男人，似乎都对有这种特长的女人特别有兴趣。
管不凡年纪还轻，阅历也少，当然听不懂这种“行话”。
马如龙等三兄弟，久历江湖，识人老到，他们见那说话的壮年汉子胸无城府，说话爽直，是个憨朴的大粗汉，三兄弟一使眼色，已决定从这汉子口中探听牧场的情形。
摸黑时分，那一桌的工人酒醉饭饱，结账离席。马如龙决定把这项仟务交给朱磊，也示意朱磊去跟踪那个工头模样的汉子。
那群工人散席出店，兵分两路，一半去逛窑子，一半则去了只隔一条巷子的赌场。
朱磊客随主便，也跟那工头进了赌场。
这种小镇上的赌场，因为对象多为牧场里的工人，根本谈不上什么设备。
一间大堂屋，正中一张大方桌经常有人踞桌当庄，押注的人则去去来来，没有固定的对象。
那工头往人丛中挤进去，朱磊也跟着挤进去。
桌面上下的注子，以青钱为主，间或也有人押银子，但多半是一两以下的碎银花。赌注虽不大，气氛却很热烈。
朱磊对押牌九相当内行，他见那工头一注只押十来枚青钱，知道对方财源并不宽裕，便以一两银子换来两吊多青钱，小注小注的跟那工人押在一起。
他跟那工头贴近占立，押的门子相同，凑巧两人手气又很顺，不过两三副牌，便分别赢了一吊多。
朱磊称赞那工头眼光独到，会看门子，是个行家。
那工头兴奋之余，见朱磊年轻识趣，便也称赞朱磊的手气好，今晚要赢个三吊五吊的，一定不成问题。
在赌场上要翻脸很快，要交朋友也快得很。
两人由互通姓名，很快的便谈到由朱磊有意安排的话题。
那工头自称姓孔，名正直，来楱霞牧场已经三年多，专管部分马匹冬天的干草料，所以目前工作轻松，一到冬天他就忙了。
朱磊则告诉对方，是南方来的马贩子，想买一些好种马，有什么方法可以跟场主直接谈谈价钱。
孔正直问他要买多少匹，朱磊说十来匹。对方摇摇头，告诉他，生意太小了，他将见不到场主，也买不到上好的种马。
朱磊问他有没有什么办法想，对方沉吟了一下说，他如果一次要买五十匹以上，或者经过熟人介绍，场主才会亲自接见，否则无法可想。
普通客人只买十来匹马，都是由一位叫赵少昂的管事做主。
赌到二更左右，那个叫孔正直的工头和朱磊都赢了五吊多，两人出门分手，孔正直去找他的伙伴，朱磊则回到大风沙旅店，将情形报告马如龙等人。
第二天，马如龙等人经过一天详细研究，决定将马匹购买的数量提到六十头左右，横竖一两千两银子，他们还拿得出来，再说他们也并非真的想买马，如果见不到管长远本人，那就什么也谈不到了。
第三天早上，马如龙等四人一早赶往楱霞牧场，通过栏栅口严密的盘问，由一名马师将他们带到一排由土方筑成的大茅草屋。
这排土墙茅草顶的房屋，便是椟霞牧场会客的地方。
专管接洽对外营业的管事，果然叫做赵少昂。这人不过三十 上下，长得十分精壮骠悍，双目精光外露，显然有着一副好身手。
马如龙告诉对方要买的数量，并希望直接跟场主谈价钱。
赵少昂仔细打量了四人儿眼，又沉吟了片刻，才点头说好。中午，赵少昂留四人便饭，说已经派人去请了，他们的场主饭后会赶到。
饭后，屋后一望无垠的牧场上，远处沙尘飞扬，三骑得得而至。
来的正是楱霞牧场场主，万马奔腾管长远和两名马师。
管长远大约四十岁出头，长得英武高大，由于长年跟风沙搏斗的关系，一张长方形的粗糙黑脸上，亢满坚毅之色。
两名马师都在三十四五岁上下，身穿蓝布紧身衣裤，外罩一件精制的软皮背心，阔腰带上遍插柳叶飞刀，一个身材高瘦，一个双肩特宽，两人双目炯炯有神，显然都是马师中的特选人才。
三人下马进入堂屋，由管事赵少昂为双方一一引见。
马如龙、朱磊、郭南风三兄弟改姓刘、关、张。就成刘如龙、关磊、张南风。管不凡则以小伙计的身分，随便捏造了一个假名字，叫宋顺天。
管长远与管不凡名义上虽然是兄弟，但由于后者离开牧场时，只有三岁多而四岁不到，口音方面又没有一点山东腔，所以三兄弟绝不担心管不凡会被识破身分。
在赵少昂为双方介绍时，管长远不断的点着头，一面打量着三兄弟的身材和穿着。
当赵少昂说明三人要选购六十匹良马时，管长远突然平静地望着马如龙道：“诸位体格虽然健壮，以前好像很少骑马，为什么忽然想到要做马匹生意？”
三兄弟暗暗心惊，他们没想到管长远竟是如此精明。
马如龙沉住气，微笑着回答道：“管场主真是好眼力！我们三个人是结义兄弟，以前曾在江南一家镖局里充任过一段时期的镖师，现在镖局关了门，我们打算改行，做牲口的生意。”
管长远接口道：“你们说的镖局——是哪家镖局？”
马如龙道：“镇江的兄弟镖局，局面很小，场主大概没有听说过。”
关于这一点，倒是难不倒马如龙。镇扛过去的确有过一座兄弟镖局，大前年已经因经营不善而关门，镖局里有好几位镖师都是他的朋友。
管长远点点头，脸色也和缓了不少： “兄弟镖局，俺知道。你们的老局主俺也见过，四五年前他来这里买过俺的马。”
郭南风忽然插口道：“听我们老局主说，贵牧场十几年前曾经发生过一次火灾？”
管长远脸色一变道：“是的，怎么样？’’
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