只是，在他看来，楚虔榆的那点关照，不过是个举手之劳罢了，实在不必冒着这样大的危险赶过去。
可萧恪之却没理会他的劝说，只是坚定道：“不必说了，去吧，明日一早就走。”
靳江自知多说无益，只好应声离开。
……
长安城西南郊外二?十余里?，刑部用来暂时安置犯官眷属的屋舍中，数十名年纪各异的娘子正低着头弯着腰辛勤劳作。
管事的胡娘子坐在一旁的椅子上，手里?悠闲地捧着杯热茶，目光却分外凌厉地四下扫视，一见哪个动作慢了，便高声呵斥。
“动作都快些，别磨蹭，赶紧将布料染好，否则，今晚的饭就别吃了！”
她坐久了，放下茶杯，在众人之间走动巡视，时不时停下喝骂。
唯独行到其中一个十五六岁的小娘子面前，只顿了顿脚步，没多说什么便皱着眉离开了。
那小娘子姓楚，是不久前才被当街腰斩的宰相的独女。
虽说不论身份如何，一旦进了这儿，便统统是犯官眷属，可这一位楚小娘子到底不一样，即便父亲死了，依然有东宫的太子殿下特意来吩咐，莫要为难。
胡娘子在这儿时日久了，自然明白分寸。
她轻哼了声，转了个方向，推了另一边一位姓陈的上了年纪的妇人一把，将那妇人推得差点跌进染缸里。
“利索点儿！”
楚宁站在自己的染缸旁，听见动静下意识掀了掀眼皮，想上去扶陈娘子一把，可到底还是站着没动，只是加快了手上搅动染缸里布料的动作。
她明白自己已不是从前那个受尽宠爱呵护的贵族女郎，而是成了父母双亡、身份卑微的奴婢。
“小娘子，让奴婢来吧。”翠荷已将手里?的活做完了，趁着胡娘子不注意，悄悄来到她的身边低语。
楚宁摇摇头，擦了把额头上的细汗，继续手上搅动的动作：“不，你去歇着吧，这是我该做的活，不能假别人之手。”
她没干过这样的粗活，来了近十日，依然没能适应。可她明白，这里?的娘子们，大多都是这样沦落下来的，总有习惯的那一天。
翠荷沉默片刻，没走远，只是先到胡娘子处领了饭食，再?回?到她身边坐着等候。
这一等，又是半个时辰。
天已完全黑了，楚宁累得头脑发昏，坐在一旁的石阶上许久才缓过神来。
“娘子，吃吧。”翠荷将饭食递到她手边。
楚宁垂眸看着已经变得又干又硬的面饼，一声不响地接过，麻木地送入口中咀嚼。
干涩坚硬的口感蔓延开来，磨得口腔生疼。
她仰头望着宁静的夜空，深深吸一口初冬时节的冷气，这才觉得脑海清醒了些。
破败拥挤的屋舍就在身后，她却半点也不想回去，只觉得心里?一片荒芜。在这儿住了十日，她似乎连如?何哭泣都快忘了。
“小娘子别难过，还有太子殿下，总会救咱们出去的。”翠荷坐在她身边低声安慰着，抖出一件十分朴素的棉氅盖在两人身上。
楚宁费力地吃完手里?的面饼，喝了口已凉透的水，既没肯定，也没否定，只道：“但愿吧。”
萧煜是如今唯一一个还会往她身边送消息的人，身上这一件棉氅便是他身边的人送来的。
她知道自己该对萧煜感?激涕零，可不知怎的，心里?想起的却都是父亲出事前说的话，矛盾不已。
“太子性子软弱，思虑过重，恐不长久。”
她与太子原本有过婚约，可父亲一再?推脱，恐怕也自有原因。
如?今到了孤立无?援的境况，她无暇为父亲的死而太过伤心痛苦，每日摆在眼前的辛苦劳作与即将到来的未知的为奴生活，已牢牢占据了她的心神。
还有五日，她便要被带去发卖，若被人买走，从此便跟着主人为奴，否则，依模样、年岁，或充入教坊，或充入掖庭，或发配南方。
太子说过，会将她从这儿带走，难道她当真要抓住这最?后一根稻草吗？
……
五日后，长安郊野，萧恪之隐没在高高的山林间，俯视着底下的山道。
在他的身后，是三十多个年轻汉子，个个粗布麻衣，黑布包头，手持棍斧，乍一看，是一副山间盗匪的模样，若仔细观察，又会发现他们似乎比寻常盗匪更有气?势，也更训练有素。
“殿下，咱们真的要这么做吗？”靳江站在他身边，心中忐忑不已。
今日是楚相独女被从郊外带回长安去发卖的日子，他们所在的这条山道，就是刑部押送人回长安的必经之路。
秦王不知为何，轻易便决定要来将人带走，为此，甚至让手下带来的将士们扮作附近时常出没的盗匪来这儿劫人。
堂堂亲王，即便不受朝中重视，贸然做出这样的事也着实令人诧异，难道真的只是为了报恩吗？
靳江感?到一阵怀疑。
萧恪之也有些怀疑自己是否太过冲动。
可心里?的那急迫感?让他按捺不住，生怕错过了机会。他在北方经营这几年，在寒门阶层中根基颇深，可中央朝廷却并未涉及，无?法为楚家的事出力，更没法名正言顺救下楚家孤女，只好出此下策。
“怕什么？若朝廷真要追究起来，恰好让京兆尹派人来剿了这附近的匪患，造福一方百姓。”他心中虽有忐忑，面上却从容不迫，丝毫没有显露。
靳江看了他一眼，忽然觉得镇定下来。
秦王一贯如此，平日沉稳寡言，但到关键时候，总会做出些出人意料的举动，这股魄力，似乎是与生俱来的。
不一会儿，寂静的道路上，一队荆钗布裙的女子徒步而来。
她们的双手皆被同一根长长的绳索捆绑着难以逃脱，在衙役们的不断催促与看守下，被迫忍着劳累与饥渴一步一步朝前走着。
萧恪之几乎一眼就看到其中那个素面朝天，却依旧光彩夺目，仿佛璞玉的年轻女郎。
她比记忆里?的小小一个长大了许多，也长开了许多，只是掩在一群女奴中，面上再?没了过去的生动活泼，只剩下麻木与茫然。
连惊惶都没有。
他心口像忽然被一只手收紧了，一阵一阵疼痛，只觉得牵引着自己冲动来此的那根线索已近在眼前。
他肃着脸无声挥手，身后那三十多人立刻持棍斧俯冲而下，拦在队伍前方。
负责看押的二?十名衙役吓了一跳，登时抽出佩刀，大喝：“什么人，刑部押人也敢拦！”
那些扮作盗匪的军士们早得了萧恪之的嘱咐，一言不发，生怕说话的口音暴露身份，见到平日鲜少操练的衙役们半点不怵，当即冲上去厮打?起来。
一时间，兵器的碰撞声，衙役的怒骂吼叫声，女人的惊呼声交织在一起，惊起无数山林飞鸟。
捆绑着女人们的绳索不知被什么人斩断了，得了自由的女人们纷纷抱头往各个方向逃跑，生怕被歹人抓住。
萧恪之瞅准机会，骑马俯冲而下，精准地抓住楚宁，猛一用力，将她抱离地面，坐到自己身前的马鞍上。
马儿毫不停歇地狂奔而去，楚宁吓了一跳，一时想问这人是谁，一时又想起翠荷，不禁朝后看去。
岂知身后这人像知道她心中所想一般，立刻朝身后另一个骑马的男子比个手势，那男子转身就将翠荷也带上了。
“你是谁！”她再平静不下来，一面抓紧身前的马鞍，防止自己摔落下马，一面大声问。
看打?扮，这些人应是附近为祸多年的匪盗。可匪盗们平日劫掠的，皆是往来的平民妇女与财物，如?此明目张胆拦截官衙押运的人，实属罕见，让她不得不生怀疑。
“我自然是来救你的人。”
耳边传来低沉的嗓音，在呼啸而过的风里迅速飘散。
“你是太子的人？”她转过头去，下意识问，可话才脱口，又在心里?迅速否认。
太子行事谨慎，恐怕不是这般明目张胆。
那人似乎有些诧异，不禁低头看她一眼，眼里飞扬的神采也淡了些，却并未直接回?答她的话，只淡淡道：“你说呢？”
马儿沿山道蜿蜒而下，一路朝西疾驰，整整一个时辰后，才在一处村庄外停下。
附近有等候接应的军士，已将马车、行囊都准备好，一见人回来，立刻上前行礼，随时整装待发。
“你到底是谁？”楚宁跟着他下马，却不肯再走近一步，只是站在原地戒备地看着他，“你要带我去哪儿？”
眼前的男子看来二十多岁，年轻英武，高大挺拔，浑身上下透着一股长安贵族子弟们没有的肃杀气?势，一看便是常年混迹行伍之人。
他闻言，停下手里?的动作，转头静静凝视着她，漆黑的眼底平静而深邃，让人看不透。半晌，像是想到了什么，忽然轻笑一声，摇头道：“我并非东宫的人，更不是什么富贵官宦子弟，不过是军中一个籍籍无?名的小辈罢了，救你，是因我曾受过你父亲的恩惠，此生没别的机会报答罢了。”
楚宁定定看着他，双眸一眨不眨，稍显稚嫩的面庞间是不敢有一丝一毫松懈的戒备。
“我要如?何相信你的话？”
萧恪之顿了顿，从随身携带的囊袋里?取出这几年，楚虔榆给?他写过的信件：“这是你父亲写的，他的字迹，想必你比我更熟悉。”
楚宁伸手接过，连拆两封快速浏览。
的确是父亲的笔迹，行文、语气亦十分像。只是，这人的身份——
“你是……秦王殿下？”
她从小在长安长大，甚至没怎么听说过这个名号。
“虽然有这样的头衔，不过，我过的日子，恐怕连长安城里的九品小官也不如?。”萧恪之嗤笑一声，黑沉沉的眼底闪过几分嘲意，却依旧直直凝视着她，“我本想带你离开长安，不过，方才听你的意思，东宫也有意搭救你。你如?何选？”
楚宁蹙眉望着他，不知这忽然出现的陌生男子到底是好人还是歹人，可不知怎的，在她眼里，他冷峻锐利的模样着实比萧煜的儒雅谦和更令人安心。
“我若跟你走会如?何，不跟你走，又如?何？”
“跟我走，便要到边疆吃苦，那儿一天的风沙就比长安一年的还多。若不跟我走，我这就派人送你去东宫。”
听起来，似乎人人都会选择到东宫去。
可楚宁却咬着唇问：“若跟你走，你丢下我怎么办？”
她对太子总有些怀疑，而眼前的人，若真如?他所说，仅仅为了父亲信里的这一点点关照，便不管不顾从遥远的边疆赶来救她，应当是极可靠的。
况且，父亲在信里?，也的确对此人颇为赞赏。
萧恪之怔了怔，心里?的异样一下被放大了，连心口也跟着莫名颤了颤。
“不会。”他站正身子，走近一步，低头郑重地望着她，“你若跟我走，我便绝不会丢下你。”
楚宁看着他的眼眸沉默片刻，一旁有军士在催促快走，翠荷也紧张地唤她。
她咬咬牙，忽然道：“那我跟你走。”
萧恪之张了张口，既诧异不已，又有种难以克制的莫名喜悦。
“好。”
他猛地抱起她，将她送入准备好的马车中，脸上是罕见的灿烂笑容。
“坐稳了，咱们这就走。”
初冬明亮温暖的日光下，马蹄声声，车轮滚滚，压过宽阔的黄土路，朝着西北的旷野奔驰而去。
……
“大家，该回甘露殿了。”
太极殿中，刘康的声音传来，将萧恪之从睡梦中唤醒。
他费力地睁开眼，揉了揉眉心，慢慢坐直身子，望向四周熟悉的布置，这才反应过来，方才只是自己的一场异梦。
那场梦，似乎是为了弥补他心中因未能早些遇见妻子而生出的遗憾。
若他早些动作，在萧煜之前便带她离开，一切会不会不一样呢？
他也曾在心里?问过自己，今日，似乎已有答案了。
“大家这几日忙着河道堤坝的事，太过操劳，皇后殿下特意嘱咐，让大家早些回?去。”刘康将他的靴子送到榻边。
“嗯，朕这就回去。”
萧恪之没多说，低头套上靴子，便起身出屋，朝甘露殿的方向行去。
走了片刻，还未到近前，便有妇人温柔悦耳的嗓音夹杂着孩童们活泼稚嫩的笑声传来。
他抬头望去，就见一双儿女正在廊下蹦跳着玩闹，而孩子们的母亲正坐在廊边笑看着，时不时与他们说话。
“陛下回?来了。”
她一转头便看见了他，立刻站起身步下台阶，将两个孩子也一同带到他面前。
“我正要派人去问呢，只怕陛下忙碌起来，又忘了时间。”
萧恪之看着眼前与梦里?相像又不完全相同的脸庞，心间忽然一阵悸动。
梦里未见到的不同的结尾如潮水一般涌入脑中……
因那一次冲动冒险，他拼命隐藏的势力终于还是在一年后被齐太后一党发现端倪，在朝中掀起惊涛骇浪。
不得已之下，他只好仓促起兵，从甘州一路往长安方向攻打。
期间，萧煜欲与他联手，遭他拒绝后，恼羞成怒，派人往北戎放出消息，引北戎人从后方偷袭。
无?奈之下，他不愿见百姓流离失所，只好率兵返回?，驱赶北戎。
那时的甘州军还未完全成熟，几番折腾下来，元气?大伤，好容易将北戎人击退，到底还是被朝廷的援军压制住了。
最?后，他走投无?路，葬身沙场……
那时候的他，到底还是无力保护自己想保护的人啊。
也幸好，那时候的他，还不曾真正遇见她。
“阿宁。”他伸手抱她进怀中，将脑袋亲昵地搁在她的肩上，低声道，“遇见你的时候不早不晚，真好。”
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