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他道：“那位姑娘乐艺无双，常在楼中演奏，自然是见过的。”
聂徵又问：“五年前，楼中有一位挽琴，你可曾见过？”
“见过，不才为她画过一幅美人图。”
“你觉得，她们二人之间……可有相似？”
柳荷生沉吟了一会儿，作画之人要画人，自然要先观察人，对其人的特点和神情、气质谙熟于心，下笔时方可抓住精髓，画皮画骨，由表及里，栩栩如生。
“这样说来，她二人是有相似之处，皆是腹有诗书气自华，端丽而不俗艳，高雅而不清高。”
“也是巧了，”柳荷生笑了一笑，道，“五年前挽琴在楼里时，中山侯是她的常客，对她宠爱有加，一掷千金。到头来却是挽琴被这大昭第一美男子迷得七荤八素的，不惜用多年攒下的积蓄为自己赎身，一心企盼着得入侯府，与中山侯结为眷属。可惜到底是落花有意，流水无情……五年后又是素华……”
柳荷生没发现聂徵神情古怪，问起了往常不会多问的话：“那挽琴……后来如何？”
“中山侯出资为她赎了身，给她另寻良人嫁了过去。”
聂徵沉默片刻，问道：“那你看来……本王与她们，可有相似？”
柳荷生作为画者的心思再纯粹不过，不觉得以聂徵亲王之尊与两位烟花女子对比有何不妥，还当真抬头仔细端详起聂徵的面容。
“确有相似之处……”他以手指隔空在虚空中描画，“殿下的这双眼睛，和她们二人极为相似。”
聂徵撑住额角笑了一声，神色仿佛了悟，又仿佛自嘲。
他自语道：“原来如此……”
又抬头问道：“那我与皇上……也是相似的吧？”柳荷生是进宫给聂泽画过像的人。
柳荷生道：“殿下与皇上为同胞双生，血浓于水，自然是这世上最为相似之人。”
于是聂泽很快也觉得聂徵奇怪起来。
原本他只是察觉到聂徵近来精神不振，朝会时竟然破天荒地走了神？再留神看去，自家小弟似乎是清减了，面色也不大好看，苍白得紧。
于是散朝后他把聂徵留了下来，本有意关心关心对方的身体，提醒他多注意休憩……
没想到聂徵先开了口：“皇兄。”
在紫宸殿内，他已多年没听过对方叫自己“皇兄”了，不觉得聂徵僭越，只觉得怀念。
不由软语道：“怎么了？”
聂徵抬头看他，往常他也是不会这么看他的，用那些言官的话说：“不得直视天颜”，于是聂徵进退有度，谨守方寸，多年来不曾行差踏错过哪怕一厘。
这一次，他却认真凝视了他半晌，方道：“这么看来，我与皇兄当真是生得极相近。”
“那是自然，”聂泽亲热地揽过对方的肩头，“你我一母同胞，小时候连父皇都难以区分你我二人，你忘了？”
“只是后来长开了，你生得像母后多些，我像父皇多些。”
聂徵却不说话了。
他低头去看对方神色，隐隐觉得不对，“小弟？”
“皇兄……记得待中山侯好一些。”聂徵忽然说出一句叫他匪夷所思的话。
“我待他还不够好吗？”聂泽忍不住叫屈，又纳闷道，“你们近来难道不是彻底闹翻了？我看比之前还不如，连看都不看对方一眼，怎么如今你又说出这话……”
聂徵只道：“你若待他好，他自然高兴。”
“好罢……”聂泽觉得以眼下聂徵这个情状，答应他才是对的，“我知道了。”
“还有一事……”聂徵从他怀中挣脱开来，退后了几步，俯身端端正正地行了一礼。
“江北闹了雪灾，臣想亲自前往巡视。”
“这……”聂泽拧紧眉头，江北闹了场大大的雪灾，眼下已乱成了一锅粥。这差事又苦又累，吃力不讨好，他心下本已敲定了人选，正忖度着怎么催人主动请缨，没想到聂徵倒来毛遂自荐了。虽则自家小弟的能力他再清楚不过，可让他一介天潢贵胄去江北揽这个苦差，他还真有几分狠不下心……
“臣，恳请皇上。”眼看着聂徵一撩袍角，都要跪下去了。
聂泽只得无奈应下：“好好好，我答应你便是。”
薛存芳近来的日子颇有几分索然无味，清汤寡水一般。
送走了晏平澜，又逼退了聂徵，如今聂徵和他大有“对面相逢不相识”的意思，偶有一次朝会时他在人群里瞥见聂徵，对方对上他的目光，倒先撇开了视线。
他怔忡一瞬，本来如此情状完全在他的意料之中，以聂徵之心性，纵然屡次肯在他面前放下姿态和身段，剖陈情衷，一往而深。只怕也不能容忍他视他为旁人之替代。
可他回想不起来，怔忡那一瞬，自己到底想了什么？
这晚从群芳苑打马归来，老远便瞥见府外伫立有一抹熟悉的身影。
薛存芳心下犹疑不已，待渐行渐近，看清了那人形貌，忙下马迎上前去。
“齐王殿下，”他拱手为礼，再直起身道，“既然来了，为何不入内？”
“无妨，”聂徵道，“我只是来看看……”
看什么？薛存芳知趣地没问。
聂徵又道：“明日，我将启程往江北。”
薛存芳眉心微凝，他在朝上听闻了近来江北的雪灾，本想问为何要去？此时灾情不稳，尚存太多不安定的因素，大批灾民要如何妥善安置？安置的地方在哪儿？大雪把粮食都压坏了，没了今年的收成，灾民要如何挺过去？灾民的情绪又该如何安抚？……
千言万语涌到唇边，被他压在了舌尖下，最后只送出不愠不火的一句：“愿殿下一路顺风。”
聂徵缄口不言，只静静注视着他。
薛存芳垂下眼，尽量忽略对方有如实质的目光。
良久，聂徵方才收回目光，低声说了一句：“再会。”
言罢，便转身离去了。
——所以，这人还当真只是来看看他的？
薛存芳一路目送对方的背影，忍不住蹙紧眉心，抿紧双唇，仿佛由此能压过心口那一阵骤然缩紧的触动。
唯独聂徵带来的影响，似乎越来越不受他的控制了。
第31章 惊变
等聂徵从江北还朝，已是三个月之后的事了。
江北诸事底定，这三个月来不单是赈灾，他还有意整治了一番当地的吏治，虽不曾连根拔起，却也是大刀阔斧、动作频频，想来这期间累在聂泽书案上、弹劾和控诉他的折子应不在少数。而今回到朝堂之上，不论诸般心思，当着面只一径称赞他“雷霆手段，心有丘壑”。
聂徵被围拢在一片称颂与赞扬之声中，却有几分心不在焉。
下朝后有意与几个属臣走在一处，状似无意地问起：“为何今日早朝，不见中山侯？”那人……是近来身体又有恙吗？
“王爷有所不知，”属臣答道，“中山侯请旨去了北边。”
“北边……”聂徵一阵怔忡，忙道，“此乃何时之事？他可是去了中山？”
“算来是五日之前的事。”
“王爷这一去遐州僻壤，消息闭塞，只怕还不知道，匈奴的大单于薨逝了。”
“中山侯去的，是九渡城。”
六天前，当大单于薨逝的消息自关外传入京城的时候，在朝堂上也引发了一番议论，最后决定由鸿胪寺派出使者，往匈奴送上大昭皇帝的慰问。
毕竟自十六年前两国签订议和协约以来，铸甲消戈，后又有乐宜公主远嫁关外，以示两国交好的诚意，从此便一直相安无事。这时虽则有少数人对此心生忧虑，不过皆是些一逢着变故就惯爱多思多虑的老臣，倒也没人急着未雨绸缪。
唯独薛存芳突兀地从诸人中站了出来。
他彼时一说话，众人方才记起这位终日无所事事的闲散侯爷，原来还在鸿胪寺里领了一份闲职，名义上在鸿胪寺下礼宾院里任职，掌管的正是外宾之事宜，与各国朝贡、款待及互市、翻译等事。
叫聂泽感到颇为错愕的是，先是聂徵，后是薛存芳，怎么都跑到他面前上赶着揽不该他们揽的事儿？
——不错，薛存芳请旨亲自做那前往匈奴的使臣。
若说聂徵的差事是苦差，重则一子错，牵动全局，累民不聊生，落下污点和骂名。薛存芳的这份差事则是尚存不可估量的风险，说到底非我族类，其心必异。以侯爵之尊亲赴塞北，委实太过显眼，惹人注目。此去到了匈奴人的地盘，势单力薄，若是当真有人起了异心，发生了什么意外或不测，届时又该如何收场？
这些质疑不必聂泽亲口提，自然有官员抢着站出来反对。
往常薛存芳在朝上不大像个参与者，倒像个袖手旁观的局外人。于是聂泽喜欢点他出来陈说自己的看法，乃是有意为之，只因从对方口中总会得出些旁观者清、独辟蹊径的新鲜说法。
却没人料到，中山侯是不鸣则已，一鸣惊人，他的口才竟是如此了得！那天一众身经百战、舌灿莲花的文官轮番上阵和他争论，只见中山侯端然而立，风采卓绝，从头到尾脸没红上一分，连语气也无甚激亢起伏，姿态端得不卑不亢，言语说得不疾不徐，却将文官们个个堵得哑口无言，到头来只得仓惶败下阵来。
值得称奇的是，薛存芳还显露了一口流利的匈奴语，对答如流之臻境不亚于母语。
“先父昔年在北疆征战的时候，奉行‘知己知彼，百战不殆’，于是自幼请人教授为臣匈奴人的语言，好在仗是不用打了，臣也打不来仗，只是想着他日若有能为皇上效力的地方，这微末技艺兴许能用得上，所以多年来未曾落下。”薛存芳解释道。
却有言官抓着他的这句话跳将出来，质问道：“原来中山侯如此急着回北地，是急着与前中山侯的旧部再晤？”
——这话就有几分诛心的意思了。
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我期待烟花漫天,我可以永远靠在你左肩
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