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薛存芳忙不迭屈膝跪下，三呼万岁，表陈忠心。
聂泽冷冷瞥了那言官一眼，又看向薛存芳，缓了神色，道：“中山侯明日交份折子上来罢。”这话听来有一半倒是应许了。
实则不可避免的，聂泽心下也生出了几分狐疑。
“中山侯此次一定要去北边，难道真的是想回中山？”
萧皇后闻言，想了一想，道：“纵是去匈奴，也是去北疆，去北地最边远之处，离中山还隔着一段距离呢。”
“况且中山侯是孤身前去，他的妻儿都在京城，皇上担心什么？”
聂泽揉揉额角，沉吟道：“梓童说得在理……”
萧皇后偏头来看他，“那皇上为何还皱着眉？”
“唉……”聂泽喟叹了一声，“算来十多年了，实则若是中山侯此时当真想回中山，似乎也没什么妨碍，薛家旧部早已被打散在北军中，掀不起什么风浪，只是……”
他沉声道：“皇考曾有遗命……”
涉及到先帝的遗命，萧皇后是不敢听，也不敢再说话了。
先帝曾言：中山侯世子心机深沉，鹰视狼顾，终年不得放归北地。
他还记得十一年前，先帝说这话的时候，薛存芳的父亲刚刚去世，薛存芳大病了一场，命悬一线，显些在永宁宫里撒手人寰。值此孤弱无依之际，先帝却对他说出这番话，聂泽百思不得其解。只是，他一直很听父皇的话。
实则在除日韩缃将北边的消息传递给他时，薛存芳早已将折子写了一半，今日拿出继续写另一半，到最后洋洋洒洒足足写了有十页之多。
再稍加润色修撰，又特意将韩缃叫来，拿给她呈览。
韩缃细细品读一遍，合上折子由衷感叹道：“让侯爷屈居在京城，只做一介纨绔，委实是糟蹋了。”
“这份折子明日一旦呈上去，侯爷必然得偿夙愿，无人能阻。”
薛存芳喜上眉梢，喃喃道：“那便好……”
韩缃缄默片刻，倏而却道：“侯爷一定要去？”
“从折子上看来，侯爷思量周全，有备无患，但这只是为公……为私呢？”
薛存芳收敛笑意，俄而又扯动唇角，低声道：“你是否觉得……我在做傻事？”
“只是这些年来，我总想着再见她一面，哪怕……再问她一句。”不知想到了什么，他面上浮动出几许缅怀之色。
“我多少能猜到侯爷想问什么……”韩缃此刻看他的目光少见的温柔而充满忧虑，“而我还能猜到她的答案，侯爷想听吗？”
薛存芳不躲不闪地直直迎上她的目光，“纵然当真是你说的答案，我也还是要去当着她的面，亲自问上一句。”
韩缃叹道：“已经过去十年了，她早已为人妇，虽则我没有孩子，但我明白女人。一旦有了孩子，不管她情愿或不情愿，总会生出许多顾虑。何况她的这门婚事特殊，是两国联姻，是政事，她个人的意愿只怕早已消磨淡薄。”
“我不能不去，单于一死，按照匈奴人的规矩，父死娶母，兄死娶嫂。她到底是汉人，自幼又知书达理，怎有可能接受这样荒诞的蛮俗夷礼？”薛存芳冷笑一声，面露激愤之色，“大昭皇族忘了自己还有这个女儿，我不能忘……”
他沉声道：“我曾答应过她。”
“侯爷别有用心，无异于深入龙潭虎穴，到那时又要如何全身而退？”
“无论她给出的答案是哪一个，我都会事先准备好退路。”薛存芳道，“若无筹谋排布，不是去救人，而是去害人害己。”
“看来是我多话了，”韩缃道，“实则若无乐宜公主，我不会从侯爷这儿得到今日的生活，既然侯爷当年给了我选择的权利，今日我本不该对乐宜公主之事多加置喙。”
薛存芳一怔，由此忆及一桩旧事来。
八年前的春日宴，以春日桃李为题赋诗，他在众多诗笺中偶然间瞥见一首，文采不俗，意蕴深远，只是诗中流露出的，竟有几许厌世轻生之意。
若是他没看到也便揭过去了，偏偏叫他看到了，就没有置之不理的道理。
他特意给这首诗写了回诗，且是藏头诗，有意探问。差人一路送进去，奈何作诗之人防备之心甚重，这一来二去，不知耗费了多少笔墨纸张，侍从来来回回险要跑断了腿，对方才肯透露几分隐情：她忧心于父亲逼她出嫁。
薛存芳问道：小姐可是已有心慕之人？
这女子回曰：难道不愿听从父母之命、媒妁之言出嫁，便是心有所属？男子有功业要立，无暇经营后宅，所以全权交托给自己的妻子。小女子不才，亦有自己想做之事。
薛存芳心下一动。
他命中无子，如若迎娶正妻，非得是驷马高门里的大家闺秀，系一身荣辱于夫家，一荣俱荣，一损俱损。他不愿贻误他人，所以两年来迟迟不肯娶妻，可……若是有名无实的“假夫妻”呢？——不过各取所需，两无挂碍。
这一次的回书送进去，韩三小姐方肯从里间出来与他相见。
后来于侯府初来乍到，韩三小姐仍不肯轻易卸下防备、收起戒心，曾直言问他：“侯爷为何待我一介萍水相逢的陌生人如此？”
薛存芳观她眉眼冷色，心头微动，道：“因你生得像我的一位故人。”
“不过三小姐放心，我对她一往而深，矢志不渝，无意于他人。”
这许多年来，韩缃早已不相信他昔年故作情深意重的这句话，没想到还记着另一句。
薛存芳踌躇一瞬，还是开口解释道：“这世上连两片一模一样的树叶都没有，何况是人？嬉笑怒骂，脾性癖好，各人迥异，越是面貌相似的两个人，反而越容易看出不同。”
“一个人，本来便不可能完全成为另一人的替代。”
“若当真有这样李代桃僵之事，不是那人早已忘却了原先钟情之人，便是在自欺欺人罢了。”
“我给三小姐机会，并非是因乐宜公主，而是因为，你是你自己。”
第32章 路遥
出行之前，因后院无人，聂徵只得将聂玧托到后宫，交在了皇后手里。
而今既然回来了，自然要将人领回去。来到椒房宫，却被告知皇后已往永宁宫问安了。
到殿外时，恰好听到里面传来交谈之声，其间提及了一个熟悉的名字。
聂徵不由驻足在原地。
“存芳呢？今日为何存芳没有来？”是太皇太后在问。
原来中山侯夫人带了世子入宫拜见，闻言释疑道：“娘娘不记得了？侯爷去北边了。”
“北边？他去北边做什么，他爹爹而今在京师啊。”
皇后开口道：“中山侯是去了塞北，不过皇祖母无需挂心，此次……”
太皇太后却笑了，“塞北？我知道了！他是去看他的昕姐姐了？”
“当年，存芳便和她玩得最好哩！”
昕姐姐……聂徵一怔，电光火石间想起了一个名字：聂昕，乐宜公主。
乐宜公主本不姓聂，姓梁。
她原本是聂泽和聂徵的表姐，母后亲妹妹的女儿。
昔年姨父早逝，留下孤儿寡母，某一年受母后之邀到皇宫暂住，先帝见了这个侄女很喜欢，收为义女，册封为乐宜公主。那年乐宜公主十五岁。
三年后，乐宜公主以和亲的身份远嫁塞北。
先帝收此义女的举动，在私底下曾引发诸多浮想和流言，以为皇帝有心效仿舜帝，坐拥娥皇女英，不过以此为掩盖罢了。
从此后之事不难看出，先帝确是深谋远虑，只怕从一开始，乐宜公主就是他选中的和亲公主。
聂徵和这位表姐的关系说不上多亲近，多年来，其人面貌也早已模糊蒙尘。但他知道姨母与母后是生得极相近的，正如他与聂泽一般。而他和聂昕站在一起时，也常被人说像极了“亲姐弟”。
——薛存芳可曾亲口说过，那人是聂泽？
不曾。
以薛存芳过往之秉性，那人或许更应是一位女子……
何况他知道，十一年前，聂昕和薛存芳是有过接触的……难道是那时……
心下顿时豁然，只是还来不及反刍自己的诸般心绪，又被对方牵引出一片忧虑。
——他为何在这时执意去匈奴？
太皇太后的话，在座之人兴许只当戏言，不会放在心上，可聂徵却隐隐觉得：她是对的。
他攥紧五指，不过踌躇一瞬，随即转身离去了。
檀玄觉得眼前的这位“中山侯”有些奇怪。
为了中山侯此番塞北之行，皇帝特意从禁军里抽调出三十人，皆是个中好手，又命他这个“都指挥使”统辖诸人，一路随行护送。对中山侯之看重可见一斑。
中山侯上了折子，得来皇帝的朱批和一道圣旨，当天就迫不及待地催着启程了。
他们一行人和中山侯在城外的小树林里碰头，中山侯带来了四个人。其中有两位美貌女子、一位年轻男子，还有一位檀玄识得——是药王谷的孟公子。
在中山侯的授意下，他们连夜赶了一晚的路。
晨光初霁时分，一行人在临近驿馆里落了脚。
孟云钊去后厨给薛存芳煮了碗药粥。
有人闻着味，奇道：“这位爷莫非身体不适？”
“刚出京城不到一百里，就水土不服了？当真是娇养出来的贵公子。”
“你们担心什么？药罐子出门自然不会忘了药，正如纨绔出门也不会落下红颜知己，忘得了寻欢作乐。”这话听来便满是嘲讽之意了。
檀玄冷冷扫去一眼，被他盯上的神色顿时不复松懈，个个噤若寒蝉。
“管好你们的嘴。”
他知道这拨人大多勋贵出身，能得皇帝看重，从禁军的数万之众中挑拣出来，自然个个是真材实料，容不得一丝掺假。家世不凡，加上武艺高强，足以叫寻常人心高气傲了。对于中山侯这种蒙受祖辈余荫、终日不务正业的有名纨绔，必然是看不过眼的。
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