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萧承烨的呼吸短促起来，神色迷蒙地点头又摇头。他的额间逐渐浸出薄汗，打湿了额发，眼神似是失去了焦距，只是恍惚地落在对面的墙上。随着墨发晃动，他逐渐收紧了手指，无力地埋首在对方宽阔的肩头，难以自抑地发出破碎的吟泣。 烛光明灭，人影交叠，温情不休。 次日一早，盥洗用膳后，楚祁带着萧承烨和薛仲来到节度使府内的议事厅。钟节度使一行人早已在门口恭候。 楚祁逐一微笑对视，随后迈步进入议政厅，坐于上首。其余各人依身份高低分列而坐。 因此次改革的重点在于用税环节，钟节度使与陆税官仅简述了各自的分内之事，便闭口不言，由贺朝霖起身汇报云中道的地方用度。 贺朝霖两手空空，娓娓道来，有条不紊地将云中道各项开支逐一详述，令人一听便能大致掌握全貌。 楚祁靠在椅背上，微微眯着眼，目不转睛地看着贺朝霖，眸中不禁浮现出满意之色。 可钟节度使与陆税官却心下拔凉，只能强颜欢笑——他们本就心存阻挠之意，因此陆税官从未授意、甚至阻止贺朝霖对税赋用度类目进行整理，只要求他延续以往的记账方式:事无巨细，按先后顺序逐条记录。 地方账目之前不用应对朝廷核查，这般记账方式倒也无妨，只要账面有余，又是节度使大人亲批用度，便不会出什么纰漏。 可若是要推行改革，情况便截然不同。总不能将所有细枝末节的账目呈报户部吧？因此，账目必得分门别类，条理清晰才行。 他们本打算以整理类目为由，先拖延数月。哪能料到这小子竟能将那些冗杂繁琐的用度牢牢记在心中，并能有序归类，直接将这一环节能够拖延的时间大打折扣。 他们压根就没有想过要事先叮嘱贺朝霖，因为一个才升任主簿不足一月的毛头小子，又怎能厘得清这纷繁冗杂的地方账目？更遑论将其分门别类，娓娓道来，这近乎是不可能完成的任务。 在他们的设想中，贺朝霖理应对账目一头雾水，汇报时支支吾吾、杂乱无章，正好可以令太子殿下听得头疼不已、一筹莫展，却又不好对着新任官员发怒。 这样一来，改革进程便可顺理成章地拖延，至于这对贺朝霖的仕途又会有什么影响，他们并不在意——若能牺牲他一人，幸福千万户，也未尝不可。 可按照如今贺朝霖向太子呈报的这般情况，只需稍作查漏补缺，便可堪称完美…… 想到这里，钟节度使和陆税官对视一眼，肠子都要悔青了。 “殿下，基本的赋税用度情况便是如此。”贺朝霖躬身行礼，语气平静。 楚祁抬手示意他坐下，随即转向钟节度使，温和道:“看来云中道对于此番税制改革，颇为用心，提前梳理好了用税类目，本宫甚是欣慰。” 钟节度使勉强挤出一个笑容，起身拱手道:“殿下谬赞。得知殿下奉圣命前来，臣便第一时间着手安排此事。然而时间仓促，仍有许多未尽之处，实在惭愧。” “节度使过谦了。”楚祁微微一笑，说道，“能在短短时日做到这般程度，已实属不易，节度使府上下都辛苦了。就是不知最终的类目何时可呈报？” 钟节度使沉吟片刻，说道:“回殿下，朝霖整理的类目是依据节度使府账目而成，虽已较为全面，但云中道下辖三府，其下又各分数十县，若是想实行层层审报，尚需兼顾各层级的用度情况。” 说到这里，钟节度使心中渐渐有了底气:“如此一来，信函往返、各府统核，又上报到府衙比对，恐怕还需不少时日。不过请殿下放心，云中道上下已将此事列为重中之重，定会以最快速度呈上类目。” 楚祁颔首道:“节度使大人此言在理，那本宫便静待佳音。” “臣等定不负殿下所托。”钟节度使躬身恭敬答道。 楚祁点点头，起身向厅外走去，萧承烨和薛仲起身跟随。 快到门口时，楚祁忽然停下脚步，微微侧头，将目光投在贺朝霖身上，漫不经心地问道:“不知贺大人平日里都在何处当值？” 钟节度使眉心一跳，赶紧答道:“就在府衙内的值房中。” 楚祁的唇角勾起一抹笑容，说道:“本宫的院落也在府衙内，正巧院内有一间空置书房，不知能否让贺大人这段时日移至院内当值？盖因此番改革需多多仰仗贺大人，如此一来，本宫也好时常请教一二。” 贺朝霖蓦然抬头，神色惊疑不定，有些摸不清楚祁的用意。 钟节度使面露难色，看了贺朝霖一眼，又略带犹豫地看向楚祁，见对方面色微沉，心下一凛，赶紧答道:“自然可以！殿下统管此次税制改革，云中道上下人手，您尽可调派！” 他转向贺朝霖，沉声问道：“朝霖，你说是不是？” 贺朝霖抿紧嘴唇，对上楚祁意味不明的目光，脑海中不由自主地浮现出昨日书房里的对话。他犹豫再三，还是起身行礼，低声道:“臣听凭殿下差遣。” “如此甚好。”楚祁满意地点点头，迈出大门，钟节度使赶紧出门相送。 议事厅内只剩下陆税官和贺朝霖二人。 见贺朝霖久久立在原地，神色有些怔愣，陆税官走上前，关切地道:“朝霖，你可是担心殿下将你安置在身边，进而对你不利？” 贺朝霖回过神来，转头看向他，语气平静:“下官并无此虑。” 陆税官摇摇头，叹了口气，无奈地说道:“在我面前，你又何必逞强？昨日你在殿下院外候了数个时辰才得以入内，这事我们都知道了。方才你禀报得那般清楚明白，殿下却也未曾夸赞半句，显然是对你心存不满。此番又将你调去身边，谁知道会怎么磋磨你？” 他压低声音，神情真挚:“我倒有个法子，或可助你脱身。” 贺朝霖犹豫一瞬，拱手道:“还请大人赐教。” “你只需在编纂类目的时候，故作不解其意，推诿塞责，使编纂停滞不前。届时殿下一怒之下，定然不会再将你留在身边碍眼，只会另选他人。”陆税官低声道。 贺朝霖心中一震，抬眼看向陆税官，见对方竟然满脸诚恳，一副为自己真心着想的模样，脑海中忽而回响起楚祁昨日的那句话。 ——“贺大人不妨仔细观察一下，你满心信任的节度使大人和陆税官，是如何百般阻滞的。” ◇
第163章 苛政当头 他的心下骤然冰凉起来，赶紧垂下眼眸，掩去目中复杂的情绪。 见他沉默不语，陆税官的语气愈发温和:“你放心，只要你态度良好，即便能力不足，殿下也没法问你的罪。届时改革结束，云中道天高皇帝远，殿下又怎会再因此事为难你？” 贺朝霖深吸一口气，强行压下心头的波动，勉力保持平静，拱手道:“多谢陆大人指点，下官明白了。” 陆税官露出满意的笑容:“同僚之间，何必如此客气？只要你能脱离困境便好。”语罢，拍拍他的肩，转身迈步离去。 贺朝霖缓缓抬起眼眸，目送着对方的背影。他的双手渐渐垂落，在袖中慢慢攥紧。 用完午膳后，贺朝霖便带着手下的几名小吏，搬着厚重的用度账册，来到楚祁居住的院落门口。 这次侍卫并未开口阻拦，只是在他进入之后，抬手拦住了那几名小吏。 几位小吏相视一眼，均面露难色，其中一人低声唤道:“贺大人，这……” 贺朝霖脚步一顿，回头看见这幅场景，将目光转向侍卫，眉头微蹙，沉声问道:“这是何意？” “殿下只嘱咐放贺大人进院当值，并未授意他人随行。”一名护卫语气平淡，面无表情地说道。 贺朝霖转身，见几位侍卫丝毫没有放行的意思，显然也没有帮忙搬运账册的打算，只好深吸一口气，声音低了几分:“请问我该往何处？” 侍卫冷着脸，抬手一指，是昨日的书房旁边的一间侧室。 贺朝霖抿紧嘴唇，重新迈出门外，从一名小吏手中接过账册，对其他几人吩咐道:“稍等片刻。” 小吏们面带同情，点头应声。 贺朝霖抱着高高一摞账册，步伐迟缓，摇摇晃晃地走向书房侧室，侧身以肩撞开门，挤进房内，将账册放到书案上，稍稍平复了呼吸，这才重新迈步走向院门。 如此往返数次，他的额头已然流下汗水，双臂也酸胀无比。终于从最后一名小吏手中接过账册，他疲惫地吩咐道:“你们回吧。” 几位小吏恭敬行礼后，转身离去，侍卫关上院门，将内外阻隔开来。 贺朝霖转身搬着最后一摞账册，脚步虚浮地往侧室走去。 行至半途，账册忽然被一双手接过。他手上一轻，下意识地转头看向来人。 只见萧承烨抱着账册，露出一个略带歉意的微笑，温声说道:“贺大人辛苦了。” 在接风宴的简短介绍中，贺朝霖已知晓对方的身份。如今却是第一次听到对方与自己说话，不由得怔了片刻，才恭敬行礼道:“见过世子，下官自己可以。”说着便要伸手接回账册。 萧承烨却没有回应，自顾自地转身，快走几步，迈步进入侧室。 见对方态度坚决，贺朝霖只得跟上，心绪开始纷繁起来。近日城中关于太子的流言蜚语层出不穷，再加上楚祁对待萧承烨的亲昵态度，他自然明白这两人之间的关系。 他其实对这位世子心存几分不齿——身份明明如此尊贵，却甘愿委身于他人，实在有悖伦理纲常，更是辱没君子气节。 可近距离接触之下，对方并没有仗着身份高高在上，反倒风度翩翩、言辞温和；而在昨日交锋之中，所谓荒淫无道的太子殿下，也是恩威并施、心机深沉。 足见传言不可尽信，而两人之间的关系，似乎也并非那般令人厌恶:若真是两心相惜、两情相悦，又何必拘泥于世俗之见？反倒是自己迂腐了。 贺朝霖跟进侧室，见萧承烨已经放下账册，转身看着自己。于是收拢思绪，上前拱手道:“多谢世子。” “贺大人不必客气。”萧承烨微微一笑，说道，“殿下并非有意为难你，只是不想与你走得太近，免得你成为其他官员的众矢之的。” 贺朝霖怔楞一瞬，随即低声答道:“下官明白，还请世子代为向殿下致谢。” 萧承烨点头道:“这段时日，我会与薛大人一起，协助你编纂用税类目。你先整理一番，好好歇息，过两日正式开始。” “是。”贺朝霖垂下眼眸，恭敬答道。 沉默片刻，萧承烨忽而语气一沉，缓缓说道:“贺大人。” 贺朝霖抬眼看向他，对上了略带寒意的眼神，不由得心下一凛。 萧承烨面色肃然，一字一句地道:“殿下十分欣赏你，还望你在云中道其他大人面前，也能懂得转圜之道，莫只晓得直来直去，免得犯下无心之失。你可明白？”
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