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西市，皮货，三更。 济世堂的回信来了。简洁，隐晦，却指向明确。 柏封将铜钱擦净，攥入掌心，冰凉的金属触感让他精神一振。他将香粉罐盖好，递给陈平：“掌柜的好意，心领了。点上吧，这几日确实睡得不安稳。” 陈平会意，取出一小撮香粉，放入床头的鎏金香球中，点燃。袅袅青烟升起，那股复杂的香气逐渐弥漫开来，确实有宁心静气的效果。 “盯梢的兄弟说，那几个人今天后半晌一起出去了，像是要去办什么事，还没回来。”陈平一边拨弄香球让香气均匀，一边低声补充。 一起出去了？在这个敏感的时候？柏封心念电转。沈鸿的消息让他三更去西市皮货商处，而这些可疑的“皮货商”偏偏在这个下午集体离开……是巧合，还是对方也察觉到了什么，在转移？或者，这根本就是一个针对“七叶安神草”这条线的陷阱？ 风险与机会并存。沈鸿既然递了消息，必然有所安排。但若是陷阱…… 窗外响起一声闷雷，紧接着，豆大的雨点噼里啪啦砸了下来，很快连成一片雨幕。天色更加昏暗，如同提前进入了夜晚。 “备车，”柏封忽然开口，声音平静，“去济世堂，复诊。” “将军？”陈平一愣，看向柏封的腿。伤口虽在愈合，但远未到能随意走动的地步。 “太医说我‘邪气引动旧伤’，雨天痛楚加重，去寻掌柜的再看看，合情合理。”柏封掀开薄被，忍着腿痛下地，“挑两个稳重的跟着，你留下，看好家。” 陈平瞬间明白了柏封的用意。明修栈道，暗度陈仓。将军要亲自去西市，但需要一个公开且合理的理由离开别院，掩人耳目。雨天复诊，是个不错的借口，也能解释为何拖延到入夜。 “属下这就去准备。”陈平不再多言，转身出去安排。 半个时辰后，一辆不起眼的青帷马车驶离了城东别院，碾过被雨水浸透的街道，向着济世堂的方向驶去。马车里，柏封换了一身深灰色的布袍，腿上盖着薄毯，脸色在车厢的阴影里更显憔悴。他闭目养神，实则耳听八方，留意着车外的动静。 雨越下越大，街上行人稀少。车轮轧过积水的声音单调而清晰。马车顺利抵达济世堂，柏封在两名亲兵的搀扶下，略显艰难地下了车，步入药铺。掌柜的是个胖乎乎、面团团的中年人，见柏封进来，连忙迎上，一脸关切：“柏将军大驾光临，可是贵体又有反复？这雨天湿重，最易引动旧疾啊……” 一番寒暄诊脉，开了几味调理的药材。整个过程平淡无奇，掌柜的言谈举止毫无破绽，仿佛那枚铜钱从未存在过。柏封配合着扮演一个忧心伤势的武将，言辞间对周敏之的“关怀”表示了感谢，又“不经意”地提起京中气候不如北境干爽利落，自己这伤怕是得养上一阵子了。 抓药，付钱，告辞。马车再次驶入雨幕，却是向着回别院相反的方向，绕进了城南一片错综复杂的小巷。在一处僻静的巷口，马车停下。柏封迅速脱下外袍，里面是一身和陈平他们类似的深色短打，脸上也做了简单的修饰。他对车夫和两名亲兵低语几句，三人点头，驾车继续前行，做出回府的假象。 而柏封则如同融入雨夜的影子，闪身进了旁边一条更窄的巷道。伤口在踩到湿滑石板时传来刺痛，他眉头都没皱一下，身形在雨幕和建筑的阴影间快速移动，朝着西市的方向潜行。 雨势滂沱，有效地掩盖了行迹和声响。三更的梆子声在风雨中显得模糊不清。柏封抵达悦来客栈后巷附近时，浑身已然湿透，雨水顺着鬓角流下，冰冷刺骨。他伏在一处屋檐下的阴影里，抹去脸上的水渍，锐利的目光扫视着那间被锁定的民房。 民房黑漆漆的，没有灯光，寂静无声，与周围其他在雨夜中沉睡的房屋并无二致。但柏封注意到，院门的门闩位置似乎与陈平描述的略有不同。他耐心等待着，如同北境雪原上潜伏的狼。 时间一点点过去，雨没有丝毫减弱的迹象。除了风雨声，四周一片死寂。 就在三更梆子声彻底消散在雨声中不久，民房旁边的巷口，悄无声息地出现了一个人影。那人披着蓑衣，戴着斗笠，身形在雨夜中模糊不清。他在巷口停留了片刻，似乎在观察，然后径直走向那间民房，没有敲门，而是用一把钥匙熟练地打开了院门，闪身而入。 不是那几个“皮货商”中的任何一个。看身形步态，更精干，也更……警惕。 柏封屏住呼吸。是接头人？还是来查探的？他小心地调整位置，试图看清院子里的情况，但角度所限，只能看到门开合的一瞬，里面似乎也是漆黑一片。 约莫过了一盏茶的时间，院门再次打开。那个蓑衣人走了出来，反手锁好门，迅速消失在雨夜的另一头。自始至终，民房里没有亮灯，也没有任何其他动静。 柏封没有动。他继续潜伏，雨水顺着他的脖颈流入衣领，冰冷黏腻。伤口在湿冷的环境下开始一跳一跳地疼。但他纹丝不动。 又过了约莫半柱香，民房里依旧毫无动静。那个蓑衣人也没有返回。 柏封心中的疑虑越来越重。不对劲。如果是正常居住或临时落脚，至少该有基本的起居痕迹，比如这个时辰，或许该有鼾声？或者至少，刚才进去的人，不应该这么快就离开，且里面毫无反应。 他决定冒一次险。 他像一片被风吹落的叶子，无声地滑到民房的侧面墙根下。墙壁是普通的土坯墙，雨水浸泡后有些酥软。他找到一处窗户，用匕首小心撬开窗栓，推开一条缝隙。 浓重的血腥味混合着尘土和霉味，瞬间冲入鼻腔！ 柏封心中一凛，不再犹豫，翻身而入。 屋内一片狼藉。桌椅翻倒，破碎的陶片和水渍满地。地上躺着三具尸体，正是陈平描述的那几个“北边皮货商”。他们瞪大了眼睛，脸上残留着惊愕与不甘，咽喉处皆有一道细窄而深刻的伤口，一击毙命，血流了一地，尚未完全凝固。 死了。就在他抵达前不久，可能就在那个蓑衣人进去又出来的这段时间里，被灭口了。 柏封快速检查屋内。没有打斗的痕迹，凶手武功极高，且是熟人或者毫无防备的情况下动手。财物似乎未被翻动，但其中一个死者怀中似乎被搜过，内袋有被撕扯的痕迹。 他在尸体旁蹲下，忍着浓重的血腥气，仔细查看。死者手掌虎口有厚茧，是长期握持兵器所致；衣料普通，但内衬的布料和针脚颇为讲究，不像寻常行商；其中一人的靴底边缘，沾着一点暗红色的、尚未被雨水完全冲刷干净的泥块——不像是京城附近常见的黄土。 柏封用小刀刮下一点泥块，用油纸包好，塞入怀中。他又快速扫视屋内其他角落，在翻倒的炕桌下，发现了一小片被踩烂的、浸透了血水的纸片。捡起来，对着窗外透入的微弱天光，勉强能认出上面有几个模糊的字迹：“……驿……初三……” 驿？是地名？还是指驿站？初三……是日期？ 他将纸片也收起。此地不宜久留。凶手刚走不久，随时可能返回，或者有其他人来“清理现场”。 他正准备原路退出，耳朵忽然捕捉到院门外极轻微的一声“咔嚓”，像是有人踩断了枯枝。 有人来了！而且不止一个！脚步声很轻，但节奏一致，是训练有素的人。 柏封立刻闪身到门后阴影处，屏住呼吸，手按上了腰间的短刃。 院门被推开，没有灯火，几个黑影悄无声息地鱼贯而入。借着门外微弱的天光，柏封看到他们都穿着深色夜行衣，蒙着面，动作迅捷，进入屋内后立刻散开，两人警戒门口和窗户，其余人快速检查尸体和房间。 “死了不到一个时辰。”一个压低的声音响起，带着某种口音，很轻，但柏封敏锐地捕捉到了——不是纯粹的京城口音，也不是北境口音，倒有点像……中原与北方交界处的某些州县特有的腔调。 “搜过了，东西没了。”另一人报告。 “清理干净，按老规矩。”先前那人下令。 黑衣人动作利落，开始往尸体上倾倒一种刺鼻的液体——是火油！他们要焚尸灭迹！ 柏封心念急转。此刻冲出去，面对数名不明底细、显然身手不弱的对手，自己腿上带伤，胜算不大，而且会彻底暴露。若不出去，等火起，自己更难脱身，还可能被烧死或呛死在这里。 就在黑衣人即将点燃火折子的瞬间，柏封动了！他没有冲向门口，而是猛地向侧面一扑，撞向那扇他进来的窗户！ “砰！”木窗被他蓄满力道的肩膀撞得粉碎，整个人裹挟着木屑和雨水滚落院中。 “有人！”屋内黑衣人厉声喝道，瞬间就有两人从门口扑出，另外两人则从窗口跃出，成合围之势。 柏封落地瞬间忍住腿痛，就势一滚，躲开最先刺来的一刀，手中短刃划出一道寒光，逼退左侧敌人，同时脚尖挑起地上一块碎砖，砸向右侧，延缓其攻势。他没有恋战，身形如电，朝着与来时相反方向的巷口疾冲！ “追！灭口！”黑衣人首领的声音冷酷无比。 身后破空声响起！是弩箭！柏封听风辨位，猛地侧身翻滚，一支弩箭擦着他的肩头飞过，钉在旁边的土墙上，箭尾剧颤。他不敢停留，将速度提到极致，在狭窄湿滑的巷道里左突右拐，利用地形躲避身后的追兵和不时射来的冷箭。 雨声掩盖了部分声响，但也让他自己的脚步声和喘息声更加清晰。腿上的伤口因为剧烈的奔跑而崩裂，温热的液体渗出，混合着冰凉的雨水，带来一阵阵尖锐的疼痛和麻木感。他感到体力在迅速流失，身后的追兵却如同附骨之疽，越来越近。 转过一个急弯，前方是死胡同！一堵高墙挡住了去路。 柏封心中一沉。绝境！ 他背靠湿冷的墙壁，喘息着转身，手中短刃横在胸前。四名黑衣人已追至，呈扇形将他围在墙角，手中钢刀在雨夜里泛着幽光。为首那人目光森冷，打了个手势，四人同时缓缓逼近。 没有废话，只有杀意。 柏封握紧了短刃，指尖因用力而发白。雨水冲刷着他的脸，模糊了视线。他计算着距离，盘算着如何能在死前拉上一两个垫背。 就在为首黑衣人即将踏入攻击范围的刹那—— “嗖！嗖嗖！” 三声极其轻微、几乎被雨声完全掩盖的破空声从侧上方传来！ 三名黑衣人身体猛地一僵，随即软软倒下，咽喉处各多了一枚细如牛毛、在暗夜里几乎看不见的乌针。 只剩那名首领，反应极快，在同伴倒下的瞬间猛地向旁扑倒，同时手中刀向上格挡！“叮”的一声脆响，一枚乌针被他险险磕飞。
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