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疑心、不安、对文先生的畏惧、以及对“大事”的重视，在周敏之心中激烈交战。最终，对文先生的恐惧和对“富贵”的渴望压倒了疑虑。他深吸一口气，挤出一个笑容：“老弟说的哪里话，哥哥我怎么会不信文先生，不信你？只是此事突然，哥哥我有些惊讶罢了。既然如此，你便随我一同入宫！只是……”他凑近些，压低声音，“宫中不比外面，耳目众多，尤其是太后娘娘跟前。你进去后，务必谨言慎行，一切听我眼色行事。文先生若有安排，也需见机而动，切不可莽撞！” “周兄放心，小弟省得。”柏封拱手，心中冷笑。周敏之信了，至少暂时信了。他赌对了周敏之对文先生的畏惧和其自身的精明算计——在无法求证的情况下，带一个可能有用的“自己人”入宫，总比得罪文先生或破坏计划要好。 “那好，你且在此稍候，我换件外袍，咱们即刻出发。”周敏之定了定神，转身去内室。 柏封独自站在书房中，听着窗外滂沱的雨声，指尖冰凉。第一步，成了。他成功地把自己送进了今夜最危险的战场。接下来，每一步都将是刀尖舔血。 片刻后，周敏之换了一件更庄重的紫色蟒纹常服出来，更显贵气，却也难掩眼底的焦躁。两人不再多言，由孙管家安排，上了周府那辆宽大华丽、悬挂着禁军副统领标识的马车，在一队护卫的簇拥下，驶入雨夜，直奔皇城。 雨水猛烈地冲刷着车厢顶棚，发出密集的鼓点声。车轮碾过积水，水花四溅。车厢内，两人相对无言，只有沉默在蔓延。周敏之不时撩开车帘一角，望向外面被雨幕模糊的街景，又很快放下，手指无意识地敲击着膝盖。柏封则闭目养神，实则全身的感官都提升到了极致，留意着车外的每一点动静，计算着时间和路程。 皇城越来越近。巍峨的宫墙在雨夜中如同一道巨大的、沉默的阴影，横亘在面前。宫门前，灯火通明，禁军甲胄鲜明，在雨中肃立，检查着每一辆入宫的马车和人员的腰牌、请柬。 周敏之的马车自然畅通无阻。守卫验过他的腰牌和太后发出的宴请金帖，又看了一眼他身后作寻常侍卫打扮的柏封（柏封早已将显眼的披风脱下，露出里面的锦袍，但未着官服）。 “这位是……”守卫头领看向柏封。 “这是本官麾下新任的参将，姓柏，奉陛下旨意协理京畿防务，今日特随本官入宫，有些防务细节需向陛下禀报。”周敏之面不改色，语气威严，将柏封的“如朕亲临”令牌效果，偷换成了“奉旨协理防务”的由头，合情合理。 守卫头领显然认得周敏之，也听闻过皇帝近来整顿防务之事，又见柏封气度不凡，不似寻常护卫，便未再多问，挥手放行。 马车缓缓驶入宫门。厚重的宫门在身后缓缓合拢，发出沉闷的声响，仿佛将尘世的一切喧嚣、风雨，都隔绝在外。然而，柏封知道，门内，是另一片更加凶险、更加波澜云诡的天地。 宫道两侧的石灯在雨水中晕开一团团昏黄的光，映着湿漉漉的汉白玉栏杆和朱红宫墙，一切显得朦胧而不真实。马车在宫内不能疾驰，只能缓行。雨声被宫墙阻隔，变得沉闷，但那股无形的、属于深宫的压抑与森严，却无处不在。 揽月台位于皇宫西北角，需穿过大半个宫苑。沿途，偶尔能看到其他赴宴宗亲、重臣的车驾，也都装饰华美，在雨中沉默前行。宫女太监们提着灯笼，低着头，在廊下匆匆穿行，像一群无声的游鱼。 柏封透过被雨水模糊的车窗，望向远处。揽月台的轮廓在雨夜中隐约可见，那里灯火通明，丝竹之声隐隐传来，与这沉肃的宫道形成鲜明对比。一场充斥着虚伪笑容、机锋暗藏、杀机四伏的宴会，正在那里等待着他。 而他，一个本不该出现在这里的人，一个身负绝密任务、孤身闯入龙潭虎穴的“卒子”，即将踏入那片灯火通明的、也可能是血肉横飞的战场。 马车在揽月台前的广场停下。已有太监撑伞上前迎接。周敏之整理了一下衣冠，深吸一口气，脸上重新挂起那副标准的、带着三分讨好七分矜持的笑容，率先下了车。柏封紧随其后，垂首敛目，将自己隐在周敏之的身后阴影里，目光却已如最敏锐的鹰隼，迅速扫过周围环境。 揽月台是一座建在高台上的殿阁，飞檐斗拱，气势恢宏。此时台阁上下灯火通明，无数宫灯在风雨中摇曳，将雕梁画栋映照得金碧辉煌。台前广场上已停了不少车驾，衣着华贵的男男女女在太监宫女的搀扶引导下，说笑着向殿内走去。空气中飘散着脂粉香、酒香、以及一种皇家宴会特有的、奢靡而虚浮的气息。 周敏之昂首挺胸，带着柏封，在太监的引领下，踏上汉白玉台阶。雨丝被风吹斜，扑打在脸上，带来丝丝凉意。柏封能感觉到无数道目光似有若无地扫过自己——一个陌生面孔，跟随在周敏之身边，难免引人注目。但他神色平静，步履沉稳，努力降低自己的存在感。 步入揽月台正殿，一股混合着暖香、酒气和喧哗声浪的热气扑面而来。殿内极尽奢华，金砖铺地，明珠为灯，巨大的蟠龙柱矗立两旁。正北面高处，设着龙凤御座，此刻空着。下方左右两侧，设满了案几，已坐了不少人。左侧多是宗室亲王、郡王及其家眷，右侧则是朝中重臣、勋贵。殿中设有乐池，伶人奏着舒缓的雅乐，舞姬甩着长袖，翩翩起舞。 周敏之一进来，立刻有几个相熟的官员迎上来寒暄，目光不免落在柏封身上。周敏之打着哈哈，只说是“手下得用的将领，带他来见见世面”，便将话题岔开。柏封始终垂手立在周敏之侧后方半步，扮演着一个沉默而恭谨的随从，目光却已快速将殿内情形尽收眼底。 他看到了坐在右侧前排、神色倨傲的魏国公，以及他身旁那位蒙着轻纱、身姿窈窕的少女，想必就是魏琳琅。看到了几位须发皆白、神色凝重的顾命大臣。也看到了几位宗室亲王，有的谈笑风生，有的面无表情，有的目光闪烁，不知在盘算什么。 没有看到沈鸿。也没有看到太后。 文先生，自然更不会出现在这里。 他的目光，最终落在了大殿侧后方，几扇半开的、通往后面偏殿或露台的雕花门扉上。那里光线稍暗，人影绰绰，似乎是供贵客暂时休憩或更衣的地方，也可能是……某些隐秘勾当的场所。 “陛下驾到——太后娘娘驾到——” 尖利的唱喏声骤然响起，压过了殿内的喧哗。乐声、舞姿戛然而止。所有人立刻起身，面向御座方向，躬身肃立。 柏封的心，猛地提了起来。他随着众人躬身，眼角余光却竭力向上望去。 只见一群宫女太监簇拥下，沈鸿被两名内侍搀扶着，从侧后方缓步走出。他今日穿了一身明黄色的龙袍，头戴翼善冠，脸色在明亮的宫灯下，却苍白得近乎透明，嘴唇没有一丝血色，脚步虚浮，仿佛随时会倒下。那双琥珀色的眸子，半阖着，眼神涣散，全然没有了往日的清亮与锐利，只剩下一片沉沉的、了无生气的灰败。 而在沈鸿身侧，稍稍靠前半步的，正是太后。她身着庄重华贵的朝服，头戴凤冠，面容端庄，眼神平静无波，透着久居上位的威仪。她轻轻扶着沈鸿的手臂，动作看似体贴，实则是一种不容置疑的掌控姿态。 看到沈鸿这副模样，柏封的心像被一只无形的手狠狠揪住。这“病”……演得太真了！真到让他瞬间产生了怀疑——难道沈鸿真的不行了？那“饵中有毒”的计划，是否出现了意外？ 太后搀扶着沈鸿，在御座上坐下。沈鸿似乎连坐稳的力气都没有，身体微微歪向一边，被身后的太监及时扶住。他抬起眼皮，扫了一眼殿下的群臣，目光空洞，仿佛在看一群无关紧要的影子，随即又疲惫地合上。 “众卿平身。”太后的声音温和而清晰，响彻大殿，“今日设此家宴，一则为皇帝陛下冲喜祈福，二则，魏国公忠勤体国，其女琳琅，温婉淑德，堪为妃嫔，今日特旨赐婚，以彰天恩，亦为皇家开枝散叶，绵延国祚。望众卿同喜，共祈天佑我大雍，皇帝陛下早日康泰。” “臣等叩谢天恩！恭祝陛下万岁，太后娘娘千岁！恭喜魏国公，恭喜娘娘！”殿下众人齐声高呼，再次行礼。恭贺之声，阿谀之词，响成一片。 魏国公连忙出列谢恩，魏琳琅也在宫女的搀扶下，盈盈下拜，虽然蒙着面纱，但身姿楚楚，确实惹人怜爱。 沈鸿只是微微动了动手指，似乎想抬手，却最终无力垂下，喉咙里发出几声含糊的、意味不明的气音。太后代为说道：“陛下有旨，众卿不必多礼，开宴吧。” 丝竹声重新响起，舞姬再次入场。宫女太监们如流水般奉上美酒佳肴。宴席正式开始，气氛看似热闹融洽，推杯换盏，笑语喧哗。 但柏封能感觉到，在那一片浮华的欢庆之下，潜藏着多少双各怀鬼胎的眼睛，多少道暗中交织的视线。太后的目光，偶尔会扫过殿下众人，平静中带着审视；几位顾命大臣眉头微锁，食不甘味；宗室亲王们神色各异；周敏之则有些心不在焉，不时望向殿外沉沉的雨夜，又看看御座上那毫无生气的皇帝，眼神复杂。 柏封垂手立在周敏之身后，如同一个真正的背景。他没有碰任何酒水食物，所有的注意力都集中在御座上的沈鸿，和周围环境的任何一丝异动上。 沈鸿自坐下后，便几乎没再动过，只偶尔被太后或贴身太监喂一两口参汤，也是浅尝辄止，大部分时间都闭着眼，仿佛睡着了，又仿佛只是在积蓄最后一点力气。他的脸色，在宫灯下白得吓人，呼吸微弱而绵长。 时间在令人窒息的喧嚣中缓慢流逝。亥时三刻，亥时正……距离子时，越来越近。 殿外的雨，似乎下得更急了。狂风卷着雨点，砸在殿宇的琉璃瓦和窗棂上，发出急促的声响，仿佛在为某种倒计时敲打着节拍。 柏封感到怀中的玄鸟令隐隐发烫，掌心也沁出了冷汗。他需要接近沈鸿，至少，要确认他是否真的“不行了”，是否还能执行计划，或者，是否需要自己提前做些什么。但他不能动。周敏之就在身边，无数眼睛盯着御座，他没有任何理由和机会靠近。 就在他心急如焚之际，御座上的沈鸿，忽然剧烈地咳嗽起来！ 那咳嗽声撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来。他单薄的身体蜷缩起来，苍白的脸上涌起不正常的潮红。太后连忙为他抚背，贴身太监递上绢帕。沈鸿抓过绢帕，死死捂住嘴，肩背剧烈耸动。 殿内的乐声、笑语，瞬间安静下来。所有人都停下了动作，惊愕、担忧、或别有深意地看着御座上痛苦不堪的年轻皇帝。 咳嗽声持续了十几息，才渐渐平息。沈鸿喘息着，摊开绢帕——雪白的丝绢上，赫然是一滩刺目的、暗红色的血迹！
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