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陆景行深吸一口气，反手紧紧握住他的手，仿佛从这交握中汲取了无尽的力量。 他望向南方，那双总是飞扬不羁的凤眼里，渐渐沉淀出坚毅的光芒。 “好。”他重重点头，像是回答沈清砚，也像是告诉自己。 “江南……我们一起去。”
第196章 出发 圣旨传出来不过三日，京城里就飘起了各种各样的声音。 茶楼酒肆里，说书先生的惊堂木一拍，唾沫横飞地讲着江南雪灾的惨状，末了总要添一句：“……幸得陛下圣明，已派了镇国公世子和国子监的才子们南下赈灾了！”底下听客便嗡嗡议论开来。 “镇国公世子？可是那位……斗鸡走马出了名的陆小公爷？”有人咋舌。 “可不就是他！带着一群学生娃娃去赈灾？这……这不是儿戏么？” “唉，朝廷也是没法子了吧？听说南边儿乱得很，有头有脸的官儿谁愿意这时候去沾那晦气？” “可不是么，陆世子去也就罢了，镀层金，回来好加官进爵。其他学子，凑什么热闹？” “你懂什么，这叫‘不拘一格降人才’！” 有人怪声怪气地学舌，引起一阵低笑，“只是这人才……呵，但愿别到了地方，见了真章，露了怯。” “丢脸是小，误了事是大。我可听说了，江南那雪，邪性得很，冻死人无数。一群没经过事的学生娃娃，去了能顶什么用？别救灾不成，反成了累赘，还要地方官分心照料。” 最难听的话，自然传不到已经离京的陆景行他们耳朵里。 但压在每个人心头的那块石头，却越来越沉。 出发时那点“为国为民”的热血，在连日不休的风雪和刺骨严寒中，被冻得有些发僵。 他们是腊月二十六清晨出的城。 陆景行、沈清砚、谢昀、顾惜朝、赵珩、程默言，加上十名精挑细选、换了便装的护卫，十六人，8匹马。 大队的粮草物资由剩下的学子押后缓行。 为了赶路，也为了保存体力抵御严寒，不得不两人共乘一骑，轮换控缰，另一人才能缩在后面稍作休息。 马是精选的良驹，负重两人，在深雪中跋涉，也极为吃力。 赵珩和程默言一匹。 程默言坐在前面，腰背挺得笔直，努力控着缰绳，在风雪中辨认方向。 赵珩从后面整个儿贴上来，双臂穿过他腋下，紧紧环抱住他的腰，还把冻得发木的脸埋进程默言厚实的灰鼠皮斗篷里，贪婪地汲取着那一点微薄的暖意，嘴里含糊嘟囔：“默言，你身上……有股墨香味儿，还挺好闻……” 程默言身体几不可察地一僵，握着缰绳的手指收紧。 寒风吹得他脸颊生疼，但被赵珩贴着的那片后背，却莫名地发烫。 他抿了抿唇，没接这话茬，只低声道：“抱紧，别掉下去。看路。” “知道知道……”赵珩含糊应着，手臂却收得更紧了些。 顾惜朝和谢昀又是另一番光景。 顾惜朝身形清瘦，被谢昀用宽大的墨狐大氅整个儿裹在怀里，几乎只露出小半张苍白的脸。 沈清砚和陆景行同乘。 陆景行坐在前面，沈清砚在后。 出发时是沈清砚控缰，让陆景行能在他怀里休息片刻。 此刻，陆景行已换到前面，沈清砚则双臂虚虚环在他腰间，额头抵着他宽阔的后背，闭目养神。 连日奔波，沈清砚的体力消耗极大，脸色比雪还白。 陆景行的背脊很稳，替他挡住了最猛烈的风。 隔着几层衣物，能感受到对方身体传来的、属于活人的温热，还有清晰的心跳声，一下，又一下，在呼啸的风雪声中，奇异地令人安心。 他们已经这样不眠不休地跑了三天三夜。 人靠着一股劲儿硬撑，马也到了极限。 干粮冻得能崩掉牙，就着雪水艰难下咽。手脚早就冻得没了知觉，全靠偶尔下马活动、互相揉搓才能勉强恢复一点血液循环。 每个人脸上都带着浓重的疲惫和风霜痕迹，眼窝深陷，嘴唇干裂。 越往南，雪越厚，路越难行。 官道早已被积雪覆盖，只能凭着驿道旁偶尔出现的、被雪半埋的界碑和光秃秃的树干来辨认方向。 沿途村庄稀少，即便看到，也多是断壁残垣，杳无人烟，一片死寂。 天地间仿佛只剩下他们这一小队人马，在无边的、惨白的雪原上艰难蠕动，像是随时会被这白色的洪荒吞没。 第三天傍晚，风雪没有丝毫减弱的迹象，天色却迅速黑沉下来，如同泼墨。 走在最前的护卫拼命睁大被雪迷住的眼睛，忽然指着前方模糊的风雪幕布，嘶声喊道：“公子！前面！好像有房子！像是客栈！” 所有人精神猛地一振，努力望去。 果然，在风雪肆虐的昏暗天光尽头，隐约矗立着一栋黑黢黢的、二层楼房的轮廓，门口似乎还挂着一盏灯笼，在狂风中剧烈摇晃，那一点昏黄的光，成了这绝望旅途中唯一可见的、象征温暖和庇护的标记。 沈清砚从陆景行背后抬起头，眯着眼看了片刻，嘴唇动了动，声音因寒冷和缺水而沙哑：“前面……有客栈。今夜，我们便暂歇一下吧。” 他气息有些不稳，连日劳累和寒冷，让他的身体已经到了极限。 陆景行闻言，没有立刻回答。 他微微侧头，似乎想回头看他一眼，但最终只是用力眨了眨被冰雪糊住的睫毛，望着那点摇曳的灯火，片刻，重重点头，声音斩钉截铁：“好。去前面的客栈。” 他提高声音，对身后众人道：“前方有客栈！今夜在此歇脚！所有人，打起精神，跟上！” 这句话仿佛给精疲力竭的众人注入了一丝力气。 马匹也似乎通人性，朝着那灯火的方向，奋力迈动蹄子。 又挣扎着在没膝的深雪中跋涉了近一刻钟，才终于来到客栈门前。 这是一栋孤零零立在岔路口的二层木石建筑，比想象中更破旧。 “悦来客栈”的招牌歪斜着，覆着厚厚的雪。 大门被积雪堵住了一半。 门口那盏气死风灯，灯罩破了好几处，火苗在里面疯狂跳动，随时会熄灭。 两名护卫下马，费力地扒开门口的积雪，推开了那扇沉重的木门。 门轴发出干涩刺耳的“吱呀”声。 一股混合着陈年霉味、灰尘、劣质炭火，以及某种难以言喻的、类似油脂放久了的哈喇味，随着门开涌了出来，并不好闻，但比起外面透骨的严寒，已算是“暖意”。
第197章 客栈 大堂里空荡荡的，只点着一盏如豆的油灯，光线昏暗。 桌椅都蒙着厚厚的灰。墙角一个炭盆，火苗微弱。 “有人吗？”陆景行当先踏入，靴子踩在坑洼不平的夯土地面上，发出沉闷的声响。他的声音在空旷的大堂里回荡。 只有风声和门板被吹动的咣当声回应。 “店家！有人吗？”陆景行又提高声音问了一遍，眉头蹙起。 过了好一会儿，通往后院的布帘子才被掀开，一个穿着褐色旧棉袄、脸颊却出奇红润的老头儿，搓着手，急匆匆走了出来。 他看起来六十上下，身材干瘦，但面色红润得有些不自然，小眼睛快速地扫过门口这一行人，尤其在看到他们牵着的马匹和身上虽沾满雪泥但料子不错的衣物时，眼底飞快地掠过一丝光。 “哎呦，几位爷，这大雪嚎天的，是要住店？” 老头脸上堆起殷勤又带着惶恐的笑，哈着腰，“快请进，快请进！这鬼天气，可冻坏了吧？小店偏僻，难得有贵客光临！” “住店。要几间干净的房间，再准备些热水吃食。马匹用好料。”陆景行言简意赅，从怀中摸出一小锭银子放在积灰的柜台上。 老头眼睛一亮，连声应道：“有有有！房间有的是！热水马上烧！几位爷先坐，喝口热水暖暖！” 他扭头朝后堂喊：“招娣！死丫头，磨蹭什么呢？贵客到了！快出来倒热水！” 布帘再次晃动，一个穿着打着补丁的碎花旧棉袄、低着头、约莫十三四岁的小丫头，端着一个大木盘，上面摆着几个粗陶碗，里面是浑浊的热水，怯生生地走了出来。 她皮肤黝黑粗糙，手指冻得通红开裂，始终不敢抬头看人，将水一碗碗放在众人面前的破桌上，动作局促。 “店家，可有热汤饭食？”赵珩早已冻得浑身打颤，捧着粗陶碗，感受着那点微不足道的暖意，迫不及待地问。 老头闻言，脸上立刻换上愁苦万状的表情，拍着大腿叹气：“这位爷，实在对不住啊！这大雪封路都一个多月了，前不着村后不着店，小店的存粮早就见了底。莫说肉菜，就是米面，也只剩点缸底子，勉强够小老儿和这丫头糊口度日……这吃的，实在是拿不出来啊！” 众人脸上都露出失望之色。一路啃冷硬饼，此刻闻到炭火气，对一口热食的渴望无比强烈。 沈清砚放下水碗，水是温的，略带土腥气。 他从随身行囊里拿出几个冻硬的饼子，递给那小丫头，声音温和：“劳烦姑娘，帮我们将这个烤热一下，可行？” 小丫头飞快地抬眼瞥了他一眼，又迅速低下头，接过饼子，小声应了：“……嗯。” 声音细若蚊蚋。 她转身要走，陆景行叫住她：“姑娘，附近灾情如何？你们店里……可还安全？” 小丫头身体几不可察地抖了一下，头垂得更低，声音带着颤：“雪……雪很大，村里……没人了。店里，店里就我和爷爷……安全的。” 说完，抱着饼子，像受惊的兔子一样，飞快地钻回了后堂布帘后。 众人心头更沉。 这还没到重灾区，路上的情况便已如此严峻。 陆景行眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面。 谢昀沉吟片刻，开口道：“世子，稍后我修书一封，尝试联络江南谢氏的族人。我族中在临近几州也有些产业，虽也受灾，但或许能筹措到部分应急物资，可解燃眉之急。” 陆景行眼睛微微一亮：“如此甚好！有劳谢兄了！” 等待烤饼的时间，众人沉默地喝着碗里的热水，没人说话，只有炭火偶尔的噼啪和外面永不停歇的风雪声。 沈清砚坐在陆景行旁边，目光看似随意地扫过昏暗的大堂。 柜台后堆着些杂物，落满灰。 通往二楼的楼梯吱呀作响。一切都透着破败和久无人气。 但他总觉得，哪里有些不对劲。 那小丫头端水过来时，他离得近，似乎……闻到她身上，除了柴火和旧衣服的味道，还有一丝极其淡的、被刻意掩盖过的……肉食香气？ 不是新鲜肉味，倒像是……熏腊肉的味道。可那老头明明说，无粮无肉。
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