英国历史学家詹姆斯·李萨（Thomas James Leasor）在《SINGAPORE》中是这样写的：“在那个夜晚，古老殖民帝国的动脉被切开了——长达数世纪的支配和法律化成了鲜血喷发了出来，那个伤口将永远不会愈合”李萨的这句话代表着大英帝国臣民的心情，但实际上那个晚上的那一刀仅仅是最后一刀罢了。但是不管怎么说，大英帝国在亚洲的殖民统治从这个晚上开始告结束了。
曾经是七大洋霸主的日不落大英帝国在亚洲的殖民统治的中心和要塞是新加坡。1819年2月29日大英帝国殖民官托马斯·斯坦福·莱福士爵士在这里登陆，竖起了米字旗。莱福士花了65万英镑从柔佛苏丹那儿得到了新加坡的永久租借权，为大英帝国建立了一个统治亚细亚的根据地。新加坡和直布罗陀，苏伊士一起成为了大英帝国海上霸权的象征。
7.7事变以后，为了对抗越来越明显的日本南进野心，英国在新加坡设立了东亚英军总司令部，增派了澳大利亚军和印度军。
到1938年2月，英国用了十年时间，花费了六千三百万英镑的号称为“东方的直布罗陀”的要塞新加坡建成了。俯视着正面海面的是当时世界上最大口径的18英寸大炮；两座能够收容五万吨级战列舰的船坞；贮备的燃油达一百二十万吨，足够全部大英帝国舰队使用半年。要塞落成时，英国美国法国的战舰云集一堂祝贺，夸耀着他们的实力，向日本示威。
美国人对于日本的基本估计和事实相去很远，比如当时美国最权威的航空杂志《AVIATION》1941年9月号上对日本的航空业的评价是这样的：“无论军民，日本的飞行员们都保持着世界最高的事故率水平，在四年的中日战争中，日本空军甚至无法击败旧式而且微不足道的中国空军，日本空军飞行员明显劣于中国飞行员。日本每年只能训练出一千名左右的飞行员供陆海军使用，实际上日本来不及建设一支大空军。”
“在航空技术上日本也只能摹仿，远远不及美英德意苏。而且即使在获得了外国的制造许可以后，日本的制造业也无法制造出能达到原来技术指标的产品。”
“美国航空专家们毫不犹豫地断言日本的主要军用飞机基本上是旧式的或者就要变成旧式的飞机。”
这个断言是不是正确已经在珍珠港验证过了，但是倒霉的英国人也相信“黄种人不可能开好飞机”这种奇谈怪论。1941年英国将海军作战部次长菲利普斯中将晋升为上将，任命他为英国东方舰队司令，率领战列舰威尔士亲王号（HMS Prince of Wales（53））和反击号（HMS Repulse（1916））以及装载了40架飓风式战斗机的航空母舰无敌号（HMS Indomitable（92））去加强远东防御。
但无敌号还没有到锡兰（现在的斯里兰卡）就在半路上触了礁，只好回国，剩下两艘战列舰于12月2日，太平洋战争爆发的一星期之前赶到了新加坡。
新加坡的英军情报当局在12月6日早上就已经捕捉到了日本船队从海南岛出发的信息，哥打巴鲁的空军侦察机在印度支那最南端以南80海里的地方发现了日本船队。但菲利普斯将军率领这个被称为Z舰队（FORCE Z）出发则是在8日下午17：35分。这么大的时间差的由来是因为航空掩护问题。
菲利普斯得到的情报是在马来登陆的日本海军支援舰队由一艘金刚级战列舰，两艘重型巡洋舰，两艘新型巡洋舰以及二十艘驱逐舰组成，如果Z舰队能得到空中掩护，以两艘战列舰加上四艘驱逐舰在10日凌晨对日本船队发动突袭，取胜是可能的，所以他向皇家空军提出了9日全天在舰队北方120英里提供侦察，10日在宋卡提供侦察和掩护的要求，但是出发以前远东皇家空军司令普尔福特少将的回答是“无法提供所需的空中支援”太平洋战争开始前对日本漫不经心的不只是美军一家，大英帝国的反应更加莫名其妙，就任不久的英国远东军司令是空军上将罗伯特·布鲁克·波帕姆爵士（Air Chief Marshal Sir Robert）但他的责任和权限之间似乎没有什么关联，波帕姆爵士指挥不了直接对伦敦海军负责的远东舰队，也指挥不了新加坡和马来的所有文职人员，他们都仅仅对伦敦的所管部门负责，而伦敦根本没有人理会这个倒霉的爵士。所以直到在得到哥打巴鲁的报告四十几个小时以后日本人的炸弹落在了新加坡，波帕姆爵士才能让伦敦相信这回日本人是真的冲着新加坡来了。
波帕姆手中有几乎250架作战飞机，但在开战的第一天就减到了50架。
波帕姆只好下令禁止皇家空军飞机白天出动和“过时的或者快要过时的”日飞机对战，荷兰人从爪哇派了22架飞机来帮场，但荷兰飞行员没有受过夜间轰炸的训练，来了等于白给。所以Z舰队得不到空中掩护。
是“见敌必战”是皇家海军的信条，现在不是见敌了，敌人已经打到家门口，不，已经打进了家，“没有空中掩护”是不能作为避不出战的借口的。虽然没有空中掩护，但是日本飞机性能恶劣，南海云层又低，热带暴风雨频繁，估计也不会受到来自空中的袭击，最多有两架日本飞机来骚扰一下。菲利普斯将军带着Z舰队，战列舰威尔士亲王号和反击号以及伊莱科特拉号、快速号、特内多斯号和吸血鬼号4艘驱逐舰就出发了。
菲利普斯想的太简单了，虽然日本海军当时的主要作战对象是美国太平洋舰队，但并没有把英国舰队完全置之度外。日本人预计到了在马来作战中可能会遇到以新加坡为基地的英国水面舰艇的攻击，在南中国海布置了非常严密的监视网络。而且从6日晚上开始，水雷敷设舰辰宫丸号就在马来半岛东南的阿南巴斯群岛以西一共布下了456颗水雷来阻止英国舰队北上。
菲利普斯绝非废物，他预想到了这点。他没有从新加坡出港以后直接北上，而是一直往东绕过了阿南巴斯群岛，使辰宫丸的努力成了无用功。但是在前面等着他的还有第四，第五潜水战队。
日本很注意新加坡英国远东舰队的动向，8日下午和9日上午都派出过侦察机去新加坡侦察，回来的报告都是“战列舰两艘，巡洋舰四艘，驱逐舰四艘停泊在港内”日本军队的判断是弱小的英国舰队正在采取“fleet in being”的战略，因此计划出动已经前进到了西贡（现越南的胡志明市）及其周围的土龙木和朔庄等空军基地的第22航空战队的原来驻扎在元山，美幌和鹿屋的九六式和一式陆攻机在9日夜晚轰炸新加坡。
可是下午15：15分，第五潜水舰队的伊-65号潜水艇发来了“发现敌反击型战列舰两艘”的电报。南遣舰队旗舰鸟海上的小泽治三郎中将当时就被雷了个外焦里嫩：这到底该相信谁啊？立即让伊-65重新确认，可是伊-65的报告是：“没了，找不到了”小泽只好让人赶紧把航空照相冲洗出来仔细看，一看才知道所谓停泊在新加坡的“两艘战列舰”其实只是两艘大型商船，被眼神不太好使的日本侦察机飞行员们看成战列舰了，看来潜水艇的报告比较可信。伊-65是第五潜水战队第30潜水队的司令潜水艇，上面不但有舰长，还有个司令寺冈正雄大佐。
本来艇上的哨戒长的判读是一群驱逐舰，可寺冈大佐从桅杆的形状认出了是反击号战列舰，另外的一艘寺冈也不认识，于是就报告成“反击型两艘”小泽傻了，新加坡没有两艘反击型战列舰，还有一艘应该是最新式的乔治五世国王级的“威尔士亲王号”满载排水量43，786吨，主炮是14英寸（35.6公分）四联装炮塔两座，双联装一座共计10门，小泽的南遣舰队旗舰鸟海是12，986吨的巡洋舰，主炮是20公分双联装炮塔五座10门，这不用打结果已经出来了。
小泽一边让马来沿岸的运输船团紧急先逃进暹罗湾避难，一边赶紧通知负责负责南海整体支援的第二舰队司令长官，现在远在西贡的近藤信竹中将。近藤又能怎么样？他手下的金刚和榛名虽然号称满载排水量也有35，000吨，也算有8门14英寸主炮，可这两艘舰都是1911年开始动工，舰龄快30年的爷爷辈军舰了，早在加藤友三郎搞八六舰队的时候就要淘汰的，那个排水量是三次改造后改造出来的，和威尔士亲王号去对掐，除了指望菲利普斯中将是原来的罗杰斯特温斯基中将转世投胎，否则就是白给。
当时大和级战列舰还在建造之中，全部日本海军能和威尔士亲王号抗衡的就只有长门和陆奥，而长门和陆奥被山本五十六大将收藏在日本内地，指望那天和美国对轰，现在可真是叫天不应，叫地不灵了。什么南进，才刚刚开始就要结束了。
这时的小泽治三郎和近藤信竹可以说是悲壮了。近藤决定西贡附近的所有能够进行鱼雷攻击的飞机立即全部起飞去攻击Z舰队，距离较近的小泽治三郎先主动争取进行日本海军擅长的夜战，同时近藤率第二舰队主力迅速南下，10日白天和Z舰队炮战，虽说是两舰对一舰，英国人取胜的概率在60%以上，但据说日本人炮打的准，万一天照大神开眼，也不一定大家统统被撕拉撕拉。
现在就准备上撕拉场。
但是南海的天气多变，热带暴风雨（SQUALL）说来就来说去就去，像青纱帐一样。抓住了的军舰，一转眼就没了。伊-65已经锁定了的英国舰队就是一场热带暴风雨给弄丢了的。现在到哪儿去找？19：45分，元山航空队打道回府了，但在20：10分，从美幌航空队的飞机上传来了“发现敌舰”的电报，顿时所有的飞机都一窝蜂地往那儿赶，美幌航空队也首先打出照明弹，别让英国鬼畜再跑了。
这时候出现了明码电讯：“照明弹下面是我，海军中将小泽治三郎”天哪，差点把中将都给剿了。这种情况下还怎么打，只好收兵回营，等明天天亮了再说。
到了10日03：41，从第四潜水战队所属的伊-58潜艇发来了一封更莫名其妙的电报：“发现敌主力舰队南下，我发射五枚鱼雷均未命中，失去目标。”
英国战列舰怎么又会南下了呢？原来前一天晚上16：30左右，Z舰队发现三架飞机，菲利普斯中将肯定了这是日本飞机，因为英国飞机在白天是不会出来的。
但是很不巧，这三架飞机还真是英国飞机。菲利普斯不知道，以为让日人发现了，奇袭也就无法成功了，于是就打消去进攻宋卡的日本船队的念头，预备打道回府，正好08：20分新加坡也发来电报说日军在关丹登陆，希望他们去支援，伊-58所发现的反击号正是在赶往关丹的路上。五枚鱼雷虽然全部落空，但反击号也不知道。
这时候日军的水面舰艇已经追不上Z舰队了，要打击英国舰队就只有靠航空兵了，04：55分，元山航空队派出九架九六式陆攻机，接着又派出两架侦察机在整个南海搜索，10：15分，三号搜索机上的帆足正音少尉发现了Z舰队：“北纬4度，东经103度55分，方向60度”像日俄战争的日本海大海战一样，帆足就开始了实况转播。
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