“那也不尽然。我爷爷八十一岁那年，还替我生了一个小叔叔！”震二奶奶很关切地说：“我看舅公跟四十几岁的人一样；四姨，你别当这是个笑话，若是有了小表叔，你就不是老四了！”
“我知道！”四姨娘深深点头；但只是表示感谢，并不愿接纳她的意见。
震二奶奶最能察言观色，一见如此，便不再谈种子方；问出一句她早就想找人去问的话。
“我那表婶儿是怎么回事？”
大家巨族，攀亲结眷，关系复杂，称呼常是乱的；不过晚辈对长辈，必按着规矩叫，震二奶奶口中的“舅公”是称李煦、“小表叔”意指四姨娘未来的儿子；这里的“表婶”，自然是指她的表妹鼎大奶奶。
“唉！冤孽！”四姨娘轻声叹气；回头望了一下又说：“说来话长，我慢慢儿告诉你。”
“我睡那里？”
“南厅，跟姑太太对房。”
“你知道我有择席的毛病。”震二奶奶说：“今天头一天，你可得陪陪我。”
四姨娘知道她要作长夜之谈，自己也正有好些心事要向她诉说，所以一诺无辞。
※※※
“这件事，真想亦想不到！我也不知道打那儿说起？总而言之，天下没有比这件事再窝囊的。”说着，四姨娘又情不自禁地叹了口气。
“我在南京听说，琪珠一头栽在荷花池里，跟表婶的死，也有关系。四姨，你说那是什么关系？”
“自然是不能做人了。”
“怎么？”震二奶奶试探着问：“莫非是她害了表婶一条命？”
“也差不多。”
“这就奇怪了！”震二奶奶皱紧眉头在苦思，“表婶寻短见，当然也是自己觉得不能做人了。难道是琪珠害得她这样？”
“也可以这么说。”四姨娘放得极低的声音：“那天下午，小鼎媳妇在屋子里洗澡，有人闯进去了，正在缠不清的那会儿，琪珠在大厨房摇会回来，一推门知道不好，想退出来，已经来不及了！”
“有这样的事！”平时从无惊惶之色的震二奶奶，目瞪口呆地，好一会才说了句：“表婶怎么做出这种事来！”
“不过，也怪不得她。”
“那么怪谁呢？喔，”震二奶奶想起顶要紧的一句话：“闯进去的倒是谁啊？”
四姨娘摇摇头，“你想都想不到的！”她凄然地又说一声：“冤孽！”
震二奶奶倒是一下子就猜到了，但是，她不敢相信；也不敢追问。踌躇了好半天，觉得胸前堵得难受；心想还是要问，问明了不是，心里不就舒服了吗？
但是，她觉得不便直问其人，问出不是，是件非常无礼的事。所以由旁人问起：“是跑上房的小厮！”
“跑上房的小厮跟着小鼎到热河去了。”四姨娘又说：“不是下人。”
“那么是住在偏东院子里的绅二爷？”
“也不是。”
“那，”震二奶奶用失望的声音说：“我可猜不透了。”
“谁也猜不透！是他。”四姨娘在嘴唇画了个八字，意示是有胡子的。
震二奶奶的心猛然往下一沉，“真的吗？”她说：“怎么做出这么糊涂的事来？”
“我早说了，冤孽！七凑八凑，都凑在一起，才出这么一场大祸！”
震二奶奶心潮起伏，好半天定不下来，把要问的话，想了又想，拣了一句话说出口：“那么，表叔知道不知道这件事？”
“我想，他知道了！”
“老太太呢？当然得瞒着？”
“是啊！连小鼎媳妇的死，都瞒着的，只说她到府上作客去了。可是要瞒得住才行啊！冬至都到了，一个当家的孙媳妇，再是至亲，也不能赖在人家那里不回来。老太太天天催着小鼎到府上去接他媳妇回来。小鼎没法子，只好躲她老人家；后来不知道怎么就知道了。”
“自然很伤心啰！”
谈到这里，只听娇嫩的一声咳，房门慢慢地推开，四姨娘的丫头顺子跨进来说：“姑太太打发人来了。”说罢，往旁边一闪；震二奶奶便站了起来迎候。
进来的是曹太夫人四个大丫头之一的秋月——总有三十年了，曹太夫人一直用四个管事的丫头，最初按春夏秋冬排行，春雨居长，其次夏云、秋月、冬阳；以后遣嫁的遣嫁，被逐的被逐，每缺一个总补一个，顶着原来的名字，而资格上名不符实了，如今是秋月居长，跟震二奶奶同年，都是二十六岁，这样年纪的管事的丫头，身份上也就跟伺候过三、四代主子的嬷嬷们差不多了，所以震二奶奶不敢怠慢。四姨娘也懂旗下包衣人家的习俗，敬重奴仆即等于敬重自己；而况又是主人，礼下一等，因而也是手扶着桌子站着。
秋月一进门，自然是先含笑跟四姨娘招呼；然后向震二奶奶说道：“都已经睡下了，忽而想起一件事要交代，请二奶奶去一趟。”
“这可怎么办呢？四姨娘在我屋里——。”
“你别管我！”四姨娘不等震二奶奶话毕，便抢着说道：“请吧！我在这儿等你。”
“尽管请吧！”秋月也说：“我替二奶奶陪客。”
“对了！你替我陪着！我去去就来。”
“真是！”四姨娘目送着震二奶奶的背影说：“你们府里也真亏得有这么一位能干的人当家！”
“说得是。”秋月很谦恭地回答。
“秋姑娘，你请坐啊！”
“四姨娘千万别这么称呼！叫我秋月好了。”
“没有这个道理。你是姑太太面前得力的人；又是客。秋姑娘，你请坐！不必客气；坐了好说话。”
秋月依旧守着她的规矩，辞让了半天，才在一张搁脚的小凳子上坐了下来。
“芹官长得有桌子这么高了吧？”
“早有了。”秋月答说：“六岁的孙子，看上去像十岁。”
“倒发育得好？”
“壮得像个小牛犊子。”
“阿弥陀佛，要壮才好！”四姨娘说：“姑太太也少操多少心。”
“何尝省得了心？上上下下，一天到晚，提心吊胆。这回不是震二奶奶拦着，还把那个‘小霸王’带了来呢！”
“怎么呢？”四姨娘问道：“想必是爱淘气，所以教人不放心？”
“正是这话。淘气得都出了格了！有次玩儿火，差点把房子都烧了！”
“这么淘气，就没有人管他一管？”
“我家‘老封君’的命根子，谁敢啊！”
秋月口中的“老封君”，便是曹太夫人；她的“命根子”自然是芹官——曹颙的遗腹子，单名一个沾恩与沾衣双关的沾字；又因为落地便是重孝，“泣下沾衣”之衣，自然是“麻衣如雪”；却又怕养不住，名字上不敢把他看得重了，所以依“芹献”之意，起号“雪芹”，小名“芹官”。
芹官有祖母护着，没有人敢管；长此以往，岂不可虑。四姨娘近来对曹家特感关切，不由得失声说道：“照此说来，竟是没有人能让他怕的了？”
“这倒也不是！总算还有个人，能教他怕。不过要管也难。”
秋月还待往下说时，四姨娘摇摇手拦住了她：“秋姑娘，你别说！等我猜一猜。”她想了一下说：“这个人应该是你们现在的这位老爷？”
曹家现在的“这位老爷”，自然是指曹俯；不过曹家下人都称他“四老爷”，因为曹俯在本生的兄弟中行四。秋月点点头说：“真是一物降一物；那么一个天不怕，地不怕的人，只有见了四老爷，倒像耗子见了猫似地。”
“这倒是怪事！这位四老爷，我也见过；极平和的人，为什么那么怕他？”
“那也不是一朝一夕的事了！凭良心说，四老爷真个叫‘恨铁不成钢’——。”
原来曹俯感念伯父栽成之德，恨不得一下子拿曹雪芹教养成人，能够替他的手，承袭织造，才算对得起故去的伯父与堂兄；现存的伯母与寡嫂。所以从曹雪芹刚刚扶床学步时，便板起脸处处管教；曹雪芹就不曾见过“四叔”的笑脸。久而久之，连得曹俯自己都养成了习惯，譬如跟清客谈笑正欢时，只要一见这个侄儿，笑容自然而然地就会收敛。加以这两年只听见曹雪芹如何淘气；曹太夫人如何护短，自更无好脸色给侄儿看；这一下，曹雪芹也就更怕见“四叔”了。
“照这么说，大人或许还会为了孩子呕气？”
“怎么不呕？”秋月对曹太夫人，真是赤胆忠心，唯独这件事上头，为“四老爷”不平，所以不觉其言之激切，“呕的气大了！要不然，四老爷怎么赌气不管了呢？”
这在四姨娘就不解了！“大人为孩子呕气的事，是常有的。说过就算了，”她问：“莫非还真的呕气？”
“由孩子想到别处，事情就麻烦了。”秋月摇摇头，不愿多说：“总而言之，是非多是旁人挑拨出来的！”
“挑拨什么？”
话一出口，四姨娘便悔失言。明明见人家已不愿深谈，却还追问这么一句，倒像是有意追索人家阴私似地；会遭人轻视。
秋月有些为难。不答似乎失礼，照实而答却又像自扬家丑；而且说了真相，责任也很重，万一传到震二奶奶的耳朵里，会生是非。
见她踌躇的神气，四姨娘更觉不安，“我不该问这话！”她说：“反正你总不是挑拨是非的人。”
这句话很投机，秋月觉得跟她谈谈亦不妨；这样转着念头，平时一向为曹俯不平的那股气，不免涌了上来，越发要一吐为快。
“大户人家，那家都有只为讨好，能抹着良心说话的小人！”她说：“四老爷是过分了一点，心是好的；倒有人说，四老爷忘恩负义，欺侮孤儿寡妇，所以眼里容不下这个侄儿！四姨娘你听听，说这种没天理的话！”
“吁！”四姨娘长长地透了口气：“这么挑拨，心可是太毒了一点儿。”
“四姨娘，”秋月赶紧又叮嘱：“这话你可放在心里。”
“当然！我知道轻重。”四姨娘又叹口气：“唉！‘家家有本难念的经！’”
一语未毕，只听外面脚步杂沓；有个苍老的妇人声音：“别慌里慌张地、慢慢儿说，别吓着了姑太太！”
四姨娘入耳便知，是吴嬷嬷；听到最后一句，急忙迎了出去，果然是吴嬷嬷带着两个丫头，匆匆而来。其中一个是她屋子里的锦葵。
“什么事？”她问。
“老太太不行了！”锦葵答说：“老爷交代，请四姨娘陪着姑太太去看看。”
听得这一声，四姨娘转身就走；门帘一掀，跟震二奶奶迎面相遇，“怎么？”她问：“是不是该送终了？”
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我期待烟花漫天,我可以永远靠在你左肩
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