“何用这许多？”李煦说道：“一半都用不着。”
“当然，也不一定都用在接三那天。”
原以谊属至亲，量力相助；“姑太太”早就打算好了的。李煦便点点头说：“既然如此，我就没话说了。”
“第三件，老太太的意思，舅公也上了年纪，天又这么冷；做孝子起倒跪拜，别累出病来，看能不能让表叔代劳？”
“我知道，我知道！你跟姑太太说，不必惦着，我自己会当心。”
“是！”震二奶奶接着又说：“再有一件，太姥姥也是宫里的老人，舅公该代她老人家上个临终叩谢天恩的摺子。”
“啊！说的是。”李煦连连点头：“要的，要的。”
“摺子上不知道怎么措词？”
“震二奶奶，你又把我考住了！这会儿，我可实在还不知道该怎么说！”
“少不得要提到病因。”震二奶奶面无表情地说：“我家老太太让我提醒舅公，这上头宜乎好好斟酌。”
话中大有深意，李煦凝神细想了一会，不由得由心里佩服“姑太太”的见识。江苏一省，能够密摺奏事的，算起来总有上十个人；这些密摺，不比只言公事，发交部院的“题本”；乃是直达御前，无所不谈。家门不幸，出了这件新闻，平时有交情的，自然有个遮盖；有那面和心不和的，譬如巡盐御史张应诏，少不得直言无隐，甚至添叶加枝，落井下石。如果自己奏报老母的病因，与张应诏之流所说的不符，一定会降旨诘实，那时百口莫辩，关系极大。
不但要据报奏陈，而且还要奏得快，因为这等于“遗疏”，照规矩，人一咽气就得递。于是，李煦趁四姨娘去接收那两个柜子的功夫，一个人静悄悄地来办这件事。先交代丫头，传话出去，通知专跑奏摺的曹三即刻收拾行李；然后挑灯拈毫，写下一个奏摺：
＊＊＊
窃奴才生母文氏，于十一月初五日，忽患内伤外感之症，虽病势甚重，心神甚清，吩咐奴才云：“我蒙万岁隆恩，赏给诰封。就是历年以来，汝面圣时节，必蒙问及，及今秋孙儿热河见驾，又蒙万岁温颜垂问。我是至微至贱之人，竟受万岁天高地厚恩典。倘我身子不起，汝要具摺为我谢恩。我看你的病已经好了，尽心竭力为主子办事。若论我的寿，已是九十外的人了，你不用悲伤。”奴才生母文氏，病中如此吩咐；十一月十五日子时，永辞圣世，母年九十三岁，奴才遵遗命，谨具摺代母文氏奏谢，伏乞圣鉴。奴才煦临奏不胜悚惶之至。
＊＊＊
写完检点，自觉“忽患内伤外感之症”八字，含蓄而非欺罔，颇为妥当；此外亦无毛病，可以封发了。
可是，年近岁逼，既有家人进京，照例该送的“炭敬”，自然顺便带去。转念到此，心事重重——京里该应酬的地方，是有单子的，从王府到户部的书办，不下四十人之多，一份炭敬十二两银子起码，多到四百两；通扯八十两银子一个，亦须三千二百两银子；此外还须备办土仪，光是冬笋，就得几十篓。往年一到十一月，便已备办齐全，此时已装运上路。而今年，直到这时候才发觉，还有年节送礼这件大事未办；说来说去怪当家人不得力！
于是，李煦自然而然又想到了鼎大奶奶！心里又惭又悔，又恨又悲，自己都不辨是何滋味？
就在这时候，听得窗外人声杂沓，四姨娘带着一群下人回来了；粗做老妈子抬进来两个箱子，轻轻放在地上，随即退了出去。
“念‘倒头经’的和尚、尼姑快来了！”四姨娘吩咐：“你们到二厅上去看看，大姨娘一到，赶快来通知我。”
看她脸色落寞，李煦的心也冷了；但忍不住还是问了出来：“有些什么东西？”
“喏，都在那里？”四姨娘将嘴呶一呶：“除了一桌金家伙，筷子还是象牙包金的，就没有什么好东西了？”
“怎么会呢？”李煦问道：“莫非平常走漏了？你问过连环没有？”
“怎么没有问过？”
“她怎么说？”
“还说什么？便宜不落外方！老太太在日，都私下给了孙子，去养戏班子了！”
“怪不得！”李煦倒抽一口冷气：“有人告诉我，前两年他置一副戏箱，花了三万银子；我问他，他还不认。看来是确有其事。”他又跺一跺脚：“我这个家，都毁在这个畜生手里！”
“你也别骂他！上梁不正下梁歪。”
“这是什么时候？还说这个！”李煦又气又急：“曹三进京递摺子，今天就走，年下该送的礼，一点儿都还没有预备，怎么办呢？”
“家里落了白事，还送什么年礼？没那个规距！”
“话是不错。不过，不打点打点，总不大好。”
“打点跟送年礼是两回事。”四姨娘叹口气：“本以为老太太总有十万八万的东西留下来，那知‘哑巴梦见娘’，岂但一场空欢喜，而且有苦说不出！”
话是很俏皮，可是李煦无心欣赏，“别提这些闲白儿了！”他催促着：“你看看，有什么法子，先弄个两千银子出来，在京里点缀点缀？”
“就有两千现银子，也不能让曹三带去；还是得托人在京里划个账，不急在一时。”
“怎么不急？是托谁划账，京里跟谁去取？取了来怎么送？不都得这会定规好了，告诉曹三？”
四姨娘不作声，坐下来交替着将腿架在膝头上，使劲地捶了一会；方始说道：“依我说，不如就拿姑太太送的两百两金叶子，让曹三带去，倒也省事。不过，腊月里的道儿，怕不平靖。”
“算了，算了！正倒霉的时候，还是小心为妙。”李煦也有了主意：“就让曹三晚一天走吧！尽今天这一天把事情都办妥当了它！”
※※※
第三章
上下忙到天亮，李老太太的灵停好了，停在二厅；窗槅子已经拆了下来，西北风“呼溜、呼溜”地刮进刮出，吹得一个个发抖，走廊上东面八个和尚念倒头经；西面八个尼姑念往生咒，冻得念经咒的声音都打哆嗦了。
大姨娘特为来说：“姑太太别出去了！会冻出病来；到大殓的时候再说。阴阳生批的是酉时大殓。”
“不光是我！”曹太夫人说：“探丧的人要冻着了怎么办？”
“是啊！正为这个犯愁呢？”
“风这么大，又不能生火盆；不然火星子刮得满处飞，会闯大祸。”震二奶奶接口说道：“我看只有一个法子，搭席棚，把天井整个儿遮住，不教风刮进来？不就行了吗？”
“啊！”大姨娘说：“这个主意好，我赶紧说给我们老爷去！”说着匆匆忙忙走了。
“唉！”曹太夫人叹口气；“也不过少了个小媳妇，就会乱得一点章法都没有。我们李家——唉！”她又重重叹了口气。
“人也不能老走顺运，爬得高，跌得重；是要栽这么一两个筋斗，往后反倒平平稳稳，无灾无难了。”
震二奶奶的这个譬解，表面是说李煦；暗中也是为自己曹家的境遇作劝慰。三年之中，父子双亡，两度濒于破家的厄运，这筋斗栽得不谓不重；衡诸盈虚之理，否极自然泰来。这话不必说破，让曹太夫人自己体会出来，心情更觉宽舒。
对于娘家的境遇，曹太夫人亦持此想。鼎大奶奶的死于非命，无异折了李煦的一条手臂；如今又有丧母之痛，一年办两次白事，说倒霉也真到头了。可是，她总觉得还不能释然。
“事情怕还不能就这么完！只看天恩祖德了！”
“不要紧的！舅公平时厚道，又舍得结交，不会有人跟他过不去。再说，这种没法子追究的事，也不能到皇上面前胡奏。”
“但愿如你所想的那样就好了！”
一语未毕，从窗槅上镶嵌的那方绿玻璃中，遥见来了一群人，领头的是李煦；后面跟着大姨娘与四姨娘。震二奶奶急忙起身相迎，李煦已自己掀着门帘跨了进来了。
“姑太太，”他一进门就说：“我求你件事，你可不能驳我的回。”
“什么事，怎么急？请坐下来再说也不晚呀？”
“主意是早就打定了；刚才听见搭棚的话，益见得我的主意打得不错！”
“说的倒是什么呀！”曹太夫人有些急了，怕是自己答应不下来的事，所以催得很急：“大哥，你快说吧！说明白一点儿。”
“打老太太一撒手走了，我李家内里三代没有正主儿，得请个能担当大事的人，替我主内。我早就想过了，”李煦的视线带着震二奶奶，“除了姑太太你这个能干贤惠的侄孙媳妇以外，再没有别人。”
大家听到这里，都拿眼望着震二奶奶；倒让她有些发窘，赶紧摇着双手说：“不成，不成！我那干得了这个差使？”
“若说你干不了，还有谁能干得了？不说别的，只说搭棚遮风这个主意，原不算新奇，可偏偏就只有你想得到！二奶奶，咱们至亲，你总也不忍看我家破人亡，就袖手儿不管吧？”
“舅公这话，侄孙媳妇可担当不起！”争强好胜的震二奶奶，经不起李煦一恭维，已有跃跃欲试之意，但曹太夫人尚无表示，不敢应诺；但神情之中看得出来，她本人无可无不可，一切须禀命而行。
因此，所有的视线都落在曹太夫人脸上；她却声色不动，慢条斯理地说道：“本来至亲休戚相关，能够出力，没有个推辞的道理；不过，自己也得量力而行！若是大包大揽，临了儿落个包涵，自己没脸，还是小事；把老太太的这场大事办得欠圆满，只怕你我的心都不安。”
“不会的！”四姨娘插嘴说道：“二奶奶的才干，谁不佩服？”
“这倒也是实话，我也不必替她假客气。”曹太夫人从容说道：“可是，在这里究竟不比在自己家，有十分本事，能使出来一半就好了！”
“这，姑太太请放心。”大姨娘赶紧声明：“请了二奶奶来主持，自然事事听她的。”
“你们听她的，她也要拿得出来才行。大哥！”曹太夫人要言不烦地说：“有两句话，我想先说在前头，第一、‘主宾’不能‘相礼’；‘相礼’不能‘主宾’，震儿媳妇只干一样还差不多。”
世家大族的婚丧喜庆，都按朱文公的“家礼”行事，丧家延亲友一人，专典宾客，谓之“主宾”；延知礼的亲友一人，凡丧事都听他处置，请之“相礼”。不过李煦请震二奶奶襄助，却非专主一事；所以想了一下答说：“以‘相礼’为主；‘主宾’为辅。将来有几位堂客来，譬如吴中丞的老太太来了，我想非要劳动姑太太替我陪陪不可。”
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我期待烟花漫天,我可以永远靠在你左肩
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