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其实查尔斯私心并不想派威廉离开伦敦，但他明白，威廉有理想有抱负，是英格兰的王臣而不是他圈养在宫中的情人。尽管内心不舍，查尔斯还是应允了，更何况没有什么人能比威廉更受他的信赖，羊毛税的实施状况由威廉来监察最适合不过。
大不列颠领土绵延，威廉一走便是数月。伦敦从梧桐摇曳到秋风凋零，最后落起了小雪。查尔斯将他与威廉的书信翻来覆去地看，他每周都会给对方写信，有时候商讨政议，有时候述说思念。威廉的回信则不那么规律，因为四处巡查，地址不断变动，有时候查尔斯一个月也收不到一封回信，有时候三两封信件又会同时送达。
相比于他直白炽热的爱意，威廉则显得克制与收敛得多，信中大部分时候尊称他国王陛下，只偶尔在正文唤他一声查尔斯。
初雪之后，查尔斯抑制不住思念，催促对方尽快返程。然而他等来的不是对方带着无奈的应允，而是威廉被刺的消息。
查尔斯不顾侍从官的阻拦，策马出城去迎受伤的钦差大臣。他后悔当初为什么不多指派一些卫队随行，让威廉轻易受到歹徒的袭击。国王红色的丝绒披风在寒风中咧咧作响，身后是瑞恩带着一队皇家护卫队在拼命追赶。
在伦敦城外以西的豪恩斯洛地区，查尔斯终于见到了躺在马车中的威廉。他腹部受了伤，被人一刀捅在了肋骨之下，再往上一点就是心脏的位置。刺客当场伏诛，没等到审讯就自戕而亡。
查尔斯的眼泪无声地流，威廉还从来没有见到过他如此伤心的模样。他安慰查尔斯：“别哭，我不会死。”查尔斯看起来比秋日他离开时更瘦了一些，一张俊美的脸还余下巴掌大，威廉爱怜地抚过他的眉骨和脸蛋，然后捏住他的下巴，亲了亲那双薄唇。
查尔斯脸上还沾着泪痕，眨了眨眼睛。威廉知道自己情欲起得很不合适，他还有伤，马车外也全是士兵，但查尔斯这幅似乎全身心都爱着他的样子令他心尖发颤，忍不住就想要他。但最终理智还是占了上风，威廉自己平静了一会儿，尽责地向他的国王汇报起此行的收获。
各地羊毛税推广以来，税收大幅提高，贵族们并没有推诿上缴，但威廉在巡查中发现，不少的贵族改变了原本的羊群饲养方式。此前大贵族们多分派家丁或付工钱给平民叫他们帮忙饲养羊群。如今贵族们制定了新的承包方式，将不同数量的羊承包给附近的平民，叫他们缴纳一定的承包费用，到时候剪下羊毛卖的钱就都归承包户所有。羊群饲养得越好，便能获得更多的收益，不少的平民都参与到新的承包方式中来，看起来是美事一桩。
可是问题在于，王国加征了羊毛税，这些贵族们巧妙地转移了负担。平民们又大多根本不关心税收的改革，秋收一来，到手的钱却被告知还要上缴百分之三十给王国。贵族们摊摊手，表示这个钱不是我要，而是国家征收的，你拒不缴纳就犯了国法，是要砍头的。
农户们苦不堪言，又没有办法。威廉将这些都看在了眼里，此刻如实地告诉了查尔斯。
查尔斯沉吟了许久，这不是他的本意。可真要说又无法斥责这样做的贵族们，羊群是他们的私产，愿意用什么样的方式饲养，就算他是国王也无权去干涉。
“除此之外呢，此行你还遇到了什么事，有没有得罪什么人？”查尔斯不相信刺杀威廉的只是一帮见财起意的匪徒，这样的人大多贪生怕死是绝不会自杀的。
威廉本不打算说，因为没有任何的证据，但查尔斯已经敏锐地意识到了，他也就不再隐瞒，一五一十地告诉了对方他在曼彻斯特的见闻。
曼彻斯特的领主是曼彻斯特侯爵，但他因为身负要务，居住在伦敦的贝尔格莱亚，曼彻斯特的金博尔顿庄园里只住着他的妻儿。威廉巡查发现，他们是少数尽责缴纳羊毛税的领主，也不存在着承包给平民以转移赋税的行为。
因为男主人不在，威廉不方便去庄园里拜访。但就他了解，曼彻斯特侯爵在当地私产众多，除了土地和羊群，他还拥有一座酒庄，两家金铺，三个马场，以及无数的磨坊和商铺。
曼彻斯特侯爵的爵位承袭于他的父亲，他的祖父曾担任过英格兰的大法官，授勋了侯爵。对于一个只传承了三代的世家贵族来说，这样的祖产似乎过于丰厚了些。再加上威廉有意调查，因为帝国军费除了爱丁堡公爵，另一位实际的经手人便是曼彻斯特侯爵。
他在走访曼彻斯特城时就感到被人跟踪，此后在城外便遇到了歹徒夜半袭击。好在威廉身手敏捷警惕性强，躲过了致命一击，不然他还真的没法活着回来见查尔斯。
查尔斯听完什么也没说，威廉知道苦于没有证据。查克拉花园的密室里并没有搜出曼彻斯特侯爵参与贪污的罪证，如今刺客也死无对证，仅凭他的直觉是无法为其定罪的。
他们在皇家护卫队的护送下安全返回伦敦，威廉拒绝了查尔斯留他在皇宫里休养的提议，回到他的公寓中养伤。因为行动不便威廉很久没有参与政务，不知道皇宫里的腥风血雨，直到国王亲手杀了曼彻斯特侯爵的消息一夜之间传遍王城。
威廉顾不上伤，入宫去见查尔斯。这样不明不白就杀掉一个王臣，会令查尔斯饱受非议。即便他是这个王国的君主，也不能随意地诛杀一名贵族。更何况国王的身份何其尊贵，就算要处决也绝不能自己动手。
神圣的王座一旦沾上鲜血，暴戾的阴云便会始终笼罩。
第23章 夏莱
威廉赶到王宫，查尔斯正独自在书房，那双绿眼睛刚抬起来的时候透着不悦与威压，在看清来人后才恢复了往日的样子。
“怎么回事？”威廉本不相信查尔斯会如此冲动，但刚才那一眼让他深刻认识到，查尔斯的乖顺仅仅是在自己面前，他是这王国的君主，拥有着至高无上的权力。可权力是把双刃剑，查尔斯能轻易斩杀别人于剑下，利刃也同样会割伤自己。
查尔斯不欲多谈，只说：“想杀了你的人我绝不会让他活。”既然王国的法律无法制裁曼彻斯特侯爵，那么只好他亲自动手。
威廉没想到当日沉默不语的查尔斯竟是下了这样的决心，如果他知道会发生接下来的事，那么他当初绝不会告诉查尔斯自己的怀疑。
“我们可以继续调查，倘若他真的坏事做尽总会留下蛛丝马迹。”威廉没有亲眼所见，但他能想象廷议上曼彻斯特侯爵高呼冤枉，坚决否认自己曾犯下罪行，其余王臣也以证据不足纷纷劝说国王收回成命。
“那要等到何时？等到他下一次再派人刺杀你吗？”查尔斯激动地站起身，就如同他那天从王座上站起来，一步一步走向堂中的曼彻斯特侯爵，然后用自己的国王佩剑一剑刺入他的心口。
鲜血四溅，本应是装饰品的黄金宝剑沾满了血迹，就连查尔斯白皙的脸颊也溅上了腥红的血点。那一刻，落针可闻，四周争执声戛然而止，只有曼彻斯特侯爵濒死的抽气声，他眼睛瞪得很大，表情凝固在死亡前一刻的难以置信。
查尔斯带血的面庞露出扭曲的快意与安心，在周围的人看来，他们的国王是个喜怒无常的疯子。将利剑从曼彻斯特侯爵的心脏中抽出之后查尔斯平静地转身，宣布散朝。
“就算你是国王，也不能这样滥用权力。”如今的王权早已不似从前，国王也要受到议会、教皇乃至民意的种种掣肘。查尔斯此举无疑是在给自己招揽骂名，埋下祸端。“你知道伦敦城里怎么议论你的吗？”
威廉替他担心，可查尔斯本人表现得毫不在意：“随他们说去吧，反正又不是第一次了。”
威廉见不得他这样子，揪住查尔斯丝缎的领子，将他拉到近前。他究竟知不知道有多少人想将他从高高的王座上扯下来？他又知不知道一旦他离开这个国王宝座就根本没有活命的机会。威廉不需要查尔斯双手沾上鲜血，赌上自己来表明爱意，这简直太疯狂了。
查尔斯与他对视的碧绿眼珠里闪动着执着与痴迷，一如他们月下初见。这不应该，威廉如梦初醒，彼时查尔斯第一次见他，为何也会露出这样的眼神。最早他以为国王查尔斯有着独特的性/癖，现在想来树丛后那双绿眼睛分明也同此刻一般饱含着爱意。
威廉松开手，敏锐地捕捉到查尔斯刚才话里暗含的意味，质问道：“你说不是第一次了，什么意思？”
查尔斯上一次不顾众议，斩杀大臣是在三年前，那时他才即位不久就在廷议上一言不合下令杀了一名大臣。彼时的威廉还未退役，只后来听人说起过这件事，他当时认为新王沉稳不足，性情暴戾，难堪大任。
但此刻，查尔斯回避的眼神让威廉确信，这件事与自己有关。
“你当初为什么要下令杀了铂尔曼？”威廉扳过查尔斯的肩膀，让他的视线无处可逃。
“他该死，比斯开湾的海战根本不是你指挥失误，而是后方补给没有跟上。铂尔曼竟然为了自己开脱罪责而将战败的责任全推给前线，要我对厌战号上的指挥官撤职治罪！”
查尔斯说起尘封往事，仍然是一副义愤难平的样子。可以想象位高权重的老臣恬不知耻地为战败推卸责任，本以为年轻的君主会隐忍不发，谁知查尔斯当场下令将他斩杀。
威廉今日才知道，传闻中一言不合斩杀王臣的真正内幕。彼时他所在的厌战号奉令在比斯开湾与西班牙的舰队展开激战，可是弹药与食物的补给迟迟没有跟上。他们坚守了半个月，损失了三艘舰船，最终退回英吉利海峡。那是战事最惨烈的时候，舰船上每天都有士兵死于炮火与感染。可供充饥的食物只有干奶酪和腌黄瓜，导致威廉此后很长一段时间再不碰这两样东西。
威廉是厌战号的副指挥官，上校级别。可他不认为国王会特别注意到他，更别说清楚地知道他在哪个舰队，哪艘舰船。“你怎么会认识我？”
种种回想，查尔斯曾在温布利军营就提到过他知道威廉参军为的是什么，可是他们此前并没有任何交集。
查尔斯低垂下眼睫，他有着浓密纤长的睫毛，将那双绿宝石一般的眼睛掩映得如同一汪荡漾着碧波的潭水。他踟蹰了一下，最终开口说：“夏莱，你还记得吗？”
1616年，苏格兰巴尔莫勒，刚刚从剑桥毕业的威廉来到外祖母家过暑假。他的母亲出生于苏格兰，他的外祖父曾获得过英王颁发的蓟花勋章，在当地拥有一座十分广阔的庄园。在威廉小时候，母亲时常带他们来这里度假。但自从母亲去世以后，父亲并不允许他们来这里。威廉这次没有回家，而是直接从剑桥来到巴尔莫勒。
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