哈拉德人的攻势被一直拖延到四月初，还是再度逼近了城塞。米那斯提力斯在戒备米那斯魔古尔散播出的黑影，一时无法派来更多援军。年初时出发的军团在要塞处集结，他们尽力修补了城墙，每日每夜都有人轮替驻守在城头。然而当战斗正式打响的时候，莱戈拉斯不在那里。
他在往东南走三里格的地方被绊住了。蛮民们终于还是发现了有个精灵一直在附近来去如风，并派出一支小队来试图抓捕他。莱戈拉斯可以就这么逃掉，但他选择摘下背后的长弓让他们吃些苦头。之后他跟这群人打出了火气，索性又在附近清扫了一番，把所有试图监视他动向的眼线全都拔了起来。傍晚时他才从敌人那儿截获战报，他慌忙唤回险些走失的马，向着他早知道最可能爆发攻防战的地点赶去。
他赶到时已经入夜，天空阴沉，雨幕绵延。这一轮战斗已经结束，哈拉德人退回到原野的另一头。士兵们在打扫战场，回收可用的盔甲，带走死者的尸体，避免瘟疫蔓延。莱戈拉斯下了马，双脚落地，四处张望。雨愈下愈大，冲刷掉死者们面上的淤泥，他从中认出几张略有些眼熟的脸孔。那些人，围聚在索龙哲尔身旁与之谈笑、为他欢呼的人们，同样战死在这里，和许多精灵并不认得的别人落得一般下场。
你们那个喜欢乱来的领头人呢？莱戈拉斯想着，继续寻找着。他在找一枚银星，他不确定它是否也在战斗中被斩落了、掉落在泥泞中，很难再被找见。雨水打落在他的发间，浸入他的衣领，淋湿他的额脸，幸而他的视线还没有受到很大影响。他从战地边缘跑过，一路行至战场的正中，士兵们还未能清扫至此。在破碎的盾牌与横躺的马尸之间，有一个男人同样停下了脚步。他摘落了头盔，深色的发蓬乱虬结，斗篷上的星饰也因无光而显得暗淡了。他没有看向莱戈拉斯，他凝视着那些不能再言语的死者。
他跪倒在一片血污里。
他肯定被迫摔下马过、斗篷与衣裤上都黏附着泥土，他的身上也添了新伤，雨水将他浇透，让他显得狼狈不堪。没有强装冷漠，没有故作平静，雨水将他身上的伪装也洗去了，唯独留下鲜明的愤怒与悲恸。他默不作声，低垂着头，在致哀。
而在那一刻，莱戈拉斯心口紧缩，以为自己当真看见了星辰——既不骄纵，也不颓败，就在此时、在脏污狼狈的表象下忽然活了过来。
“你该回军营里去。”他听见那个声音。
精灵的声音。轻飘飘的，隔着雨幕传来，变得模糊不清。你是对的，他想。战争还未结束，谁也不知道敌人的下一轮进攻会在何时开始，他得保存体力。城防兵从早到晚轮换过三回，他也不可能毫无休整地一直撑下去。他得站起来，走回去，如果膝盖太沉，就借助剑来撑起自己。
而凡铁有其极限，谁也不知道会在哪一场战斗后就崩毁了去。
“他们管我叫‘北方来的救星’，他们不知道我是谁。”他低声说，“我就这样看着他们死去，也没法以我本来的身份站出来引领他们。”
“我不能说这完全不是你的过错，”精灵说，“但你也在尽自己的那一份力。”
男人摇了摇头。他想说不，其实是我负担不起。百人、千人、万人，挡在黑暗之前的王国，被牵扯进来的无数生灵的命运——太沉了。没有人能确保自己会一往无前，没有人能笃信自己可以活着看到黑暗退却的那一天。倘若他不止是洛汗的战士和刚铎的谋士呢？倘若他站在更高的位置上，他得对所有人的命运负责，他的任何决定都会变得至关重要，那时他要是犯了错，又会导致怎样的后果？
他思索着，他仍不能很快得出一个确切的答案来。他抬起脸，密林精灵就站在他眼前，雨水与泥泞也没能让伊露维塔钟爱的生灵呈出窘态来。像一株树木，一片绿叶，自如而恣意地生长着。他喉头发颤，他还是开了口。
“莱戈拉斯，”他说，“我请求你。”
“以谁的名义？”精灵轻声问他。男人没有立刻回答，他摸索着按上剑鞘，握住剑柄，将又多出了缺口和划痕的武器抽离出来，拿在手中掂量。
“这与在洛汗时不同。”他说，“我们要对付的是训练有素的军队，我们要保护城塞，我们不能因为形势不好就掉头上马把敌人甩在身后、待到准备万全再反击一回。刚铎时时刻刻都在面临这样的威胁，我们没有多少后退的余地。”
他们早该知道了，但再如何详细预想都还是与亲眼所见有很大差异。如今他们都来了，踏在这片随时会被侵染的土地上，人类最后的防线——哪怕要以血肉之躯浇筑，也必须变得坚固无比。“所以我请求你，别再只是与我同路。我要你加入这场战争，与我们协同一致。”男人说。他声音低沉，但咬字十足清晰。“你即便是随性行动也有益于我们的军队，我知道的，但只要你多投入战场一分，可能就会多一个人因此而获救。”他凝视向对方的双眼，展现出全部的哀恸与真诚，“我知道的，对于精灵而言，人类在何时何地死去、是早夭或衰老而死都一样短暂，但他们的性命于他们自己而言也都是贵重的。”
莱戈拉斯皱起眉头。“你胆敢这样轻率地假定我的立场吗，游侠？”
他又摇头，表示自己无意冒犯。他们都沉默了更久，而后男人叹息出声：“我无以为报。”
“我不要回报。”莱戈拉斯说，“刚铎是抵御魔多爪牙的前线，我们利害关系一致。”
“多谢。”男人郑重答道，旋即苦笑起来，“我不知道我能做到些什么，但尽力团结手头的一切力量总不会是错的。”
“你没做错。”莱戈拉斯说。他停顿片刻，随后语气变得严厉了些。“我会答应你的请求，而你需要证明自己的确有胆识与精灵并肩作战。”
他伸出手来，似乎想要将男人从泥地上拉起。男人没有就这样抓住他的手掌，而是提起剑柄，剑尖向下，插进更深处更坚实的土地，支撑着自己站了起来。“这并非首次，莱戈拉斯。”他说，“我完全懂得如何与你们相配合，我只是不情愿一直被看作活在你们的庇护下。”
他们相识已有一年多，这还是他首次在这位同路者面前使用他童年时所说的语言。他倒提着长剑，甩落雨水和淤泥。“我曾久居于伊姆拉崔，直至我年满二十岁。”他迎上莱戈拉斯惊诧的眼神，平静地阐述道，“埃洛希尔和埃尔拉丹与我以手足相称，埃尔隆德领主将我抚养长大。”他归剑入鞘，这才终于伸出手去，与对方的手掌紧握在了一起。
“他们叫我埃斯特尔。”他话语说得很缓，挺直脊背肃立，“当我与精灵们朝夕相处、共同进退时，那便是我的名字。”
第8章 8
城塞边的鏖战持续了三日，哈拉德人的云梯被放倒、投石机被毁坏、补给被浇上火油引燃，之后他们总算悻悻而去。在尸横遍野的战地上，幸存下来的刚铎士兵稀稀拉拉地欢呼了几嗓子，不少人就这么仰面倒了下去，被出城来接走伤员的同袍狠狠踢上两脚才能确认还勉强活着。在破坏敌方攻势一事上厥功至伟的精灵轻盈地跳上城头，落回负责统筹守城的男人身边，皱着鼻子说他看起来太糟，最好尽快整理一下自己然后倒头睡上一觉。站在他身旁的几个卫兵将剑和盾举在半空，用不确定的眼神望向他们的指挥官。索龙哲尔摆了摆手，他们才把武器放下。
“这是莱戈拉斯。”索龙哲尔说，“他来自于黑森林王国，仅代表他自己来协助我们。别往外声张，别让密林察觉，别把跟精灵并肩作战这件事当作吹嘘的资本。黑森林王国的整体立场不能由我们来决定，别冒险惹怒他们。”
“国王的脾气可不算太好。”莱戈拉斯补充道。卫兵们点头示意已铭记在心，指挥官点出几个人去帮忙照看伤者，另几个去跟人换岗。每个人的面上都满是疲惫，战事消磨掉了太多精力，普通士兵必然无暇去留意战场上飞过的箭支来源于何处、也分辨不出在敌阵中斩首的雪亮刀光并非出于人类。而即使到了现在，索龙哲尔还不能立刻休息。他得向领兵者汇报城墙一带的情况，确认是否有人出城去打扫战场，提出将战报发往何方的建议，完成一切后才能回去找个相对安静舒适的房间歇下来。
他终于倒在床铺上之后，不出一分钟就睡着了。他又忘记关窗，于是莱戈拉斯从他的窗口跳进来，踮着脚从他随意扔了一地的甲胄和脏了的衣裤之间走过，来到他的床尾。他脸上的脏污痕迹已被洗去了，脸颊边有一道浅浅划伤。他换了干净衣物，有零星血斑从他的肩上渗出来。莱戈拉斯在床沿坐下了，认真端详他的面容，思索他与他们初识时相比有了哪些不同。人类陷入睡梦，精灵还清醒着，独自多理清一些战后的心事。
人类又会做怎样的梦呢？充斥着徘徊不去的亡灵的号泣，还是一片死寂？又或者在太过筋疲力竭时，会本能地去怀想更温馨和睦的家乡？北方的游民没有真正的家乡，但一度为精灵所抚养的人类也许会在梦的深处回到他们之中去，共享一份得来不易的安宁。
索龙哲尔再睁眼时已是清晨。莱戈拉斯站回了窗边，望着逐渐消失于天边的云雾，耳里捕捉到他醒来后在被褥下翻覆的动静。精灵回过头去，对上他仍有些困倦恍惚的模样，不客气地拧起了眉头。
“埃斯特尔。”莱戈拉斯念道。在一场战役结束后，他们总算有空好好谈论此事。“我真不敢相信，你居然一直瞒着我。”
“你没有问。”男人打了半个哈欠，将那双灰眼睛转向了他，“再者说来，瑞文戴尔一直在慷慨地为我的族人提供援助。自阿塞丹的继承人选择遁入荒野、离走流浪以来，历代族长的儿子都会在精灵的看护下长大成人，这一传统已延续数百年。我不知道你活了多长，然而这已并非近事，你身为国王的子嗣却全不知情，这才令我感到惊讶。”
他说话的方式并不十分尖锐，但莱戈拉斯还是给噎住了片刻。瑟兰迪尔多半是知道的，予他指引时恐怕还存着几分“实在找不到人就去找埃尔隆德问问”的意思。问又有什么用，莱戈拉斯忿忿想着，这家伙死要面子活受罪，说着不想一直被庇护，就连经过家门口顺道回去看看的机会都不要了，宁可绕更远的路去走红角口。他没忍住撇了嘴。
“我曾拜访过瑞文戴尔，不止一次，但我从未见过你的族人，或许是因为我每次去都恰好逢上族长之子已经长大离开、下一位继承人又还未到来的时候。”他如实说，“我去那儿不会久住，也不会乱打听领地内的奇闻，全看他们愿意与我分享些什么。如果我从未在那儿听说过与杜内丹人的往来，说明他们足够谨慎。你的族人一直以来都被保护得很好。”
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