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“是。”太监压下惊讶，连忙应道。
第24章 陈皮 秋老虎来得凶，明明已过白露，日头却依旧毒得很。 沈砚在铺子后院支了张竹榻，上面铺着刚晒过的粗布褥子，透着阳光的暖香。他正低头用麻绳捆扎晾干的陈皮，一卷卷码在竹筐里，看着规整。 “沈小哥，宫里的公公又来了，说陛下让你今晚去含经堂用晚膳。”春桃跑进来时，额头上全是汗，手里还攥着块烫金的帖子，“公公说，就俩人，不用备太多东西。” 沈砚捆陈皮的手顿了顿，麻绳在指尖绕了个圈，勒出浅浅的红痕。 用晚膳？他应了声“知道了”，心里却像被投入颗小石子，漾开圈细微的涟漪。 傍晚时分，沈砚换了件月白棉衫，袖口绣着圈细竹纹，是王婆子新缝的。他没带太多东西，只拎了个食盒，里面装着刚卤好的糟鱼，用的是镜湖里的鲫鱼，去了骨刺，卤得酥烂，带着点酒的清冽，适合下饭。 静明园的傍晚很美，夕阳把湖面染成金红色，荷叶的影子被拉得老长。引路的太监直接把他带到含经堂的偏厅，里面已经摆好了小桌，就两个座位，碗筷是素白的瓷，看着清爽。 帝王已经坐在那里了，换了件月白色常服，没了石青色的沉敛，倒多了几分温润。他手里拿着本书，见沈砚进来，合上书页：“坐吧，刚让人备了些清淡的菜。” 沈砚依言坐下，把食盒放在桌上：“草民带了点糟鱼，用镜湖的鲫鱼做的，陛下尝尝？” 帝王让太监打开食盒，糟鱼的香气混着淡淡的酒香漫开，他挑了块鱼肉，放进嘴里慢慢嚼着：“不错，比御膳房做的少了些腥味。” “得多用黄酒浸几个时辰，才能去净腥味。”沈砚说着，给自己盛了碗白粥，粥里煮了点新收的小米，黄澄澄的，看着就暖胃。 桌上的菜确实清淡，凉拌藕丝、清炒时蔬，还有碗冬瓜汤，都是些家常吃食。帝王没怎么说话，只偶尔夹一筷子菜，目光却时不时落在沈砚身上。看他低头喝粥时微颤的睫毛，看他用筷子夹起藕丝时干净的手指，看他吃到合口的菜时，嘴角会几不可察地弯一下。 只是，他真正想看到的却还没出现... 沈砚被看得有些不自在，心跳得飞快，不敢像之前那样偷偷看他了，专心埋头吃饭。 他不知道今天陛下召见他用膳是什么意思，忐忑得很。正想着，余光又不受控制地瞄向身边那人，正对上帝王审视的目光。 ！！！沈砚赶紧收回目光，坐立不安，难得结巴，“陛...陛下”。 “嗯。”验证了心目中的猜想，帝王慢条斯理地夹起一条青菜。 看他没有怪罪的意思，沈砚才放下心。这下不敢再乱看了，乖乖地扒拉着碗中的米饭。 帝王好像对肉不感兴趣，只夹了两三根青菜就放下筷子，恹恹地看着沈砚吃。 沈砚不知道自己怎么想的，可能是觉得这时候的陛下无害，他很自然地往帝王碗里夹了块糟鱼：“这鱼肚子上的肉最嫩，陛下尝尝。” 话一出口，他自己都愣了。这动作太随意，根本不像君臣之间该有的样子。 一旁布菜的太监弯着腰，头更低了，屋内突然变得寂静。 帝王也愣了愣，低头看着碗里的鱼肉，随即拿起筷子，把那块鱼吃了下去，语气平淡：“味道是不错。” 沈砚松了口气，心里却莫名有点发烫。他低头喝粥，掩饰自己的不自在，眼角余光又瞥见帝王正在盯着自己，手上一抖，红晕再次爬上脸上。 晚膳吃得很安静，没有奏折，没有太监，只有碗筷轻碰的声响，和窗外偶尔传来的虫鸣。 晚膳后，帝王让太监送他出宫。 回到铺子时，月已上中天。沈砚坐在后院的竹榻上，想着刚刚发生的一切，他有一点点不安，陛下是不是看出他的心思了？这是民风淳朴的古代，要是陛下发现自己被一个男人爱慕着，会不会觉得恶心？会不会不想再见到他？ 不过陛下刚刚没有怪罪他，也没有不让他继续送卤味，所以应该是没有发现的吧？要是陛下身份低点就好了，沈砚蜷缩在床上，想着想着终于睡了过去。 第二天一早，沈砚准备卤味时，食盒里多了样东西，一小罐新熬的枇杷膏，是用去年晒的枇杷花和冰糖炖的，润肺。 他在食盒里放了张字条，写着：“秋燥，陛下少熬夜。” 然后将食盒交给了太监。 他的字写得清秀，像他的人，安静，带着点温柔。 秋风卷着落叶扫过青石板路，沈砚正站在铺子门口，看着工匠给新做的招牌上漆。梨木的牌匾，“沈记卤味”四个字是请苏文彦找的书法先生写的，笔力浑厚，配着暗红的漆色，比从前气派了不少。 “沈小哥，这招牌一换，看着就像老字号了！”王老汉捋着胡子笑，手里还提着刚买的新铜钩，要挂在门口挂卤鸭用。 沈砚点头，目光扫过街角。那里停着辆不起眼的马车，是宫里来取卤味的，小禄子正和秋禾清点今日的物件：二十斤卤牛肉、十斤酸梅藕片，还有一小坛新酿的桂花酒，是给帝王备的。 自打上次宫里的晚膳后，沈砚再也没被召见过。不过宫里的订单倒渐渐成了常例，有时是帝王夜里批阅奏折要用，有时是太后宫里的小宴添味。 沈砚照单准备，不多问，也不多言，只在每次给陛下准备的食盒里悄悄放些应景的东西：初秋送润肺的枇杷膏，深秋添驱寒的姜糖卤鸡爪，都用棉纸仔细包好，附一张小字条，写着“可润肺”“可驱寒”之类的话，字迹清秀，像他本人一样，安静却周到。 “沈老板，您这卤味的名声，如今连城南的‘一品楼’都知道了！”小禄子验完货，笑着凑过来，“昨儿一品楼的掌柜还托我问，能不能从您这儿批些卤味，他们想添道菜。” 沈砚正往坛子里装桂花酒，闻言动作顿了顿：“一品楼？”那是京里数一数二的大酒楼，向来只用自家厨子。 “是啊！”小禄子一脸得意，“还不是因为宫里常吃您家的卤味，他们也想沾沾光！” 沈砚没立刻应下，只道：“我考虑考虑。”他心里清楚，和一品楼合作固然能把生意做开，但卤味的品质得攥在自己手里，一旦批量供货，味道难免走样，砸了招牌得不偿失。 送走小禄子，苏文彦恰好提着个食盒进来，里面是刚出炉的蟹壳黄，香气扑鼻。“沈老板，新招牌看着不错啊。” 他往柜台前一坐，拿起块卤牛肉就着烧饼吃，“我听说一品楼想跟你合作？” “苏公子消息倒是灵通。”沈砚给他倒了杯桂花酒，“还在考虑，怕供应不上，砸了口碑。” “这有何难。”苏文彦咽下嘴里的食物，“你可以找几个信得过的人家，教他们基础卤制法子，你只把控老卤汤和核心香料，既能扩量，又能保味。我认识几个城郊的农户，手脚勤快，人也老实，要不要见见？” 沈砚心里一动。这法子确实稳妥，既能让“沈记”的味道走得更远，又不用自己铺太大的摊子，顾此失彼。“那便多谢苏公子了。” 两人正说着，宫里忽然又来人了，这次却不是小禄子，而是帝王身边的贴身太监，姓刘。 “沈老板，陛下让您即刻去趟宫里，说是……卤牛肉的味道似乎与往日不同。”刘公公语气平静，却透着不容置疑的威严。 沈砚心里一紧，今日的卤牛肉是他亲手做的，步骤分毫不差，怎么会不同？他没多问，披上件外衣就跟着刘公公走，临走时对王老汉嘱咐：“让秋禾把今日卤牛肉的方子和用料都记下来，我回来要看。” 书房里，气氛有些沉。帝王坐在案前，面前摆着一小碟卤牛肉，他没动，只看着沈砚进来，“你自己尝尝。” 沈砚拿起筷子，夹了块牛肉放进嘴里。肉质紧实，卤香醇厚，和往日并无二致。“回陛下，草民尝着，与往日一样的。” 帝王抬眼，目光落在他脸上：“你觉得一样？” 他指尖敲了敲桌面，“之前的卤牛肉，多了一味陈皮，这两日却没有，而且味道不大对。” 沈砚愣了愣，之前给陛下的卤味都是亲手准备的，确实加了点三年陈皮，为的是解腻。这两日过于忙碌，卤味是店里其他人做的，没成想陛下竟尝出来不同。 “是草民考虑不周，之前见陛下食欲不振，才多加了味陈皮，这两日想着陛下胃口应该好些了，便按了原方。” “不必按原方。”帝王的声音缓和了些，“你觉得该加什么，便加什么。”他顿了顿，补充道，“你做的，比御膳房的更合朕的口味。” 沈砚心跳得厉害，低下头不敢看他，“草民明白了。” “一品楼想跟你合作？”帝王忽然转了话题，拿起桌上的奏折，漫不经心道。 “是，还在考虑。” 沈砚不知道为什么陛下对他的事那么清楚，不过古代的帝王好像是会在民间放很多眼线，以达到控制大臣的结果。 “可以应。”帝王批阅着奏折，笔尖划过纸页，“让苏文彦帮你盯着，宫里的采买订单，往后也从你新铺的渠道走，算你一份进项。” 这已是明晃晃的扶持，沈砚低头谢恩，陛下怎么会关心这种小事，难不成陛下也喜欢自己？心跳突然加速，耳朵也染上一抹粉红，沈砚偷偷抬头看向他，怎么会有人完全照着他的心意长...... “下去吧。”帝王盯着他的耳朵，喉结微动，声音有点暗哑。 “是。”沈砚回过神，赶紧告退。 身后，帝王看着他慌不择路的身影，笑了一下。 回到铺子，王老汉早已把用料单子备好，果然分毫不差。沈砚松了口气，随即让人去请苏文彦说的那几户农户，打算明日便开始教他们基础卤制法子。 傍晚收工时，秋禾递过来一个小盒子，说是刘公公让人送来的。打开一看，是块巴掌大的暖玉，雕着缠枝莲纹样，触手温凉。 他把暖玉揣进怀里，嘴角不自觉地含着笑。 想了想转身往灶房走，得赶紧把明日要送的卤味备好，还要多煮些姜茶，今天听陛下的声音有点暗哑，似乎受了点风寒。
第25章 卤牛筋 霜降过后，京城的风里带了刺骨的凉意。 沈砚正蹲在灶前，往新砌的炭炉里添火，炉上煨着的老卤汤咕嘟作响，香气混着暖意漫了满室。 这是按苏文彦的法子新搭的热卤摊，专为冬天准备，铁架上挂着油亮的卤猪蹄、卤大肠，蒸腾的热气让路过的人都忍不住驻足。 “沈小哥，城郊的李大叔他们来了，正在后院等着学卤制法子呢。”春桃裹着棉袄跑进来，鼻尖冻得通红，手里还捧着本厚厚的账簿，“这是跟一品楼签的供货单，他们说每月要三百斤卤味，先试三个月。”
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