“唐阁老，”太后柔声唤道，“本宫想撤了珠帘，回到后宫。你意下如何？”
唐挽躬身道：“如此可荡平朝野非议，保全皇上和太后的清名，自然是好。”
太后点点头。谢仪那份奏表，已经将她逼到了墙角。她若再不有所表示，恐怕这意图干政的帽子，就摘不下来了。
更何况宗室仍在苦苦相逼。她还不如退居后宫，求个清净。
刘太后又说道：“本宫不再听政。手中这支朱批的御笔，请唐阁老代为掌管。”
唐挽急忙掀袍下跪：“太后，使不得。御笔朱批是皇帝大权，臣不敢受。”
她跪伏于地，垂着双眸，莹白的手指深深陷入红丝毯中。只听座上一阵窸窸窣窣的声响，继而眼前便出现了一双玉手。唐挽哪敢让太后搀扶，便借势站起身，向后退了一步。
刘太后看着那人与自己拉开的距离，不禁有些失落。失落也只是一瞬，她还记得自己的身份，知道自己要说什么。
“你若不受，难道要本宫再把它交给司礼监吗？”太后道。
“太后……”唐挽低着头，“臣，定不负太后嘱托。”
刘太后微微转头，便有宫人捧着托盘上前。托盘上稳稳地放着御笔和大印。唐挽缓缓伸出手，将这两样象征着至高皇权的器物，一一收入囊中。
她的心在跳，敲得耳膜咚咚地响。御笔在手，从此内阁的票拟，再也不用受制于后宫。
“唐阁老，莫要辜负本宫的信任。”刘太后的声音传来。
唐挽定了心神，低身道：“太后放心。”
这一声“放心”，便是刘太后想要的结果。
太后压低了声音，说道：“这御笔，谢阁老刚刚也来找本宫讨要。此事之后，内阁里的局面，也该变一变了。”
唐挽眸色一凛，果然此事之后，太后已容不得元朗了。
可朱批御笔已在她手中。从此前朝后宫，还有谁能再逼迫于她？
过去了。那些隐忍而压抑的日子，终于过去了。
唐挽低眉，道：“臣明白。”
建成三年五月，太后发下懿旨，乾清宫御座后撤去珠帘，不再听政；御笔批红大权交内阁阁老唐挽代掌。
这是内阁首次将票拟权和批红权同时握在手中，便是大庸历史上第一个“集权内阁”。
懿旨发下，满朝皆惊。太后在这个时候选择放权，暗含的意义只有一个：宗室已经失去了他们最后的庇佑。
六月，郭怀仁毁堤案告破，又牵连出镇国将军朱贵兼并民田、私扣关税的案中案。然而此事已持续了二十年，许多文档都已合法，找不到原档来推翻。正在一筹莫展之际，工部左侍郎孙钊从承郡带回了一个姓周的人证。他的手里，尚存有被侵占的私田地契。
认证物证俱全，案子便立得住了。事涉宗室，内阁责令刑部并大理寺彻查。
这个案子还没结束，六月末，督察院御史上疏，参奏敏郡王私自圈地、谋杀朝臣，致使至和年间江南建区的国策流产。这案子实在太过陈旧，年号都改了两回了，为何拖到今天才上奏？众人再一琢磨，立时就明白过来。当初主导江南建区的督察使，不正是当今的谢仪谢阁老吗？这谋杀朝臣的罪名……查，定要仔仔细细地查！
这两个案子合为一处，并交大理寺审理。突然之间就好像打开了一个闸口，无数个举报宗室侵占私田、偷食国库的奏表，从四面八方而来。
李端意、赵公明、苏闵行等至和一朝大臣的奏疏，又被从犄角旮旯里翻了出来。这些老臣许多已经致仕还乡，他们的参奏已经失去了时效。内阁一一发下文函，征询是否要继续上表。老臣们的回复竟是空前的统一：坚持上奏。他们不顾已经佝偻的身体，带上封存了十几年的证据，坐上马车，赶奔京城而来。
曾经那些藏纳于帝国光辉之下的污垢，终于尽数被翻了出来，臭气熏天地展示在世人面前。
宗室们彻底慌了。敏锐的已经开始减除田产，愚钝的还在祈求皇帝的庇护。可此时的皇帝根本听不见宗室的哀嚎。他正坐在上书房的阳光下，跟着唐挽高声念着：
“金玉满堂，莫之能守；富贵而骄，自遗其咎。功成身退，天之道也。”
十月，京城发下政令，清查所有宗室田产，由户部统一造册，补还乡民。过往贪墨之税收不计。若有隐瞒不报、或清查之后继续圈地的，按所占良田十倍还缴国库。
宗室已经不再是当初的宗室了。他们早就被剥夺了豢养府兵的特权，如今遭逢变故，竟丝毫没有还手之力。即便他们手中有兵，也吓不住这个强硬的内阁。敏郡王被废为庶人了，镇国将军朱贵也被发配了陇西，一切的结局似乎早就安排好了。朝廷的反攻清算如同飓风一样席卷而来，户部清查的每一笔数字都昭告天下，鼓动着汹涌的民情。在这狂暴的浪潮里，皇亲国戚的身份再也无法给他们提供丝毫的庇佑。
清查前后进行了半年才终于结束。查得宗室吞并良田数十万顷，私吞国库税粮上千万石。所吞税粮，统一从下一年的禄米中罚扣，直到还完为止。
整个的清查流程都是冯晋阳在主导。这半年他一刻也没有停歇，总在四方奔波的路上。接近年关时，他终于回来了。唐挽亲自往五里亭迎接，只见他形容狼狈，一点当年风流公子的样子都没有了。
冯晋阳见到唐挽之后，第一句话说的是：“匡之，浙江抗倭的军粮，有了！”
唐挽鼻头一酸，险些落下泪来。
第177章
清风亭下一壶酒。这一回, 与唐挽对饮的人，是孙钊。
这一回承郡一案，他立了大功，兼封了翰林院学士。虽然实权上没有晋升, 可身份上又提高了一层。所谓非翰林不入内阁，在百官们的心中，孙钊入阁, 不过是时间问题。
可他却并不显得多么快活。今日他提着一壶酒来到唐府门前, 说什么也要同唐挽喝一杯。
他形容狼狈, 神情萧索。半壶酒下肚, 才终于开口道：“今日是三娘的忌日。”
崔三娘。
唐挽对感情的事一向是后知后觉的。若不是双瑞提醒, 她恐怕永远也不会发现，孙钊对崔三娘这一份未及言说的心思。
这些年孙钊步步高升，朝中有意与他结为姻亲的大臣不在少数, 甚至传说连荥阳候府都有意招他为婿。可他对崔三娘的执念，仍是无法割舍。只可惜逝者已矣。
这一回趁着查处宗室圈地案，孙钊又将当年花山的案子翻了出来。当地闫家自从闫党倒台之后, 就恢复了本来的姓氏。可他们圈占土地的案底却是抹不掉的。已升任临清知府的闫志高被革职查办, 他背后的家族也也已摧枯拉朽之势覆灭。孙钊归乡省亲的时候，还亲自去拜访了沈玥。他们将崔三娘的贞节牌坊撤去，换成了忠义牌楼。
从古到今，没有哪个女子能获得“忠义”这样的嘉奖。这个只有男人才配有得的名号, 他却执意给了她。
孙钊说：“三娘不是寻常女子。”
唐挽终究还是拦住了他举杯的手, 道：“你当真要醉在我这里么？”
孙钊看向唐挽, 唇边一丝苦笑：“老师，我也就在您这儿放肆一回。出了这个门，还不知有多少眼睛盯着。”
唐挽心下一叹，也就由了他。
都说京官清贵，可京官的日子却并不好过。
打从谢仪执掌内阁开始，京官们的麻烦事就没有断过。先是税收改革、然后是学政改革，最要命的是吏治改革。内阁那几位年轻的阁老好像有用不完的精力，把整个朝廷都折腾得叫苦不迭。
就说这吏治改革吧，虽说徐阶在位的时候也搞过，但和如今谢仪的雷霆手段比起来，简直就是和煦如春风。
谢仪到部，便吩咐吏部司官，把一切官员的姓名、籍贯都编造成册，同时注明擅长何处、勤政与否、贤明与否，对于当时的人才，更是按图索骥、一求便得。除此之外，他还在个部门置立号簿，凡大小事务全部登记，期限内必须有题复，否则按逮政罪论处；如果回复有推诿之嫌，则送督察院复审，查实后以违制罪论处。言官上表，会影响到所参奏官员的官声和仕途的，都须往督察院立案建档。若查无此事，则言官也要受罚。
这些政令并不是说说而已。颁布两年以来，因此获罪外放的官员竟有数十人，京城六部来了一番大换血。
好处自然是明显的。言官们浮议渐止，朝廷里打嘴仗的人少了，做实事的人自然就多了起来。六部各司少了那些天天在背后戳脊梁骨的人盯着，也终于敢放手为政了。朝廷的水清了，年轻的官员们再不用战战兢兢地担心得罪哪位上官。
有好处，自然也有坏处。谢阁老大权在手，果敢任事，却也难免乾纲独断，不太善于体恤臣工。朝廷内有多少人爱戴于他，就有多少人非议于他。那些不喜谢仪铁腕执政的官员们，自然而然就围拢在了唐挽身边。
唐挽也的确没有另众人失望。她一只朱批御笔，压下了谢仪多少票奏。内阁虽然仍旧统一对外行事，却以隐隐分为了两个党派。沈榆是支持谢仪的，冯晋阳则更倾向于唐挽。两方暗中对峙，百官也在积极地观望着。不到最后一刻，谁也不敢轻易地站队。
然而对于许多显庆以后入仕的年轻官员来说，谢仪与唐挽的对峙，无疑是一场灾难。
“老师，您到底是什么打算？”这些日子，不管是孙钊、楚江，还是唐挽的其他门生，见了她总会问出这一句。有的支持唐挽与谢仪一搏，更多的却陷入了重重忧虑之中。
朝廷困于党争之祸久矣。不论是刚刚过去的闫、徐之争，还是至和初年的闫、唐之争，都给政策的施行带来极大的负担。如今的新内阁刚刚给朝廷带来一番新气象，他们都不愿这一点成果功亏一篑。
好在目前谢仪的主要精力都铺在了即将到来的科举上。这是科考改革之后的首次会试，备受学界瞩目；而唐挽的心思则尽数系于江浙的抗倭战场。两人各有侧重，又互相牵制，暂时维持着内阁的稳定。
建成四年正月初一。当百姓们都沉浸在爆竹声中的时候，浙江沿海围剿倭寇的最后一战终于打响。
唐挽还记得三年前，陈延光写给她的那封密函里所说的话。
“十室之邑，必有忠信。堂堂全浙，岂无材勇？”他以义乌为基地，招揽勇士三千人秘密训练，又向唐挽索要了三年的军粮。他说，三年之后，倭患必平。
如今正好三年过去。果真是养兵千日，用兵一时。
正月初四，龙山大捷；正月十五，台州大捷，浙东倭患被彻底荡平；二月，陈延光率部援闽，斩敌二千二百，在仙游城下击败倭寇首领，福建倭患遂平；五月入广东，协助两广总兵魏世兰彻底剿灭长期盘踞在沿海的倭寇。
自此，东南沿海的倭患尽数解除。被战火蹂躏了二十余年的当地百姓，终于得到了彻底的安宁。
得胜的奏疏一路快马加鞭送到京城。内阁当即下令，所有官兵论功行赏，总兵陈延光加封兵部侍郎，入京受赏。
陈延光进京的时节正逢牡丹盛开。皇帝命司礼监将御花园里所有的牡丹都搬到了朱雀大街上。六月艳阳高照，十二岁的皇帝立在城楼前，脸上稚气未脱，却已隐隐有了帝王威仪。
百姓们夹道而立，一个个拉着老婆扛着孩子，等着一睹这位陈将军的风采。
皇帝的身后，站着内阁四位阁老。唐挽和元朗一左一右，距离皇帝不过一步之遥。他们已经等了将近一个时辰，却仍未看见陈延光的影子。皇帝有些不耐烦了，转回头正对上元朗冷冽的双眸，刚到嘴边的话又咽了回去，乖乖站好。在这两位帝师中，他总是更怕元朗一些。
他又往另一侧转头，寻找唐挽。
“老师，”皇帝小声道，“朕听宫人们说，这陈将军是天上的战神转世，有三个脑袋。可是真的？”
唐挽笑了，道：“一会儿皇上看一看，不就知道了？”
达达的马蹄响彻长街。众人立时伸长了脖子，只见一匹雪白的骏马风驰电掣而来。
“陈将军！”百姓中有人呼道。
所有人的眼睛都被点亮，欢呼声都已经备好，可来的却不是陈延光，而是一个穿着飞鱼服的拱卫司侍卫。
人群中不免一阵失望的嘘声。
这侍卫却带来了好消息：“陛下！陈将军快马已到五里亭，约摸一刻便要到了！”
有了确定的消息，之前的等待就都算不得什么了。百姓们的热情瞬间被点燃，就连皇帝也一扫疲惫，灼灼望着北门的方向。
不一会儿，一匹黑马驮着一个黑瘦的男子，缓缓出现在门楼前。
没有想象中的金盔银甲，也没有传说中的旌旗招展。陈延光只穿最普通的粗衣布鞋，甚至连个随从兵都没有带。他的全部身家都裹在身后的蓝布包袱皮里。若不是腰间悬挂的那三尺寒泉剑，只怕根本没人会注意到他。
“来了。”唐挽唇边勾起一丝微笑。
“什么？在哪儿？”小皇帝极目远眺，也没看见一个足以被成为“战神”的人。
唐挽含笑，抬手一指：“皇上请看，那位便是陈将军。”
小皇帝顺着唐挽莹白的指尖望去，瞬间垮了脸色：“太傅您开玩笑的吧。朕的大将军……怎么长成副寒酸模样？”
唐挽笑道：“人不可貌相，皇上更不能以貌取人啊。回去以此为题写一篇文章，就当是今补日的晨课了。”
“太傅……”小皇帝哀求地看着唐挽。
元朗在一旁清了清嗓子，说道：“要不还是补一节经学课吧。”
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