皇帝立刻变了脸色，对唐挽道：“太傅放心，朕一定保质保量地完成！”
陈延光一路踏着牡丹花海而来，鼓乐声、欢呼声响彻云霄。他在城楼前下马，对着漫天明黄的冠冕低身参拜。皇帝一抬手，鼓乐声戛然停止。唐挽上前一步，清了清嗓子，代圣宣读嘉奖诏书。
“臣，谢主隆恩！”陈延光起身，抬头望城楼上看去，正对上唐挽的目光。两人相视一笑，中间隔了无数纷飞的战火，和十年的光阴。
是夜，皇帝在宫中设宴，款待陈延光。
酒是少不了的。皇帝尚且年幼，这喝酒的任务自然就落在了阁臣们的身上。唐挽今夜的兴致尤其高，散场之后仍旧拉着陈延光的手，醉意阑珊地说道：“走走走，咱们换个地方，再喝下半场。”
冯晋阳瞧着有趣，对另外两人说道：“倒是从来没见匡之这么贪杯。”
唐挽并不是贪杯，她只是太高兴了。陈延光又何尝不激动呢？当初两人分别时，一个是边关戍将，一个是落魄文臣。如今再相见，唐挽果真已应了那句“登高一呼”，陈延光也果然兑现了他“提携玉龙为君死”的承诺。
两人执手相看，难掩惺惺相惜之情。唐挽喝得不少，走下台阶时脚步都有些虚浮。陈延光上前一把将人拉住，哈哈大笑，道：“你啊你，这么多年了，酒量还是一点长进都没有，啊？”
“哎？”冯晋阳听出话中的不寻常来，道，“怎么，陈将军和匡之以前是认识的？”
未等陈延光说话，唐挽便抢着说道：“当然认识，我们俩可是过命的交情。”
“这倒有趣了。”冯晋阳和沈榆对视一眼。
“匡之出使彭城时，陈将军曾是彭城守将，”元朗快速解释道，声音里隐隐有些担忧，“匡之，今夜还是就此打住吧。你喝多了，陈将军也累了。”
元朗说着，不着痕迹地将唐挽拉到自己身边。
陈延光见他二人的行状，心下奇怪。他早就听说内阁中唐、谢二公不合，就差撕破脸争那首辅之位了。怎么今日开来，倒好像不是这样？
“我没喝多啊。”唐挽攀着元朗的手臂，仰头说道。
“我也不累啊。”陈延光一笑，眼中满是探究。
元朗的脸色登时一黑。
冯晋阳一看这场面，忍不住笑道：“得了，诸位跟我走。咱们今晚上不醉不归。”
第178章
七月末, 草飞虫鸣。炎热的夏季已进入了尾声，御花园的夜晚显得尤其安静。皇帝一路分花拂柳而来，行姿步态已隐隐显出帝王气度，可惜那张脸上却仍是稚气未脱。他一路走得急, 边走边埋怨身边的太监：“母后今日回宫，怎么也不提醒朕一声？未能亲往宫门迎接，实在是不孝了。”
小太监手拿着风灯, 躬着身子在前引路：“皇上说的是。本来是想提醒皇上来着, 可是上午皇上满课, 下午又要听阁老们议政。太后娘娘心疼您, 不许奴才们打扰。”
皇帝面色一沉, 抿了抿唇，却终究没说什么。
自从避暑山庄翻修完毕之后，太后每年的六月都要前去小住, 七月底回宫。以前皇帝也跟着太后同往，这两年皇帝年龄渐长，太后有心让他多多参与朝政, 也就不再要求皇帝离宫了。
月色高悬, 西宫内一片静谧。皇帝大步来到宫门前，却停了步子，只抬头往里面观瞧。
“你去，悄悄问问母后歇下了没有, ”皇帝吩咐那小太监道, “不许说朕来了。”
小太监立即会意。皇上这是怕打扰了太后休息, 匆匆忙忙赶来却不肯入内。好一个孝子啊。
太后今日精神不错，倒还没睡下。听说皇帝来了，忙让人唤进来。不一会儿窗外便传来脚步声，太后向门前望去，正看见自己的儿子大步走来。
小孩子长得快，这话不假。皇帝刚登基时只有八岁，如今已经十二岁了。四年的光阴将他的身形拔高、轮廓突显，眉目间已多了几分少年气息。天下间的母亲见到儿子，头一件事就是心疼。便听刘太后问道：“这么晚了，我儿怎么跑过来了？可吃过晚饭了？”
皇帝上前行礼，仰头答道：“在政事堂和阁老们一起吃了。母亲今日回来怎么不告诉儿子呢？”
刘太后笑了，拉着他的手在小榻上坐下来，说道：“我年年回宫，你年年来接。一次不来也不打紧，还是政事为先。”
皇上一抿嘴，道：“政事自有大臣们打理，朕不在也没关系。”
皇帝说完，又往太后身边凑了凑。他虽平日里在大臣们面前端着架子，可到底年龄还小，一个多月没见到母亲，也会心生想念。
刘太后却沉了脸色，语气端肃，冷声道：“内阁不过是代圣行政，政事迟早要交还到皇帝的手里。皇上岂能如此惫懒？”
刘太后决不允许自己的儿子步上她丈夫的后尘。她日日耳提面命，不惜以最严苛的态度来对待皇帝，目的只有一个，要让他成为一位有道明君。
皇帝低下头，掩住眸中的委屈。他自问并没有偷懒。课业再繁重，政事再庞杂，他也耐着性子认真完成了。两位老师偶尔还会夸奖他，可母亲似乎总也不满意。
刘太后知道她的话说重了。可看着皇帝低着头不发一语的样子，莫名就让她想起了自己那个性情懦弱的丈夫。从心底生发而出的恐惧感取代了怜子之情，于是太后又冷着声音，将皇帝应当担负的责任又逐一讲了一遍。
小皇帝初时还坐着听，后来只能站起身，恭领母亲的训示。刘太后将对丈夫的不满，全都加诸在了儿子的身上。她恨不得儿子能一夜之间长大，让她再也不用这样忧虑神伤。
直到夜深人静，四壁宫灯暗了一暗，刘太后才对着空旷的宫室，深深叹了口气。
“太后，陛下已经走了，”贴身的侍女轻声道，“您也早点歇着吧。”
“我如何能睡得下啊。雪莺，你说皇帝怎么就长不大呢？”太后叹息道。
雪莺轻声道：“娘娘，陛下毕竟才刚刚十二岁啊。先皇登基时都已过了不惑之年。您不能太心急了。”
“是啊，不能心急。”刘太后喃喃说着。她以手撑头，靠在软榻边，吩咐道，“你去看看吴怀下值了没有，让他过来回话。”
吴怀是司礼监伺候茶水的太监。自太后还政于内阁之后，他只在两个地方当值，一个是上书房，另一个就是内阁的议政堂。
吴怀身量中等，大鼻子小眼睛，长相属于放在人群里一眼认不出来的那种。他拿捏着步子进了大殿，在屏风后跪拜：“奴才拜见太后娘娘。”
屏风上蒙着一层茜纱，上用珠丝绣着山石花鸟，只能隐约看到后面一个绰约的影子。
“本宫不在的这段时日，朝内可有异动？”太后问道。
吴怀也不是第一次来回话了，太后想听什么，他心里自有一把尺子。于是低了低身，道：“回娘娘的话，头一等的大事当是抗倭的那位陈将军还朝了，封了兵部右侍郎。这事儿朝中大人们也有些议论，大多都觉得唐阁老是有意让陈侍郎入内阁。”
“入阁？”太后道，“你听见唐阁老这么说了？”
吴怀道：“唐阁老倒是没说，不过大家都这么揣测。太后您想，现在内阁里沈阁老是谢党一派的，冯阁老又支持唐阁老。四个人，二对二，许多事儿都不好办。如果陈侍郎也进了内阁，唐阁老的赢面自然更大一些。”
“什么赢面？”太后眸中精芒一闪。
吴怀坐在自己的小腿上，咧着嘴一笑：“自然是抢首辅的位子了。”
“是谁教你这么说的？”
太后的声音乍然在他身后响起。吴怀吓了一跳，急忙跪正了身子，一头磕在地上：“回娘娘，没有人教奴才，是朝中的大臣们都这么说。奴才在议政堂伺候茶水，大人们聊天的时候并不避讳，这才一五一十跟娘娘学起来的。”
刘太后缓步走到一盏铜雀灯台前，手持着一把银剪刀，去剪已经烧灭的灯芯。她剪完一盏，又去剪下一盏。锦缎长袍拖曳于地，发出窸窸窣窣的声响。
“大臣们还议论什么了？”
吴怀仍旧额头抵着地面，颤声道：“还有就是议论谢阁老的考功法。大臣们都说，此法太过严苛，不讲情面。有违先祖的治国之道。”
内阁在谢仪的掌控之下，朝中竟还能出现这样的反对声，可见唐挽如今的实力，已经足以和谢仪一较高下了。刘太后乐得看到这样的局面。自古只有臣子相争，君主才能高枕无忧。这也是至和一朝长盛的诀窍。
不过在刘太后的心里，还是与唐挽更亲厚些。她甚至私下里也希望最终登上首辅之位的人是唐挽。刘太后的渴念并不多，她只想能每日在珠帘之后看上那人一眼。将此作为她漫长的后半生里，不可言说的寄托。
“那唐阁老可说过什么？”太后问。
“这……奴才这段日子没见着唐阁老，”吴怀说道，“唐阁老告了病假，已有十余日未曾参与早朝了。”
执着银剪刀的手一抖，就被急簇的火苗烫了。剪刀跌落在地，一旁宫人惊呼：“太后小心！”
刘太后已在垂眸间收敛了神色，淡淡道：“无妨。让他退下吧。”
“是。”雪莺摆了摆手，示意吴怀离开。吴怀急忙磕了三个响头，躬着身子退出了殿外。
雪莺伺候着太后歇下以后，才拿了一盏宫灯走出来。她来到门口站定了，四下张望，忽然从墙边的阴影下传来一个声音：“雪莺姐姐。”
雪莺好似吓了一跳，抬手抚了抚胸口，嗔怪地看了吴怀一眼：“你怎么还没走？”
“雪莺姐姐不也知道我没走么，不然也不能专门抛出来寻我。”吴怀咧着嘴笑，露出一排晶亮的牙齿。
雪莺从袖口掏出一包银子，递到他手上，道：“你好好给太后娘娘当差，自然少不了你的好处。”
吴怀将银子包在手里掂了掂，乐呵呵地放进袖中，道：“姐姐请太后放心吧。”
雪莺应了一声，转身就往回走。忽听身后吴怀说道：“刚刚一说唐阁老生病，太后可真是紧张啊。啧，这俩人，该不会有点什么吧。”
雪莺脚步一顿，转过头，脸上没有了半分方才和悦的神色：“方才这话，你敢当着太后娘娘的面再说一遍么？”
吴怀被她寒凉的眼神看得脊背发毛，急忙低了身：“奴才失言了，姐姐勿怪。”
“知道自己是奴才，就尽好奴才的本分。”雪莺转过身，跨步走入门内，冷冷道，“还有，这西宫里，没有你姐姐。”
她说完，殿门便“砰”地一声合上了。
雪莺是太后身边的大宫女，这些年也经过不少场面。什么话该说，什么话不该说，什么知道了也要装作不知道，她心里自有一杆秤。太后对唐阁老是否有些过于关心，她不愿评判。她只知道次日一早，太后便吩咐她去请诰命卢氏进宫说话。
卢凌霄来的时候，雪莺正在往太后的手指上抹烫伤药。凌霄在外间行了礼，转过屏风走进来，呼道：“这是怎么了？”
“没什么，昨日剪灯的时候不小心烫了一下。”太后说道。
“哎呀，这种事娘娘怎么还自己动手呢。”凌霄说着，从雪莺手里接过了药膏。雪莺见太后点了头，便低身退了下去。
凌霄于是半跪在太后身前，继续帮她涂药。雪膏凉飕飕的，涂抹在灼伤之处，缓释了疼痛。
刘太后垂眸，看着眼前万分恭顺的女子，忽然从心底升起一阵恶寒。她尤记得当年乾清宫亲殿内，凌霄亲手绞杀李皇后的情景。这样一个狠辣的女子，当真值得让唐挽放在枕边、捧在心头？
刘太后觉得，卢氏配不上唐挽。不论出身样貌，单单她的品性，就不足以与唐阁老相配。
放眼整个京城，也没有人能与唐挽相配的了。
“听说唐阁老病了，可好些了？”太后问道。
卢凌霄的手顿了顿，将最后一点药膏推匀，起身笑道：“太后，妾身与您说实话。我家老爷啊，是给气病的。”
太后挑眉：“谁让唐阁老生这么大的气？”
凌霄将药膏的盖子拧上，交给雪莺，又取了帕子擦手，道：“太后您想想，这普天之下，谁还能跟我家老爷叫板呢？”
太后恍然，当也只有谢仪了。
太后笑着摇了摇头：“这两人，倒让臣工们看笑话。可知是为了什么？”
凌霄想了想，说道：“我一个妇道人家也听不懂，只听说什么开海、什么建城的，总之是吵个没完。我家老爷气得饭都吃不下，这才告了假，躲几日清净。”
此时此刻，被卢凌霄形容为“吃不下饭”的唐挽，正坐在望嵩楼的一层的角落里大快朵颐。
真正吃不下饭的人，其实是陈延光。
他久在行伍，早就习惯了风餐露宿的日子，对京城的安逸适应不来。进京不过十余日，已经觉得日子要淡出个花来。他实在是坐不住了，今日下定了决心来找唐挽要个结果。正巧唐挽也正在府里憋得难受，索性拉着他一起出来打打牙祭。
“唐……公子”陈延光眼看着唐挽风卷残云一般吃掉了半只烤鸭，才终于找到机会张嘴，“你到底什么时候放我去西北？”
唐挽扬起一支油光闪闪的手指，在他面前摇了一摇：“时机未到，稍安勿躁。”
“你说的时机到底什么时候到啊！”陈延光怕周围人听见，不得不压低了声音，“西北边防松弛已久，我回去了还需要时间整治。现在军粮也有了，兵部也在您手中，我不明白到底还在等什么？”
唐挽扬眉，朝陈延光做了一个嘘声的手势，眼神往一边飘了飘。
不远处的桌边，几个书生打扮的年轻人正在那里清谈辩论。
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