在吴鹏的口供中有一个细节。判官问他，当时顾争鸣远在宣化，而他一个远离军政核心的言官，是如何发现对方通敌的？这便是案子的核心。只要将消息的来源说清楚，吴鹏的罪名也就不成立了。
可吴鹏却拒不肯透露消息的来源，只说消息绝对可靠，自己是一心为公，构陷他的谢仪才是窃国者。直到行刑前，吴鹏都认定顾争鸣才是通敌的罪人，自己是被权奸陷害，为了保护大局而慷慨赴死。
吴鹏拼死也要保护的大局是什么？吴怀的密函里暗含着答案。他对谢仪说“吴鹏死已见宽心于主上”，又提到“言唐公之事者十三人”。主上是谁？吴怀的主子，天下不过就那一人。有敢想的便有了猜测，莫非吴鹏的消息来源，便是宫廷？莫非构陷唐公的元首，便是那位天下主宰？
没有人敢真正指向皇帝，可怀疑便如野草，在人们的心中茂盛生长。吴鹏已然死了，死无对证，不足为信。可吴怀还活着。他还大喇喇地坐在司礼监里，筹谋着重掌御笔呢。
这一夜，当太后在自己的寝宫里做着清梦的时候，东阁党人和翰林党人纷纷行动了起来。吴怀妄图废廷议，便是整个朝堂的敌人。正好借这个机会将他拉下马，也将那毒瘤一般的司礼监彻底铲除。
文武百官都聚集在乾清宫的大门前。没有人哭嚎，也没有人下跪。大臣们个个站得笔直，清醒而沉默地望向殿内的君王。他们要求皇帝将吴怀交给三法司审理，通过司法程序，还天下人一个真相。
这御座便如雪岭绝峰，高处不胜寒。年轻的帝王孤独而惶恐，任他手中掌握着生杀大权，也要畏惧群臣们口中的公理和正义。
“老师，朕该怎么办？”皇帝低声问站在殿内的谢仪。
内阁的六位阁老，除了唐挽之外，皆列席于大殿中。今日的晨会已被打乱，可他们的脸上却无半分的惊慌和不耐。皇帝明白，这些御前近臣的心，早已同殿外的大臣们在一处了。
谢仪低身一礼，道：“群臣所请并不过分。就请陛下交出吴怀，以示问心无愧。”
“倘若朕问心有愧呢？”皇帝的声音在颤抖。他知道这一切都因太后而起，也知道大臣们的怀疑并非空穴来风。吴怀他是交不出来的，因为他的母亲早已抢先下了手，现在怕是连尸骨都找不到了。
没有了吴怀，母亲就是安全的。可交不出吴怀，皇室便永远也洗不清戕害大臣的嫌疑。
谢仪锐利的双眸望着他，低声道：“陛下，不是您的错，您不必承担。”
皇帝年轻的脸上满是痛苦：“老师，朕首先是个儿子，然后才是皇帝。”
“陛下这次若是选择了包庇纵容，只怕往后还会酿出更大的祸患。”谢仪沉声道。
“老师，您就饶了我母亲这一次吧，”皇帝眼中有泪，“以后我一定多加规劝，决不让她再做糊涂事了。”
泪水顺着皇帝的脸颊流下来，看得谢仪心头一沉。眼前这人不仅是皇帝，更是他看着长大的孩子，是他悉心教导了十余年的学生。可如今身为老师的他，却要让学生放弃自己的母亲。
便是谢仪自己，也做不到啊。
转念之间，忽听殿外一声高喝：“这是要造反不成！”
百官齐声行礼：“给太后请安！”
太后却无意去管其他人。她提着凤袍快步走入大殿，看到儿子仍旧好端端地坐在宝座上，微微松了口气。再一看，皇帝竟是满脸泪痕，竟是连半点皇家的体面也没有了。
“谢仪，你可还知道做臣子的本分！”太后厉声喝道。
谢仪神色淡淡，躬身一礼：“臣拜见太后。”
“跪下！”太后厉声道。
满殿众人皆惊了一惊。谢仪抬眸，望向太后，眸光坦荡，不躲不闪。
“本宫让你跪下！”太后再次高声道。
“母亲，不可！”皇帝急急说道。
褚春彦上前一步，说道：“启禀太后，谢阁老是两代帝师，可面君不跪。”
太后脸色一白。她本想先立一立君威，谁料竟冒出来这么个不识时务的老东西。
太后已然许久不曾临朝了。朝中的人和事，她虽刻意留心，却已经没有了敏锐的感知力。这些她不重要，她仍记得自己的身份。普天之下莫非王土，没有人能够违抗她的命令。
“褚阁老，”太后勾唇，“你总不是帝师，你可跪得？”
褚春彦笑道：“回太后，老臣自然是当跪，可是不当在此处跪。这里是乾清宫，是皇帝与大臣们议论朝政的地方。老臣不敢在此跪拜太后。”
后宫不得干政。太后要行使祖宗留下的权力，便要遵守祖宗的规矩。这乾清宫，她进不得。
好个大胆的臣子。太后扫视四周，阁臣们毫无表情的面容似乎暗藏着轻蔑和嘲笑。还有外面那群大臣们，一个个站得跟竹子一样。他们曾经在至和皇帝的面前是怎样的卑躬屈膝，如今是谁给了他们藐视皇权的胆量？
若是至和皇帝还在，他会怎么做？
“司礼监何在！”太后高声唤道。
太监们当即跪伏一地。
“叫薛瑾来！”
人的一生难得有一次改变命运的机遇，薛瑾的面前正摆着一个。太后的心思他明白，不过是让自己教训教训这些大臣们。这可真真是个难得的好机会。当年的陈同不就是因为在玄武门前杖杀大臣，才终于得了至和皇帝的重用么？他想平步青云，就要效法陈同，做好太后手中的棍棒。
板子高高地扬起来了。可大臣们的脊梁却并没有弯曲。小太监们被这凛然正气吓住了，手中板杖举起，迟迟也不敢落下。
“你倒是打啊！”薛瑾一把夺过板子，“废物，我来！”
忽听人群后面一声高呼：“唐阁老回来了！”
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完本倒计时6天
十黛在努力肝了，真的！
第200章
太阳升起来了。万道金光越过高耸的宫墙, 投射于乾清宫白石方砖铺就的广场上，地面就像被大雪覆盖, 反射着白炽的光。唐挽一袭绯色官袍, 头戴乌纱帽，脚蹬云锦靴, 手端朝带，踏着满地金光大步走来。
在这场风波中，唐挽虽从未出现, 可整个的局面似乎都在围绕着她徐徐展开。如今唐挽的出现很容易就让人产生一种错觉, 只有她，才能让这一切有个圆满的收场。
众臣纷纷让出一条路来。唐挽缓步前行，走到薛瑾的面前, 微微一顿, 问道：“你是新上任的司礼监掌印？”
薛瑾早已久闻唐挽的大名, 陈同便是死在她和谢仪的手上。薛瑾是个聪明人, 他敢对外面这些大臣动粗, 却不敢对内阁阁老不敬。
“咱家司礼监秉笔薛瑾, 见过唐阁老。”薛瑾陪着笑脸说道。
“嗯，”唐挽的声音虽然不大, 却清晰地传入每个人的耳中，“想活命，就把你手里的棍棒收起来。”
薛瑾只觉一阵寒意袭来。缓他过神来时, 唐挽已大步走入殿中。
她一入殿, 原本剑拔弩张的众人竟都微微松了口气。唐挽恍若不觉, 先拜过了皇帝太后，又与各位阁臣见礼。最后目光停驻在元朗身上，又淡淡荡开。
“老师回来了！”皇帝走下御座，来到唐挽面前，“老师辛苦了。”
皇帝望向唐挽的眼中满是希望，就好像一个黑夜里前行的人终于见到了亮光。唐挽背着众人，轻轻捏了捏他的手腕：“臣来晚了。”
见到唐挽，太后心中竟也有了着落。
“唐阁老回来的正当时！”太后扬声道，“您来说说，内阁阁臣聚众犯上，该当何罪？”
唐挽望向太后，又四下看看众位阁臣。除了谢仪之外，其余四位阁臣遇上她的目光，皆躬身垂首。
唐挽淡淡一笑，说道：“今天倒是来得挺全。诸位都是御前近臣，有什么事，咱们关上门慢慢说。”
冯晋阳反应极快，立即吩咐道：“将殿门关上！”
乾清宫的大门轰然关闭。广场上的喧闹，阳光下的尘嚣，一并被隔绝在两扇厚重的大门之外。大殿内安静极了，连彼此的呼吸都听得一清二楚。
太后周身的气势都暗淡下来。若说刚才，她面对玉阶下的满朝文武尚且能强撑体面；那么眼下，在这个密闭的大殿中，面对六位强势的阁臣，她也难免心生胆怯。
可她仍是位刚强的母亲。太后站在阁臣与皇帝只见，将儿子护在身后，一双眼睛灼灼看向唐挽。这人若选择与谢仪之流沆瀣一气，太后也不会放过她。
唐挽眸光淡然，对谢仪道：“谢阁老，各位阁臣，可否容在下与太后谈一谈？”
“唐阁老请便。”谢仪道。
唐挽看了看他，补充道：“密谈。”
谢仪的眉梢跳了跳。普天之下，将“密谈”这样堂而皇之宣之于口的，也只有这人了吧？
褚春彦含笑，拱手对皇帝说道：“陛下，偏殿里舒服些，老臣陪您过去坐坐？”
皇帝不知道老师要与母后谈什么。可眼下满朝文武都已站在了自己的对立面上，他能托付一切的，也只有唐挽。
脚步声远去，大殿内愈发安静。唐挽与太后相对而立。太后脊背挺直，眸光冷冽，道：“唐阁老想与本宫说什么？”
唐挽微微叹了口气，说道：“臣虽不在京城，可一路走来，已从百姓们口中，将此事的来龙去脉听了个大概。且不管真相如何，太后可想知道百姓们的议论？”
此事发生也不过几个时辰，百姓们如何会知道？
唐挽仿佛看出了太后的疑虑，淡淡道：“有一句话叫‘纸不包火，棉不藏针’。凡是发生过的事，就算瞒得再好，也总会有人知道。”
总会有人知道……太后心神一震。
唐挽将她的神情收入眼底，却不动声色，继续道：“市井中的传言，自然什么样的都有。有人说，是皇帝担心顾争鸣和陈延光等一众边关守将功高盖主，所以指使吴鹏上书陷害；
“也有人说，皇帝即将亲政，因忌惮内阁两位帝师在朝中的声望，故而纵容内监勾结朝臣陷害唐公，再嫁祸谢公，以挑起朝中党派的争端；
“还有人说，这一切都是太后在背后指使，意图裁撤内阁，以垂帘听政，独掌大权。”
一连三句，每一句都是刀剑诛心的言语，偏偏每一句都不是空穴来风。这些夜深人静时独自怀揣着的、自以为永远也不会有人知晓的心思，竟已传播于市井之中，这如何不令太后惊慌。
太后面色苍白，厉声道：“荒谬至极！是谁敢如此污蔑皇室！马上把他们都抓起来！”
唐挽淡淡道：“堵住了人的嘴，还能蒙住人的心么？如果全天下人都这么想，太后也要将天下人都抓起来么？”
“那便杀！杀到他们心服口服为止！”太后道。
唐挽眸光凛然，沉声说道：“当年至和皇帝滥用极刑，以致民心尽失，士人离弃，朝廷十年没有进士可用。太后这是要毁了陛下的江山。”
怎么可能。她的一切筹谋，都是为了皇帝的江山。从来帝王心术，无非是挑动朝斗，权力制衡。手段虽然阴诡了些，可早已流传千年，屡试不爽。如何今日竟行不通了？
太后想不通，便觉一阵头晕目眩，脚步踉跄，向后倾倒。幸得唐挽将她扶住。太后紧紧攀着唐挽的手臂，如同溺水之人握着最后的稻草，颤抖着声音说道：“唐挽，你答应过本宫的……”
“臣对太后的承诺，十几年来从未敢忘。”唐挽抿唇，道，“然‘民为水，君为舟。水可载舟亦可覆舟’。朝廷这条船，若没了大臣们的支撑，都用不着民情倾覆，自己就翻了。”
太后蹙眉：“你是何意？”
“民间舆情沸腾，归根到底不过是‘飞鸟尽，良弓藏’这六个字。这样一个凉薄的皇室，谁会为它效忠？”唐挽复又压低了声音，说道，“西北的边市全靠顾争鸣经营，陈延光的手中尚有十万大军。此间流言若传入他们耳中，他们又会作何反应？”
只这一句，惊出太后一身冷汗。
百姓们或许健忘，可大臣们关乎身家性命，绝不会善罢甘休。直到此时，太后才知道自己犯下了怎样愚蠢的错误。她只顾盯着内阁，却忽视了全局。
太后出身低微，年轻时以使女身份入王府。因为生了儿子，才从侍妾抬作侧妃。至和一朝，她旁观了闫徐党争，自以为朝臣之争与后宫女子争宠没什么不同。她长于机巧权谋，却没有运筹朝政的眼界和格局。
说到底，军权与政权都不在她手中，她又如何争斗？
太后只觉得眼前一片灰败。又听唐挽道：“世人不知这其中的缘故，只会将所有的怨气都加诸于皇帝的身上。待民怨沸腾之日，便是江水覆舟之时。”
“与皇帝无关，一切都是本宫一手所为。”太后声音颤抖，“可是唐挽，本宫自始至终未曾想要加害于你，你可相信？”
唐挽垂眸，道：“臣的态度于大局无碍，只请太后交出吴怀。”
“吴怀不会再出现了。”太后沉声道。
唐挽一怔，随即明白了其中的意思，继而便觉得脊背一阵恶寒。皇权之下，一条人命，竟能如此予取予夺。
“如果这一切都是吴怀一人所为，他畏罪自杀，也能说得通。”唐挽压抑着颤抖的声线。她在同自己争斗，同最终的目标与心中的道义争斗。一个司礼监太监的性命，在几代人的变法进程中，或许无足轻重。可他不该被漠视，这一切终究是不正义的。
不正义的，是随心所欲的皇权。
“请太后下令裁撤司礼监，以示皇室肃清阉乱的决心。”
建成七年十月这一场民心之乱，终结于皇帝的一封亲笔诏书。诏书中，年轻的帝王痛陈阉党之祸，决意裁撤司礼监，内外大事皆由内阁公议裁决。紧接着便传出掌印太监吴怀纵火自焚的消息。把持朝政大权近百年的司礼监，就随着这一把火灰飞烟灭了。
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